ダリヤは馬車へ向かい、八本脚馬（スレイプニル）に水と紫葡萄を準備した。

　八本脚馬（スレイプニル）は野菜も肉も食べる。昼は水だけでもいいと言われたが、おやつをあげると機嫌よく仕事をしてくれるという。

　何が良いか聞いたところ、『この子は、特に紫葡萄が好き』とのことだったので、店で多めに買ってきた。

　紫葡萄を見た途端、黒い瞳がぱっと見開かれ、ずっと目で追っているのがなんともかわいい。

　今日は護衛の他、結果的に人命救助をしてくれたので、ここで全部あげることにした。

　水と紫葡萄を目の前に並べると、いななきがひどくうれしげに響いた。

　馬車から荷物を持ってくると、川原でたき火を起こす。

　薪（まき）は積んできていたし、着火の魔導具もあるので、時間はかからない。

　風の方向を確認し、たき火の横に、自分とヴォルフが座る場所を斜め向かいに作った。

　反対側には、たき火から少し離して、木の棒二本を地面に突き刺し、ロープを張る。ヴォルフの服を干すための、簡易の物干しである。

　川の流れる音と鳥たちのさえずりを聞きつつ、ダリヤは昼食を作りはじめた。

　持ってきた硬く丸いパンを切り分け、山羊乳のチーズをのせ、火の側におく。そのままでも食べられるソーセージは、木の枝に刺し、たき火に近づけておいた。

　余分な容器はないので、辺りで適当に大きい葉を探し、革袋に入れていたドライフルーツとナッツを盛りつける。

　幸い、食事もワインも多めに持ってきたので余裕がある。形だけは自分の方にも少し盛りつけたが、ヴォルフの分をできるだけ多くした。

　春といえども、流石に外の水浴びは冷えるだろう。そう考えて、赤ワインに蜂蜜を少し入れ、小鍋で温める。

　ワインがふつふつといってきたあたりで、ちょうどヴォルフが川から上がってきた。

　ダリヤはそれを音だけで確認し、振り返らずに言う。

「服はそこの枝に干してください。あと、乾くまでそこにあるコートをどうぞ。父の物なので、ちょっと小さいかもしれませんけど」

　背後でごそごそと気配がした後、コートを着たヴォルフが、たき火の横に座った。

　背が高いので裾が足りていないが、非常時なので勘弁してもらいたい。

「なにからなにまで、本当に申し訳ない」

「たいしたことじゃないですよ」

　赤ワインをカップに注ぎ、パンとソーセージをそろえてすすめた。

「ありあわせですけど、よかったら召し上がってください」

「ありがとう。遠慮なく頂きます」

　自分が先に手をつけないと、おそらくこの貴族の青年は気を遣うだろう。そう思って、ダリヤはヴォルフの方をわざと見ないで食事をはじめた。

　ライ麦パンにかじりつくと、上のチーズはとろりと溶けており、ホットワインによく合った。少しクセのあるチーズだが、ライ麦パンとの相性はよかったようだ。

　ソーセージは木の枝から外さず、そのままかぶりつく。ぱりっとした食感と、じゅわじゅわとたっぷり出てくる肉汁、噛む度に味を変えていく香辛料の組み合わせがなんともおいしい。ついエールがほしくなりそうな味だった。

　そこまででこっそりヴォルフへ視線を向けると、とてもいい笑顔で無言のまま食べていた。幸いなことに、口に合ったらしい。

　瞬く間に料理はなくなったが、その食べっぷりはなんとも気持ちのいいものだった。

「こんなに食事がおいしいと思ったのは、久しぶりかもしれない……」

　すべて食べ終えて一息つくと、ヴォルフがぽつりと言った。

　二日ぶりの食事なのだから、無理もないだろう。

　風のそよぐ川原で、川音とたき火の音を聞きながら、2杯目の赤ワインをヴォルフにすすめる。

　青年は礼を言って受けとったが、飲みながら頻繁にまばたきをしていた。

「目、どうですか？」

「痛みはなくなりました。両目とも視界がぼやけた感じはありますけど」

「お城に戻って、お医者さんに看て頂いた方がいいですね」

「ええ、そうします」

　風で煙の向きが変わったので、ダリヤは視線を簡易物干しに向ける。幸い、煙はかからないようだ。濃い灰色の服が風にわずかに揺れている。

　風魔法でも使えれば乾きが早いのだが、あいにくダリヤには風の属性はない。

　視線を戻そうとして、地面にあるぼろぼろの鎧に気がついた。肩の部分はすでになかったが、胸当て部分は深い赤に見えた。どうやら、それは血で染まっているのではなかったらしい。

「……ヴォルフさん、もしかして、『赤鎧（スカーレットアーマー）』ですか？」

「ええ」

　彼はあっさりうなずいた。

　魔物討伐部隊で『赤い鎧』を身につけるのは、最初に魔物に切り込んでいく役目の者だと聞いたことがある。

　赤い鎧は最も目立つため、魔物から集中的に狙われやすく、囮とされることも多い。討伐しきれずに退却するときにさえも真っ先に狙われる。

　だから、危険な魔物討伐部隊の中でも、『最も死にやすい』のだと。

「それほど強くはないですが、動くのだけは速いので。魔物の目をそらすのは得意なんです」

「それは……」

　静かに微笑む彼には、悲壮感はない。

　それでもダリヤは、言葉につまった。

　不意に、父が死んだ日のことを思い出す。

　昨年、今よりもう少しだけ、緑のまぶしい時期。一緒に昼食を食べた後、商業ギルドへ一人で向かった父。

　倒れたと聞かされて慌てて向かえば、すでに物言わぬ骸（むくろ）となっていた。

　昼までは元気に話していて、まったく予期しない別れだった。

　そんなことを、何故、今、ここで思い出すのか。

　ダリヤは苦い思い出に目を伏せ、カップの赤ワインをみつめた。

「……この黒いコートで、昨年春の流行を思い出しました」

「……流行、ですか？」

　ぽつりとヴォルフが言ったので、機械的に聞き返しながら、ワインを口に含む。

「ええ。これだけなのを忘れ、街でうっかり女性の前で脱いだら、俺、『変質者』として衛兵を呼ばれるかなと」

「ぶっ！」

　ダリヤは飲んでいたワインを見事にふき出した。

「人が飲んでいるときになんてことを……！」

　思わず大きい声が出た。

「すまない。思い出したから、つい……」

　目の前の青年は、明るすぎる声で笑った。

　今までの騎士と貴族らしかったヴォルフのイメージが、音を立てて完全に崩れていく。

「赤鎧（スカーレットアーマー）を心配してくれるのはありがたいんだけど、噂ほど危なくはないんだ。君がなんだかあんまり悲しそうで、何を言っていいかわからなくなって……すまない、つい馬鹿を言った」

「こっちこそすみません……」

「俺はこの喋り方が地なんで、こっちでもいいかな？　ダリさんも、楽な喋り方でお願いできれば嬉しいんだけど」

「……わかった」

　ダリヤはわざとぶっきらぼうに言った。

　どうやらさっきの悪い冗談は、自分が気を遣わせてしまったせいらしい。