「くっ……！」

　勇志は目の前に立つ人物から一旦距離をとり、剣を構え直す。

　予定よりかなり早い決勝戦。

　勇志VS漆黒の騎士だ。

　そして、この決勝戦は今までのどの試合よりも長く、熱い戦いになっていた。

「はぁ……はぁ……」

　勇志は既にステータス上昇の剣を握っている。

　それでも、確実に押され始めていた。

　自らのステータスを確認するが、苦笑しか出てこない。

　実力差など、数値を見るまでもなくわかっていた。

　勇志は少しでも時間を稼ぐために口を開く。

「漆黒の騎士……君は……」

　雑談でもしようか？

　そんなことを考えながら、とある質問を投げかける。

「小鳥遊強斎を知っているか？」

　この質問の答えによって、どうやって戦うかが変わってくる。

　殺す気でいくのか否か。

　そして、漆黒の騎士が明らかな動揺を見せた。

　この反応は――――黒だ。

「知っているんだね？」

「……」

　漆黒の騎士は無言を通すが、勇志はそうはいかない。

　段々とこの相手が暗黒騎士という可能性に近づいてきた。

　そう思っていると、柄を握る力が強くなる。

　若干呼吸も乱れ始めたので、大きく息を吐いて整えた。

（やっぱり、こいつが暗黒騎士なのか……？）

　装備と雰囲気、強さからして暗黒騎士で間違いないだろう。

　しかし、直感がそれを否定している。

　恐る恐る勇志は口を開いた。

「君が……暗黒騎士なのか？」

「……」

　親友を殺したかもしれない紛れもない『敵』。

　その『敵』に最も近い、漆黒の騎士は無言のまま剣先を勇志に向けた。

　そして……。

「くっ！」

　勇志がギリギリ反応できる速度の斬撃を繰り出し、更に追い討ちをかける。

　勇志も魔術を駆使して対抗するが、それでも互角に近いだけだった。

（もし、あいつが魔術剣を使ってきたら……）

　考えるだけでもぞっとする。

　勇志は相手が魔術剣士ということは知っていた。

　そして、完全に遊ばれているということも。

「君の実力なら簡単に僕に勝てるだろ？　なんでそうしないんだ？」

「……」

（無言……か）

　どうにかして性別だけでも知ろうとしたが、それも難しいようだ。

　こうしている間に、勇志のMPはどんどんと減っていく。

（しょうがない……こうなったら！）

　勇志は力強く剣を振り、同時に一定の距離を取った。

　そして……。

「『限界突破』」

　今の勇志が一日に『限界突破』を使える回数は三回。

　そのうちの最初の一回を今使ってしまった。

「今までのようには……いかせない！」

「……」

　『限界突破』を使った勇志の平均ステータスは５０００を軽く超えている。

　明らかに人間を超越していた。

「……！」

　漆黒の騎士も勇志の変化に驚愕しているようだった。　

　少しだけ後退り、その一瞬を逃さず勇志は瞬時に懐に潜り込む。

「しっ！」

　先ほどとは比べ物にならないほどの強烈な横薙ぎ。

　漆黒の騎士は何とか受け止めるが、体制が崩れて反撃できそうにない。

　立て続けに斬撃を繰り出し、遂に鎧に攻撃が当たった。

「まだまだ！」

　後方に飛ばされた漆黒の騎士に立て直す隙は与えまいと、出来る限り早くそして強く攻撃を繰り出す。

　漆黒の騎士は防戦一方だ。

（これなら……いける！）

　そして、漆黒の騎士の防御が破れ、懐がガラ空きになった。

「そこだ！」

　今までで一番力を込めた一閃を胴体に切り刻んだ。

　漆黒の騎士が大きく後方に吹っ飛ぶ。

（本来ならば即死……だけど、漆黒の騎士はこの程度じゃ気絶すらしない……）

　勇志の考えは当たっていた。

　飛ばされた漆黒の騎士は今にでも立ち上がろうとしている。

　勇志は漆黒の騎士に近寄り、更に畳み掛けようとするが……。

「くっ……」

「……え？」

　声を――――聴いてしまった。

　その途端、勇志は攻撃を中断する。

「流石、本物の勇者というべきか」

「お……んな……の子？」

　漆黒の鎧から発せられる声は紛れもなく女性の声だった。

　これは流石に動揺せざるを得ない。

　漆黒の騎士はゆっくりと立ち上がり、剣を構え直す。

「私も甘く見ていたよ。人間とはいえ、これほどまでに強いとはね」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　『限界突破』の時間が限られているはずだが、勇志はそんなことを気にしている場合ではなかった。

「君は暗黒騎士なのか！？」

「ああ、先ほどの質問か？　いいだろう。中々に楽しめたから答えてやる」

　漆黒の騎士は剣を鞘に戻し、腕を組んだ。

　勇志も同じく鞘に戻し、『限界突破』を解除した。

「私は暗黒騎士などではない。それに暗黒騎士など聞いたこともないな」

「じゃあ、なんで『漆黒の騎士』なんていう名前で参加しているんだ……？」

「見た目通りだろ？」

「……」

　あまりにも簡単な理由だったので、一瞬だけ思考回路がフリーズしてしまった。

　だが、直ぐに立ち直って次の質問をする。

「だ、だけど。君は強斎の事を知っているようだったじゃないか？」

「それは私のセリフだ。なぜお前がキョウサイ・タカナシを知っている」

　質問に質問で返された勇志は戸惑ってしまう。

　それを黙秘と判断したのか、漆黒の騎士は話を続けた。

「まぁいい。キョウサイ・タカナシ……あいつは――――」

　漆黒の騎士が話そうとした瞬間。

　観客が一斉に騒ぎ始める。

「なんだ？　戦いをしていないことがそんなにもおかしいのか？」

「いや、違う。ちょっと上を見てごらん？」

　勇志は上空を指差し、冷静に現実を口にした。

「ドラゴンだ」

「……しかも、上位種三体ときたか」

　竜がこの辺りを迂回しているなんて前代未聞だ。

　こうなってしまっては、試合どころではなくなってしまう。

「勇志！」

　観客が逃げていく中、一人の男が勇志のもとに駆けつけた。

「やあ大地。他の皆は？」

「全員こっちに向かっている。それより……」

　大地は漆黒の騎士を睨みつける。

　勇志はそれだけで何が言いたいのかを察した。

「ああ、大丈夫だよ。そこの人は暗黒騎士じゃない」

「そうなのか……？　なら、なんでそんな鎧を……」

「同じ質問は受け付けない」

　大地はその声に勇志と同じような反応を見せた。

「なっ、女！？」

「……同じ質問は受け付けない」

　顔は隠れているが、雰囲気からして呆れているのがわかる。

　そして、漆黒の騎士は空を仰いだ。

「それで？　お前たち勇者はどうするつもりだ？」

「戦うよ……。多分、これが戦争の始まりだから」

　漆黒の騎士の問いに、勇志は剣を抜きながら答えた。

　一応大地も見るが、戦う気満々のようだ。

「面白いな。お前たちは」

　漆黒の騎士はそう呟いてから一歩前に出て、力強く地面を踏みつけた。

　すると、漆黒の鎧が音を立てて崩れ落ちる。

　そして、漆黒の騎士の正体があらわになった。

「「！？」」

　勇志と大地は驚愕していた。

　いや、見とれていたと言ったほうが適切だろう。

　腰まで届く白髪、健康的な肌に適度な大きさの胸。

　先程の漆黒とは対照的な純白のワンピース。

　目の色は碧く、唇も水々しい。

　一生に一度お目にかかれるかどうかの美少女だった。

「ふぅ、やはりこちらのほうが落ち着くな」

　鎧を脱いだ途端、元漆黒の騎士の魔力が桁外れに跳ね上がった。

　彼女は剣を持ち、微笑気味に勇志たちを一瞥する。

「私に見とれるのはいいが、戦いも見ていてくれよ？」

　二人が無言で頷いたのを確認すると、彼女は剣を地面に突き刺した。

　すると次の瞬間、彼女に大きな異変が起こった。

「人間にこの姿を見せるのは……久しぶりだな」

　彼女に起きた大きな異変……それは。

「天……使？」

「ふふっ、ご明察」

　純白に純白を重ねがけた様な純白の羽が生えていたのだ。

　先ほどの漆黒など、どこにも匂わせないような完全な白だ。

「天使ヴァルキリー。お前たち勇者と一時的に共闘する！」

　そう高らかに宣言すると、ヴァルキリーは竜の元に飛んでいった。

　明らかに先ほどとは違う動き。

　今の彼女には絶対に敵わないと実感させられる。

　大地は崩れ落ちた鎧の一部を拾い上げ、目を見開く。

「この鎧は……リミッターだったわけか」

「そうみたいだね」

　勇志の態度は鎧などどうでもいいといった感じだ。

　今はヴァルキリーの戦いを見たいというのが本音だった。

「やっぱり、魔術剣使えたんだ……」

　勇志は苦笑いを隠そうともせずに、素直な感想を述べた。

　かなり軽装になったが、竜の上位種三体を圧倒する程にヴァルキリーは強く美しい。

　ヴェレスという存在がいなければ、確実に一目惚れしていただろう。

　勇志がそんなことを考えているうちに三体の竜を地上に落とし、ヴァルキリーは勇志達の下に帰ってきた。

　しかし、ヴァルキリーの顔はどこか浮かない。

「どうしたんだい？」

「おい勇者、さっきの答えの続き。聞きたいか？」

「質問……？」

「ああ、キョウサイ・タカナシについてだ」

　隣にいる大地が眉間にしわを寄せる。

「どういうことだ」

「大地、君には後で説明する。それで？　強斎がどうしたの？」

　雰囲気からして、今の彼女は相当焦っていた。

　ヴァルキリーは盛大な舌打ちをし、勇志たちに背を向ける。

「あいつは……神々の敵だ」

「……？　それってどういう――――」

　勇志が質問を投げかけた瞬間、急に辺りが暗くなる。

　ヴァルキリーを見ると、力強く歯を食いしばって上空を見ていた。

　勇志もつられて空を見ると……。

「……」

　ヴァルキリーが倒した竜とは桁違いに巨大な竜が、ゆっくりとこの会場めがけて降りてきた。

　そんな竜から、ひとつの影が飛び降りる。

　三人は武器を構えて、その影の様子を見ている。

　だが、そのうちの二人……勇志と大地は武器を落としてしまった。

「おい！　何をやっている！　早く武器を構え直せ！」

　ヴァルキリーが叫ぶが、二人の耳には全く入ってこない。

　それもそうだろう――――。

「まさかドラゴン三体がこんなに早く倒されるなんてな」

　その影の正体は――――。

「あー……。ヴァルキリーいんのかよ……」

　もう二度と会えないと思っていた――――。

「俺達の再会には豪華すぎるゲストだな」

　もう一人の地球人――――。

「久しぶりだな。勇志、大地」

「「強斎……！！」」

　――――――小鳥遊強斎だったのだから。

ついに……ついにここまで来ました！

新キャラのヴァルキリーの登場と共に、待ちに待った再会！

勇志君！君にはヴェレスがいるんだ！浮気はすんなよ！（強斎見ながら