「う……ん……っ！？」

　琴音は、急な悪寒を感じ飛び起きた。

（ここは……？）

　周りを見渡すもの、特に変わったものは見つからなかった。

　そう、なにも見つからなかったのだ。

（さっきの感覚が勘違いじゃなかったとしたら、早くこの場を去った方がいいかもしれない……）

　自分の冷静さに驚きつつ、人一人入れそうな物影に隠れる琴音。

　その数分後、琴音の目の前に竜が通っていった。

（あのままだったら確実に見つかっていたわ……。でも、これで確信した。私は皆とは違うダンジョン、もしくはもっと下層に飛ばされてしまったのね）

　琴音はそのまま座り込み、小さく笑った。

（あーあ。私の人生、こんな風に終わっちゃうんだ……。誰かを庇って死ぬとか、そういう華がある死に方がよかったなぁ）

「誰にも気付かれずに死ぬって、こんなに悲しいんだ……」

　慌てて口を押さえるが、時は既に遅し。

　魔物に気付かれてないか、恐る恐る物影から出て確認する。

「誰も……いない……よね？」

「何やってんだ？」

「っ！！？」

　琴音は素早くその場から離れて、声をかけてきた人物を確認した。

「……あなたは？」

「ここの製作者……とでも言っておこうかな」

　製作者を名乗る青年は、不敵に笑いながらそう名乗った。

「製作者？」

「ああ。というより、お前は一人でここまで来たのか？」

「えっと……ここは？」

「ここは８０下層。普通ならたどり着けるレベルじゃないぞ」

「８０下層！？　ここって『コトリアソビ』ですよね！？」

「ん、そのとおりだ」

　琴音は、その場で脱力して座り込んでしまった。

「……私は一人でここまで来たわけではありません。３０下層で仲間とボスを倒した後だったのです」

「３０下層から……？」

「ええ。ボスを倒して仲間と駄弁っていたのですが……」

「その時に飛ばされたと」

「はい」

　青年は難しい顔をして何かを考え始めてしまった。

「あ、えっと。ここは８０下層なんですよね？　だったら転移部屋があるは――」

「ボスの部屋は８５下層にある。ここはボス部屋でもなんでもない。問題なのは……」

　青年は向きを変えてため息を吐く。

　琴音は疑問に思ったが、そんなものは直ぐに吹き飛んだ。

「あ……あ……」

　上空から咆哮と共に竜が二人目掛けて飛んで来たからである。

「……」

「なにしてるの！？　早く逃げないと！」

　琴音はそう叫ぶが、青年は全く動こうとしなかった。

（まさか足がすくんで……！？）

　琴音は青年の前に立ち、竜と正面から向き合った。

（どうせ死ぬなら少しでもこの人を……！）

「私があの竜を引き付けるから、あなたは逃げて！」

　琴音は詠唱を開始し、迫り来る竜に向けて放った。

　だが、案の定全くダメージにはなっていない。

（次の魔術を詠唱する時間はもうない……。あんな竜に襲われたらひとたまりもないだろうし……）

　自分が死ぬことに対して恐怖はあったが、震えはなかった。

　こんな時でも冷静な自分に小さく苦笑してしまった。

「せめて、楽に死にたいなぁ」

　そんな言葉が自然と出てしまった……だが。

「死なせねぇよ」

　耳元でそう呟かれたと同時に、目の前の竜が爆散した。

「え？　助かっ……た？」

　死を覚悟した危機が去り、へなへなと座り込んでしまった。

　青年は申し訳なさそうに琴音に手を差し伸べた。

「すまない。これは俺の管理ミスだ」

「管理……ミス？」

　琴音は青年の手を取り立ち上がった。

「ああ。この迷宮には強制転移の罠なんて仕掛けてない。恐らく何者かの手によって――――」

「あ、あのっ！」

「……どうした？」

「さっきの竜は……あなたが倒したの？」

　自分が強制転移されたかよりも、今はそっちの方が気になっていた。

　琴音が見た限り、詠唱は全くしていなかったので、気になるのも当然と言えるだろう。

「まぁな」

「あなたは……何者なの？」

　青年は小さく鼻を鳴らし、不敵に笑った。

「ここの製作者……普通の人間だ」

　琴音はただ唖然とするしかなかった。

………

……

…

　暫く時間が経ち、琴音のHPMPも回復したところで青年は琴音を連れて歩みだした。

「えっと、私の自己紹介がまだだったね……名前は蓬莱琴音。一応ライズ王国出身で、今はドレット王国に住んでる」

「蓬莱琴音……ねぇ」

　青年は懐かしむような目で琴音を観察していた。

「な、何？」

「いや、別に。で、お前はどうしてこの迷宮に？」

「レベル上げ……倒したい相手がいるから」

「倒したい相手？」

「うん」

　自らの仲間を思い浮かべながら話を進める。

「私の仲間の友達がね、そいつに殺されたらしいの」

「ほう」

「はっきり言って私には関係ないけど……。なんていうか、今のこの生活が楽しいから一緒に戦っているみたいな？」

「仲間のおかげだから、その仲間を悲しませた奴を許さないと？」

「まぁ、そんな感じ。相手は暗黒騎士って名乗ってる魔族らしいんだけど……」

「……」

「何か、めちゃくちゃ強いらしくて……。だから、君にお願いしたいの」

「……」

「私たちと一緒に戦ってくれない？　竜を瞬殺できる実力なら――――」

「すまないが、一緒には戦えない」

「……そっか。そうだよね。いきなり戦えって言われても困るもんね」

「……ああ、すまないな」

　青年はとある扉の前で立ち止まり、琴音の目をしっかりと見た。

「この扉の先に地上へと出ることができる転移ポイントがある。一方通行だから向こうからは来れないが、外には普通に出れるぞ」

「まぁ、そうだよね……」

　ほんの少しがっかりしている琴音の手に、青年は一枚のコインを握らせた。

「……これは？」

「黒金貨だ。迷惑料として受け取ってくれ」

　琴音は黒金貨の存在を知らないため、驚いていいのか戸惑っていた。

「えっと……とりあえずありがとう？」

「こちらこそすまなかったな」

「また、会えるかな？」

「……ああ、また会えるさ」

「そっか」

　琴音はそれだけを聞くと、部屋の扉を開けて転移する準備をする。

　その時に、もう一度だけ青年の方を向き別れの言葉を口にした。

「じゃあね」

　何気なく口にしたその言葉だが、帰ってきたのは驚愕の一言だった。

「ああ、次に会うときは敵として会うことになりそうだがな」

　琴音はその意味を訊く前に地上へ転移した。

迷宮の製作者を名乗る少年とは…！？

次回、勇者視点です