お待たせしました！

「こーひー？」

　キャルビスは聞きなれない言葉に戸惑っているが、ルナは少し考え事をしていた。

　そして――――。

「主様、誰のイタズラですか？」

　今まで無視していた強斎だが、その一言にはびくりと反応してしまった。

「な、なんのことだ。俺はコーヒーが――――」

「それがおかしいと言っているのです」

　ルナは強斎に寄って、目をしっかりと見た。

　その時、強斎の目が泳いだ事をルナは逃さなかった。

（……あやしいです）

　何かを感じたルナは、視線だけをとある方向に向ける。

　そこには、口を押さえて笑いを堪えているゼロと、苦笑いのミーシャ、レイアが座っていた。

　それだけで何かを直感したルナは、大きくため息をして、ジト目で強斎を見ながら口を開いた。

「主様、これはゼロさんの仕業ですね？」

「……」

　強斎はシラを切る。

「いや、シラを切っても無駄ですよ？ゼロさんが笑ってる時点でバレてますから」

「なっ！？」

　強斎はゼロの姿を見るなり、目元に手を当て盛大なため息をした。

（これじゃあ、罰ゲームにならねぇじゃねぇか。……まぁ、俺はそれでいいんだが）

　強斎は当てていた手を元に戻し、ルナに向き直った。

「どうしてわかったんだ？」

「主様でしたから」

「……は？」

　回答になっていない回答に、強斎は戸惑っていた。

「ですから、主様でしたからわかったのです。主様は、お飲み物一つをなくされたぐらいで、怒るなんてありえませんから」

　「それに」とルナは言葉を続ける。

「相手は女性ですしね。尚更ありえません」

　そんな褒め言葉混じりの説明に、強斎は苦笑いをするしかなかった。

「結構うまく騙せると思ったんだけどな」

　そんな強斎の言葉に、ルナは強斎と同じように苦笑い気味に答える。

「最初は私も騙されていましたよ。理由を聞くまで、冷汗が止まりませんでした。どうやったらあんな雰囲気出せるんですか？」

「まぁ、色々事情があるんだよ」

　ルナは、これ以上深追いは止そうと直感し、「そうですか」と一言返してゼロ達の方に歩んで行く。

　ついでに、キャルビスはまだ悩んでいる。

　そんなキャルビスに、強斎は一言。

「おい、キャルビス」

「む？なんだ？」

「さっきはすまなかったな」

「お？おう？」

　キャルビスは、なんのことかわかっていない様子だった。

「お前、まさか馬鹿なのか？」

「な、なんだと！？」

「はぁ……、まぁいい。最初っから教えてやるよ」

………

……

…

「ゼロさん、どうして主様にあんなことを？」

　ルナはゼロに寄ると、早速先ほどの説明を求めた。

　ゼロはツボっていたのか、目元にあった涙を拭き取り、口を開いた。

「あれはね、主人が決めたルールなのよ」

「ルール？」

「そうね……最初から説明すると――――――」

*

「ルナ無双だな……」

　強斎は目の前に起こっている出来事を苦笑いしながら呟いた。

「そりゃそうよ、やろうと思えば城ごと潰して終わらせることができる子なのよ？」

　強斎の呟きにゼロがそう答えた。

「まるで反則級だな」

「「「どの口が言っているんでしょうか」」」

　ミーシャ、レイアまでもが突っ込んだ。

「主人が何を基準に物事を見てるかわからないけど、主人から言われると皮肉にしか聞こえないわよ？」

「そりゃすまなかったな」

　この様にいつも通り会話をしているのだが、第三者から見ればとてつもなくシュールである。

　何故なら、ここは魔王が住んでいる城。

　そして、ルナが交戦（おあそび）中だ。

　勿論、この４人も狙われる。

　しかし、どんな攻撃も、避けたり弾いたり弄んだり……。

　それを、先程のような会話をしながら行っているのだ。

「それにしても暇だな」

　強斎はそう呟いて少し考え事をする。

　眷属たちも同じ気持ちだったのか、強斎の発言に賛同していた。

　考えがまとまったのか、強斎は再び口を開いた。

「よし、何か賭け事をしよう」

「却下ね」

「……ゼロ、理由を訊いてもいいか？」

　そんな強斎の質問をゼロはため息混じりに答えた。

「賭け事って、私たちが一回でも勝てたことがあったかしら？」

「たまたま俺の運が良かっただけだ」

「そんなわけないで――――――いえ、しましょう。賭け事」

　ゼロが急に否定から賛成になったことに、強斎は疑問を感じる。

　ミーシャやレイアもそのようだ。

「ゼロ、どうしたの？」

　ミーシャが先陣切って問う。

「まぁ、楽しみにしておきなさい」

「あまりキョウサイ様に迷惑はかけてはいけませんよ？」

「それは無理」

「おいおい……」

　ゼロの無理発言に思わず突っ込む強斎。

「さぁ、そんなことどうでもいいわ。賭けの内容は……次、ルナが黙殺する魔術の属性を当てる。ってのでどう？」

「まぁ、いいだろう」

「えっと、私はやめておきます」

「私もだ」

　ミーシャ、レイアはパスのようだ。

「主人と一騎打ちか……あ、主人は未来予知とか使っちゃダメよ？」

「使えねぇよ！？」

　強斎の言葉にやや微妙な顔をする三人。

「キョウサイ様なら……」

「ご主人様だったら……」

「まぁ、主人だし……」

「「「ねぇ？」」」

　そして、声を揃えて言ったのだ。

「お、お前ら……俺をなんだと思ってるんだ……」

「キョウサイ様」

「ご主人様」

「主人」

「答えになってねぇ！」

　何度も説明するが、強斎たちは、八方向から様々な攻撃を仕掛けられている。

　そのうえで、こんなコントみたいなことをやっているのだ。

「はぁ、とりあえず……ルナが次に仕掛けられる魔術の属性は、水属性だ」

「じゃあ、私は闇属性」

　と、その数瞬後に、ルナに向かって大量の水が頭上から襲いかかった。

　しかし、ルナは剣（・）を使ってその水を斬る。

「今回も俺の勝ちみたいだな」

　強斎は不敵な笑みを浮かべながらそう言った。

　しかし――――。

「いえ、今回ばかりは主人の負けよ」

　ゼロはニヤリと笑いながらそう言った。

「なんだと？」

「今回も主人は運が良かったわね。運良くハズレを引いた」

「……まさか」

「そう、そのまさかよ。今回の勝利条件は外し続けること。勝利条件を訊かなかった時点で、主人は負け決定なのよ」

「っ！……くそっ」

　強斎は悔しそうに膝をつく、そこを狙って魔族たちは一斉に襲いかかるが、ミーシャとレイアに止められた。

　そして、二人は一言ずつ……。

「なんて醜い勝ち方なのかしら」

「恥を知れ」

　順にミーシャ、レイアだ。

「う、うるさいわね！こうでもしないと勝てないじゃない！」

　二人に文句を言われ、半分やけくそに抗議するゼロ。

　それを止めたのは強斎だった。

「いや、ここは俺の負けだ。勝利条件を訊かなかった俺のミスだ」

「キョウサイ様……」

「ご主人様……カッコイイです！」

　二人はうっとりとした目で強斎を見ながら、魔族の持つ武器を破壊していく。

「って、ことで主人にばつげーむ？だっけ？それを実行しまーす」

「え？聞いてない」

「訊かないのが悪い」

　そして、ゼロが強斎に下した罰ゲームとは――――――。

「ルナにバレないような演技で適当に因縁つけて、ルナと交代、そして魔王と戦って」

*

「と、まぁこんな感じだ」

　強斎はキャルビスに、先ほどの出来事を簡潔に言葉にした。

「そういうことだったのか……」

　キャルビスは納得したのか、うんうんと頷いている。

「で、どうするんだ？俺と戦うのか？」

「いや、遠慮しとく。私の負けだ」

　キャルビスのあっけない降参に、強斎は少々戸惑っていた。

「何か意外だな。お前は戦闘大好きっ娘って感じがしたんだが」

　強斎のその言葉に、キャルビスは小さく鼻を鳴らして答えた。

「確かに、私は戦いが好きだ。一部の奴らには戦闘狂と言われているほどにな。そして、私は強い者に挑むのも好きだ。いや、強い者と戦う為に戦闘を好んでいると言ったほうがいいだろうか」

「だったら、何故俺と戦わない？自分で言うのもなんだが、俺は強いぞ？」

　キャルビスは、その言葉を待っていたと言わんばかりに微笑する。

「強い？お前はそんな言葉で収まる程度の実力じゃないだろ。私は強い者と戦うのは好きだが、ケタ違いの化物と戦うのはゴメンだね」

　そう言って、キャルビスは降参の表しか、両手を挙げた。

「さぁ、さっさと私を殺せ」

「いや、殺さねぇよ？」

　強斎の言葉にキョトンとするキャルビス。

「何故だ？お前は人間界から来た、勇者と名乗る奴らなんだろ？」

「勇者は俺じゃない」

「では、お前は人間にして魔王になりたいと願っているのか？」

「嫌だよ面倒くさい」

「じゃあ――――「俺は」……ん？」

　強斎はキャルビスの言葉を遮り、不敵に微笑しながら、自らの目的を伝えた。

「俺は、この国を乗っ取りに来た」

　キャルビスは数秒唖然としていた。

………

……

…

「ゼロさん、いくら主様に勝てないからって、そんな勝ち方は……」

「もう、いいわよ、わかってるわ……わかってるわよ……」

　ゼロは何故か異様に落ち込んでいた。

魔王になることとこの国を乗っ取ること。

その違いとは？

この話を書いているときは、大変でした……

暑さでやる気を削がれたり……

左肘に違和感を感じたり……これ、今も続いているんですが、地味に痛いんですよね。

それと、友達に小説の書き方を教えていると、自分も成長したなーって実感できます！

自分、感覚派なので、まともに教えれていませんが！！

では、次回もお楽しみに！

あ、iPhoneですが、結局修理に出しました。

問い合わせたところ、どうやら本体に異常があったそうです。