9.　愛情とは

「愛情だ」

「は？」

彼女は唐突に言った。

視線の先にはホルマリン漬けにされた胎児があった。その肌は異様に黒かった。

浮かぶ胎児の肌色は黒人や特定の人種のそれではなく、焼死体のように黒ずんでいる。

「愛情がこうさせるのだ」

コーヒーの匂い。

実験器具や薬品がところ狭しく並べられ、乱雑な部屋に夕日が滲む。

光に照らされて影をなくした少女の顔を見ながら、振る舞われたコーヒーに角砂糖を二つ投げ込んだ。

「……何を言いたい？」

「部屋に戻ると憂鬱になる。この部屋は課題の倉庫だ」

「………」

「何のために君をここに連れてきたか。その話をしたい」

先程まで車椅子を足にしていた少女は直立二足歩行で佇んでいる。独特の装束はどこかに消えて、少しオーバーサイズの白衣を身に纏っている。

放置された車椅子が長い影を作っていた。

「アンタ、話しにくいな」

「――すまない。御仁。もう少し言葉を選ぼう」

職務はすでに終わっていた。街に設置された五つの観測器を行脚し、指定の場所の異質の情報もすでに得ている。ここに来たのは彼女、クトウの頼みだ。命の恩人の頼みを断る理由もなかった。

無論、この女が神秘的な能力と技術を持つことは承知であり、異常者である可能性も否定できない。

どんな目に合わせられるか。

――しかしながら、惹かれるものがあった。おれはそれに抗えなかった。こんなところに来るなんて酔狂なものだと自分でも思う。

「愛情を伴った異質はしばしば黒い形態をとる」

「はあ」

物語の導入のように話す癖があるらしい。

「何故、『黒い』のか。熱によるものか、異質的な作用によるものかはわからない。あれの母親は難産で死んだが、あれも同様に死亡した。あの赤子の死因はなんだと思う？」

「話の筋だと、『愛情』ってやつが答えになるのか」

「少し違う。この場合は母性だ。強すぎる母性が赤子を焦がし、殺してしまった。おそらく、炭焼きのようにな」

「炭焼き……？」

アーティスティックな表現を好むらしい。

「この現象は非常に稀だ。この検体を手に入れるために長い時間がかかった」

彼女は続けて言う。

「説明が遅れたな。私は異質の研究をしている。特に自然異質について造詣が深いつもりだ」

コーヒーを一杯。

啜ると、少し苦かった。

もう一つ、角砂糖を。

「そこで、フィールドワークをお願いしたい。実は、この『愛情』で街が一つ燃えている」

「……まさか火事場泥棒でも働けってんじゃないだろうな」

異質は資産でもある。こういった話は枚挙に暇がない。

「あくまでフィールドワークさ。行って情報を持ってくるだけでいい。今の仕事とおんなじだ。報酬は用意しよう」

「今の仕事はどうする？」

「代わりにやっておこう。ここは私の庭のようなものだからな」

この狂った街が、彼女には庭らしい。

やはり、マズイ女に引っかかってしまったかもしれない。