8.　潜航

狂ったような叫びが聞こえる。薄暗い堂。木の匂いがする。

「奴らの祈祷はいつもうるさい」

彼女は叫びに負けない声で愚痴を言う。

俺たちは"潜って"いた。

彼女によれば現実に穴を開けて、その中を進んでいるらしい。

あとは何やらよくわからないことを言っていた。恐らくば、彼女の持つ技術は尋常のものではないのだろう。

前任の異質探査員を名乗る謎の少女の車椅子を押しながら、叫びの在り処に視線を向ける。

火で灯された狭い空間に僧が三人。胡座をかいて、肖像(イコン)の前で絶叫している。

肖像は揺らめく炎に照らされていた。祈りの文句に馴染みはない、どこか異質だ。

「珍しいか。ミザの一派だ。秘密主義的な性質(たち)があって、儀式の一切を公開していない。クソうるさいのにな」

そう言って彼女は笑う。

酷く狭い堂のはずなのに、一向に抜ける気配がない。それどころか、ここが途轍もなく大きな空間であるかのように、風景はゆっくりとスクロールしている。

「なあ、いつ抜けるんだ？」

「御仁、今なんと言った？」

聞こえていないようだ。

「――あとどれだけ歩いたらここから出られるんだ？」

「ああ、あと少しだ。もう少し先に扉が見える」

「扉？」

行く先を見やると、小さな扉が見えた。いや、しかしここは？

「しかし、戸棚の上だな。今日は珍しく変なところに出た」

戸棚の上だった。右手には棚にいくつも重ねられた白い器が見える。

「戸棚の上だ。御仁と私は異質暗号に変換されて進んでいるが、物理的な制約から逃れられたわけではない。それが今の状態というわけだ」

「はあ」

潜航とはそういうものらしい。

扉は、少し品の良いものだった。

上質な木材が、ろうそくの炎を反射して、鈍く輝いている。

「開けた給えよ。私の家だ」

クトウは自慢げにそう言った。