6.　疑似体験

画面中央、『ジャスパー７』のロゴが表示されて消える。

背景だった均一なマトリクスが、徐々に乱れて、それは偏り、いつしか形となった。

眩しい。

ここは、心象風景。

晴れ渡る空。荒廃したビル群。街。

「やあ」

振り返ると、そこにいたのはいないはずの彼。

「......久しぶりだな」

「知らないんだろ？　教えてやるよ」

彼はそう言って、唇を震わせる。

ある呪文――。

「■■■■■■■」

「ありがとう」

私は彼に礼を言う。

呪文とは偽装市民の寿命コード。

「半年分か」

「そうだな」

我々、偽装市民は統治局から指示を受ける度に生きながらえる。任務と引き換えに、生存を認めてもらうのだ。

麗しく青い目をして、彼は言う。

「任務だ。テレスの街、エテ社の本社近郊に出向いてもらいたい。同様の任務が他の者に追って伝えられる予定だ。そこで新たな指示を待て、潜伏先の住所は■■■－■■■　■■■■■■■■。こちらは、すでに手配されているだろう。」

彼の口調ではない。はっと現実に引き戻される。

「――とかいうやつだな。じゃあな」

震える声で私は言う。

「ああ、またな」

不思議な気分になる。死んだはずのアイツが、データの中で確かに存続している。

そんなはずは無いのに、そう思えてしまう。

終わりのようだ。

鮮明な風景は崩壊し、均一なマトリクスへと還元されていった。