第79話・一目惚れより気になる話

　ひと通り拭き終わり、他にも飛んでいないか確認していると、シャルティエが調理場の片隅に目を向けた。

「……ねぇ、ルーリア。ついでだから、ずっと気になってたこと聞いてもいい？」

「？　はい、どうぞ」

「あの人は、あそこで何をしてるの？」

　シャルティエの視線の先にいたのは、フェルドラルだ。メイド姿でグラスを傾け、のんびり酒を楽しんでいる。

　真っ昼間から飲んだくれているメイド。

　シャルティエじゃなくても気になって当然だと思う。自由すぎるにも程がある。

「……お酒を、飲んでいますね」

　目を逸らして答えるルーリアに、シャルティエはきゅっと眉を寄せた。

「あの人はルーリア付きの使用人なんでしょ？　なのに、こんな明るい時間から仕事もしないでお酒を飲んでるなんて、おかしくない？」

「え、えーと、あはは……」

　これには棒読みの笑いしか返せなかった。

　見なかったことには……してもらえないようだ。

「あの、実はあの人は使用人ではないんです」

「えっ、そうなの？　ガインさんは使用人だって言ってなかった？」

「あれは……たぶん、説明するのが面倒くさかったんだと思います。……んー、何でしょう？　あえて言うなら護衛、でしょうか？」

　メイド姿の護衛。かなり怖い。

　自分だったら雇いたいとは思わない。

　シャルティエの方をチラッと見ると、同じことを考えているのが分かった。ちょっと引いた目で、こっちを見ている。

「あの、断っておきますけど、わたしの趣味ではありませんから」

「……えっ。じゃあ……ガインさんの……？」

　人族の商人には、お気に入りの護衛を側に置く者が多い。そう考えているようなシャルティエにルーリアは慌てた。

「お父さんがそんなことを言ったら、わたしが全力で止めますよ。あれはフェルドラルの趣味です。……確認しますか？」

　タルト作りを中断してルーリアたちが側に行くと、フェルドラルはグラスを置いて不思議そうに首を傾けた。

「どうされました、姫様？」

　顔色も声も、いつもと何も変わらないフェルドラルは、酒を飲んでいても酔っているようには見えない。

「あのっ、その服装って、あなたの趣味なんですか？」

　シャルティエは思いきって尋ねた。

「いいえ」

　フェルドラルはゆっくり立ち上がると、シャルティエを見下ろして楽しそうに口の端を上げる。

「これは神の趣味です」

　──っ！

　ルーリアは思わず天井を仰いだ。

　一番厄介な答えが返ってきた。

「…………ル、ルーリア。この人、危ない人だよ……」

　でしょうね。心の中で同意する。

　シャルティエは怯えるような、怖いものを目にした顔になっていた。このまま放っておく訳にもいかないから、ルーリアは仕方なく無難そうな説明を探した。

「シャルティエ。信じられないかも知れませんが、フェルドラルは神様にお会いしたことがあるそうです。その時に人に仕える職業として、メイドのことを聞いたそうですよ」

「……え、神様に……？」

　神から話を聞いたからといって、何でメイドの恰好をしているのかと聞かれたら、もう『フェルドラルだから』としか答えようがない。

「……神様にメイドの恰好をするように言われたんですか？」

　そんな神がいたら嫌すぎる。

　余計なことは言わないでくださいね、とフェルドラルに目で訴えたけど、気付いてくれただろうか。

「わたくしは他人に言われたからといって、己を変えるようなことはありません。この姿なら、姫様のお傍に控えるのに便利だと思っただけですわ」

　神を他人って。なんて罰当たりな。

　そのメイド姿が問題なのに。

　分かってやっているとしか思えない。

「フェルドラルさんは、ルーリアの護衛なんですか？」

「護衛？」

　フッと、フェルドラルが鼻で笑う。

「そんな薄っぺらい関係ではございませんわ。わたくしと姫様は一心同体なのです。お傍でお守りするのはもちろん、寝食も共にしております。昨晩も一緒に抱き合って寝──」

　やめてぇぇぇ……っ！

　ルーリアは慌ててフェルドラルの口を塞いだ。

「……っシャ、シャルティエ？　違うんですよ。これには訳が……」

　シャルティエの方から何の反応もないから不安になり、そーっと振り返る。

「…………へぇ」

　くぅっ！　シャルティエの視線が痛い！

「……ルーリアは女の人が好きなの？」

「わたしにそんな趣味はありません！！」

　即答した。

　これは間を空けてはいけない質問だ。

「じゃあ、どんな人が好きなの？」

　ジトッとした目で見てくるシャルティエに、どう答えれば誤解が解けるのか、ルーリアは必死に考えた。

　誤魔化そうとしても、シャルティエにはすぐにバレるだろう。ならば、ここは正直に答えた方が正解な気がする！

「わ、わたしは……その、お父さんみたいな、強くて優しい人が……す、すす、好き、です。……わ、わたしを守ってくれるような、そんな人が、いいです……っ」

　っあぁあー！　消えたいっっ！！

　羞恥に悶えながら顔を真っ赤にして答えると、シャルティエは満足してくれたようだった。

「うんうん、そっか。ルーリアがノーマルで安心したよ。分かるよー。ガインさん、良い人だもんね。誠実だし。ルーリアを溺愛してるところなんかも、見てると家族思いなんだって伝わってくるし。もしルーリアのお父さんじゃなかったら、私も真剣に考えてたくらいだよ」

　っえ！？…………な、何をっ！？

「ユヒムさんはガインさんと違って裏の顔とか持ってそうだけど、そこもいいよねー。表では爽やかな実業家だけど、影では……って感じで。アーシェンさんとの噂があるから、寄ってくる人は少ないらしいけど、それでも格好良いから人気あるんだよ、ユヒムさん。……あの二人って、付き合ってるよね？」

　どうやらシャルティエは恋愛話が好きなようだ。話し出すと止まらない。

「あ、それはわたしも気になっています。少し前に本人に聞いたら、恋人同士ではないって、はっきり言われましたけど。……でも、その時のユヒムさん、少し寂しそうな顔をしていたんですよね」

「……うーん、もしかして振られた、とか？」

「それだと一緒にいるのは辛くないですか？　今でも二人で行商をしてますし……」

「そうだよねぇ……」

　そんな風に話に花を咲かせていると、フェルドラルから咳払いが入った。

「姫様。人の話より、ご自分の一目惚れした相手を見て差し上げたらどうですか？」

　そう言ってフェルドラルが目を向けた先には、放置された作りかけの魔王が寂しそうに置いてあった。

「……あ」

　ルーリアとシャルティエは、そそくさと調理台に戻り、黙々とシュファルセックのタルトを仕上げていったのだった。

　じゃん、完成です！

　あれから冷やして出来上がったタルトが、堂々と目の前に並んでいる。今回は大きなタルトを3個作った。

　その内の一つをナイフで切り分け、お茶をする部屋へと運ぶ。残りの二つは、ユヒムとアーシェンの分だ。冷蔵庫に入れておこう。

　今は二人とも外出していていないそうだから、帰ってきたら渡してもらえるようフィゼーレに頼んでおいた。ルーリア付きのメイドの三人にも、おすそ分けしてある。

　タルトを作る前に声をかけておいたフィゼーレと、今から四人でお茶をする予定だ。

　シュファルセックのタルトを見たフィゼーレは、とても嬉しそうな声を上げてくれた。

「まぁ、これをお二人だけで？　お店で販売されている物と全く同じですのね」

　それを聞いたシャルティエは得意そうに胸を張る。

「そうよ、私とルーリアで作ったの。途中……いろいろあったけど、味は保証するわ。それに一緒なのは当たり前じゃない。私がこのタルトの生みの親なんだから」

「えっ、シャルティエが……？　お店で職人さんが作っているんじゃないんですか？」

　それって、どういうことだろう？

「お店で売られてるのはウチの職人が作った物だけど、元々このタルトを考え出したのは私なの」

「えぇっ！？　シャルティエがこのタルトを考えたんですか？　シャルティエのお父さんではなくて？」

　驚くルーリアに、シャルティエは誇らしげに笑って見せる。

「お父さんが最初に作ったのは、神様のレシピのタルトなの。そこからいろんな果物で試して種類を増やしていって。その中で、このシュファルセックのタルトを考えたのは私だった、という訳」

「神様のレシピ……の、タルト……？」

　いまいちピンと来ない話に、ルーリアは小首を傾げた。