第69話・色違いの魔王

　どうするんだ、こんなに……と、呆れ果てたガインの呟きが聞こえてくる。

「あっ、こら。ルーリア、逃げるな」

　手の力がゆるんだ隙に逃げ出し、ルーリアはアーシェンの後ろに素早く隠れた。

　するとフィゼーレが庇うように前に出る。

「ガイン様。今回はルーリア様だけでなく、私やアーシェンさんも食べてみたい物がありましたので、いろいろとそろえてみたのです。ですから、ルーリア様をお叱りにならないでください」

「……そう、なのか？」

　フィゼーレの言葉を受け、ガインは確かめるようにアーシェンを見た。

「そうですよ。ルーリアちゃんだって初めて外に出て緊張しているんですから。ガイン様は叱ってばかりいないで、もうちょっと優しくしてあげてください」

「……うっ……」

　それでもこれはやり過ぎじゃないのか、とノド元まで出かかっていた声をガインは呑み込んだ。

　言えば、きっと倍以上になって返ってくる。

　フェルドラルが無言で差し出した酒のグラスを受け取り、ガインはため息をつく代わりに、ひと息に飲み干した。

「ところで、何でフェルドラルさんはメイドの恰好をしているの？」

「メイドって何ですか？」

　朝、フィゼーレと一緒に部屋に入ってきた時には、すでに今の服装だった。

「その家の中で働く女性の使用人のことよ。ほら、あの人たちがそう」

　そう言ってアーシェンは壁際に控えている女性たちを手で示した。

　黒のロングワンピースに、白いフリルの付いたエプロン。両手首には白と黒のカフス。頭にはホワイトブリムと呼ばれるフリルの付いたカチューシャがあった。

「えっと、使用人？　下働きの人とは違うんですか？」

「ちょっとだけ意味合いが違うかしら。下働きよりも使用人の方が教養があるのよ」

「教養、ですか」

　あの服にそんな意味があったなんて。

　動きやすいって言っていたけど、本人は知っているのだろうか？

「フェルドラル様は『この姿であれば姫様のお側にいるのに好都合』と言われていましたから、何かお考えがあるのではないでしょうか？」

「あ、はは……」

　たぶん、何も考えてないですね、それ。

「ふぅん。フェルドラルさんは何を考えているのか、ちょっと分からないのよね。フィゼーレ、ルーリアちゃんのことに関しては、フェルドラルさんは常に本気だから。下手に隠し事をするよりも手伝ってもらった方がいいわよ」

「分かりました。今朝もフェルドラル様からいろいろお話を伺ったのですけれど、ルーリア様のことが本当にお好きですのね」

　微笑ましいものを見るように目を細めているフィゼーレが、ユヒムの時みたいに変なことを吹き込まれていなければいいな、とルーリアは思った。怖いから確認はしないが。

「せっかくですから、お茶とお菓子もどうぞ」

「そうね、いただこうかしら」

「はいっ」

　フィゼーレに勧められ、ルーリアたちはお菓子の載ったテーブルへと向かう。

「ふ、わぁあぁぁ～～～」

　改めて見ても、ズラリと並ぶ色鮮やかなタルトに圧倒される。ツヤツヤと輝くタルトを前にして、ルーリアは完全に舞い上がっていた。

「お好きな物をおっしゃっていただければ、こちらでお取り分けいたします」

「は、はい。ありがとうございます」

　給仕のメイドに声をかけられ、ルーリアはうるうるとした瞳でガインを見つめた。

「……せっかくフィゼーレが用意してくれたんだ。好きに食べていいぞ」

　ガインから許可が出た。飛び跳ねて喜びたい気持ちを抑え、ルーリアはうきうきと迷いに迷う。

　……えぇっと、どれにしよう。

　どれも美味しそうだ。好きに、と言われても、見たことのない果物ばかりで困る。

　ルーリアは散々迷った挙げ句、全種類のタルトを小さくひと口大に切り分けてもらった。

　皿の上で宝石のように輝くタルトを見ているだけで、うっとりとなる。

「あの、立食の時って、お祈りはどうしてるんですか？」

「そういえば……しないわね」

「考えたことがありませんでした。ルーリア様はどうされたいですか？」

「いつもしているから、お祈りはしたいですけど……」

　……どうしよう？

　手にはお菓子の載った皿がある。

　一度テーブルに置いた方がいいんだろうか？

「我らが世界の神にして創造主、テイルアーク様に祈りと感謝を捧げ、今日この糧をいただきます」

　ルーリアは悩んだ末、皿を両手で高く掲げた。

　まるで何かの儀式のようなルーリアの姿に、みんなは一斉に吹き出す。

「あはははは！　ルーリアちゃん、何やってんの？」

「おま……、酒を飲んでる時にそれは止めろ」

「ふふっ、姫様……」

「あははは。ルーリアちゃん、それはないわー」

「ルーリア様、それはちょっと……ふふふ」

　……ええっ！？

　真面目にお祈りをしただけなのに、そんなに笑われるなんて。

　みんながあまりにも笑うから、ルーリアは耳まで真っ赤になった。頬を赤くしたまま涙目となり、八つ当たり気味にガインに詰め寄る。

「お父さんっ。これは恥じらいがないですか？　わたしはまた間違えたんですか？」

　目を潤ませてルーリアが見上げる。

　こんなことで泣くと思っていなかったガインは、ぎょっとして慌てた。

「いや、ルーリア。それは違っ」

「ルーリアちゃん。恥じらいって、何かやったの？」

　ガインの声に被せ、姉の顔をしたアーシェンが割り込む。

「さっきお父さんの前で服を脱いだら、恥じらいがないって言われて……」

「服を？　何で脱いだの？」

「裸になる必要があったんです」

「えっ！　裸！？」

　全員の視線が一斉にガインに向けられた。

　フェルドラルは口元を押さえ、ふるふると肩を震わせている。

「ちょっと待て、ルーリア。その言い方だと誤解が……」

「ふぅん。誤解ですか」

　真顔になったアーシェンが、狼狽えるガインの前にずいっと立つ。

「娘を裸にして恥じらう姿を見て、何をしようとしたんですか、ガイン様？　詳しく聞かせていただけるんですよね？」

「ま、待て、アーシェン。違うんだ」

　思わずガインは後ずさる。

「何が違うんですか？　ルーリアちゃんをどうしようとしたんですか？」

「それは、その……魔術具を、だな」

「それって服を脱ぐ必要があったんですか？」

「いや、それは……」

　目を据わらせたアーシェンの追求に、ガインは途切れ途切れの声で答える。その困りきった表情に満足したフェルドラルは、薄い笑みを浮かべアーシェンの前に立った。

「わたくしもその場にいましたが、ガインは姫様に魔術具を渡しただけですわ」

「……魔術具？　それがどうして裸に？」

「直接肌に着ける物なのです。それを聞いた姫様が、ご自分でなさろうとその場で服を脱がれ、ガインから注意を受けられただけの話ですわ」

「そうなんですか？」

　アーシェンは疑うように冷やかな目をガインに向けた。

「あ、ああ。そうだ」

「でしたら最初からそうおっしゃってください。ガイン様はまぎらわしいです」

「…………これ……俺が悪い、のか？」

　アーシェンにツンとされ目を瞬くガインに、ユヒムだけが同情した。アーシェンも娘のようなものだから、強く出られないらしい。

　ヤケ酒を呷(あお)るガインを背景に、ルーリアは自分の皿を眺め、目をきらきらとさせていた。

　たくさんの色の、たくさんのタルト。

　赤、黄緑、黄色、白、紫、ピンク、琥珀色、濃い茶色。見ているだけで、ため息がこぼれる。

　これはもう、色違いの魔王と呼んでもいいだろう。前に食べた黄色い魔王はいないけど、これだけのタルトを前にすると自然と胸が高鳴った。

　フォークに載せ、形を崩さないようにそっと口に運ぶ。ぱくっと口を閉じれば、みずみずしい果物の香りが広がった。

　…………はぁぁ～～～……幸せ。

　やっぱりタルトは、どの色でも魔王だった。

　甘く優しい味が口の中いっぱいに広がっていく。

「どうだ、美味いか？」

　幸せが溢れているルーリアの笑顔に目を細め、ガインは頭の上にポンと手を乗せた。

「はい。とっても」

「そうか。良かったな」

「お母様にも今度一緒に食べてもらいたいです」

「そうだな。俺も一緒に酒を飲みたいところだ」

　ガインは苦笑いし、手にしていたグラスを傾けた。カラン、と氷の音が響く。

　ガインも今は家で一人だ。

　やっぱり寂しかったりするのだろうか。

　賑やかに話す子供たちを見つめ、優しく目を細めるガインをルーリアは黙って見上げていた。

「さっきは済まない。助かった」

「貴方はもう少し、人を疑うことを覚えた方がいいですわ」

　ルーリアの側に来たフェルドラルにガインが声をかけると、呆れた声が返される。

「ん？　それはどういう意味だ？」

「フェルドラルはさっき、お父さんが困った顔をしているのを見て楽しんでいましたよ」

　チョンチョンとガインをつつき、ルーリアが告げ口をする。困らせた原因は自分だけど、わざとではない。あれは事故だ。

「あぁ、そんなことか」

　ガインは気にした様子もなくテーブルの上の酒を手に取り、それをフェルドラルに向けた。

「それは知っている。それでも俺が助かったのは事実だ。俺は取り繕うのが苦手だし、口下手だからな。助けてくれてありがとう」

「……貴方は……」

　フェルドラルは何か言いたそうにしていたが、ガインからグラスを受け取り、遠くを見つめるように少しだけ目を細めた。