第37話・先のない選択肢

　──チリリン

　店のテーブルで眠りかけていたルーリアをベッドに運び終わった時、一階から玄関のベルが鳴る音と扉の開く音が聞こえてきた。

　──エルシアか！？

　急いで下りて行くと、そこには疲れ果てた顔のエルシアとオズヴァルトの姿があった。

　ケガなどはないようだが、何と言うか……とにかく、くたびれ感が強い。

　いろいろ聞きたいことはあるが、エルシアの無事な姿にひとまず胸を撫で下ろした。

「二人とも無事で良かった。ひどく疲れているようだが、神殿で何かあったのか？」

　回復用の魔虫の蜂蜜を渡して話を聞くと、一週間ほどで用件を済ませて神殿を出たが、追手を差し向けられ、振り切るのにさらに一週間ほどかかったということだった。神殿の者が何かに操られているように、何度も襲いかかってきたらしい。

　追跡を完全に振り切るまで、ずっと気を張り詰めていたため、二人ともろくに眠っていないという。にじみ出ている疲れは、そのせいだった。

　エルシアを送り届けて礼を述べると、オズヴァルトはすぐに自分の家族の元へ帰って行った。

　その厳しい顔から察するに、神殿での話が良い結果に終わったとは思えなかった。

　……ルーリアが寝た後で良かったかも知れないな。

　ガインは率直にそう思った。

　帰ってきた時のエルシアが、ルーリアには見せられない顔になっていたからだ。

　それは、ガインも久しぶりに見る顔だった。

　無表情で冷たく、何も映さない瞳。

　エルシアは神官だった時の、感情の抜け落ちた顔になってしまっていた。

　言葉にすればたったの二週間だが、エルシアにはとても長い時間に感じられたのだろう。

　ここ数日、見ていて分かったのだが、ルーリアは敏感な子だ。勘は鋭いし、周りもよく見ている。人の、特に隠そうとしている感情にも、よく気がつく。

　そんなルーリアが今のエルシアを目にしたら、どう思うだろうか。まっすぐな子だから、母親にそんな顔をさせたとして、一緒にいた勇者を敵視してしまう可能性もある。

「……エルシア、お帰り」

　そっと触れるように頬に手を伸ばす。

　触れた一瞬だけ、ビクッと身体が強ばったように感じられたが、ガインは構わずエルシアの背中に腕を回して引き寄せた。

　……あぁ。エルシアの匂いだ。

　仕方のないことだが、かすかにオズヴァルトの匂いもした気がして、ガインはエルシアの髪に顔をうずめた。他の男の匂いがするのは落ち着かない。それを消すように、ガインはエルシアの首筋に自分をすり寄せる。

　エルシアの身体から力が抜け、その重みを自分に預けてきたのを抱えて椅子に座った。

　ガインの膝上でエルシアが横向きになる。

「…………ガイン……」

　安心する温もりに包まれ、エルシアの表情にも感情が混ざり始める。けれど、何かを思い詰めているような浮かない表情だ。

　ガインはエルシアの蒼い瞳を見つめ、穏やかに声をかけた。

「今日はひとまず休んだらどうだ？　ずっとまともに眠っていなかったんだろう？」

　エルシアは長いまつ毛を伏せ、その瞳に迷いの色を濃くにじませる。

「…………私は、間違っているのでしょうか？」

　こぼれ出た、自分を否定するような言葉。

　そのひと言で、ガインは洗脳か思考の誘導を疑った。

　魔法でも、魔術具でも、言葉でも。方法はいくらでもあるが、精神攻撃でよく使われる手法だ。

　人がそうしたいと思っていることを否定し、それよりも正論に聞こえる言葉を耳触り良く叩きつけ、そして自分は間違っていると思い込ませる蠱惑的な口撃だ。

　危惧してはいたが、やはりミンシェッドのヤツらに何かされていたか。こういう時の対処法は──。

「……ガイン。私は……んっ」

　自分に自分で暗示を掛けてしまう前に、口を封じてしまえばいい。ただしエルシアに限るが。

　軽く抵抗を見せたエルシアの手首を掴み、ガインは離さなかった。身体を強く寄せて自由を奪う。悩んで感情が沈んでしまうのなら、悩ませなければいい。

　エルシアが落ち着き、完全に身体から力が抜けるまで待ってから、ガインは重ねていた顔を離した。そして改めて声をかける。

「……エルシア、ただいまは？」

　解放された唇で息を吸うと、エルシアの頬は思い出したように色を帯びていった。

　耳まで赤く染まり、ここで暮らし始めた頃のような表情となる。照れているのを必死に隠そうとしている感じの、ガインの好きな顔だ。

「…………た、ただいま、戻りました」

「お帰り、エルシア」

　ガインはそのままエルシアの背中に腕を回し、髪を撫でながら話を聞いた。

　腕の中にある大切な存在を確かめるように、慈しむ手はなめらかに髪を梳く。

　暗い顔で口にする話の中には、神殿で日に日に罪の意識に囚われていくエルシアの姿があった。

「……私は……何も言えなかったのです」

　遠くを見つめ、エルシアは力なく呟く。

「話を聞いてもらえそうな相手だったのか？　最初から聞く耳なんて持ってないような相手だったんじゃないか？」

　ストレートなガインの問いかけに言葉を詰まらせ、エルシアは蒼い瞳を伏せた。

「エルシアがどうあるべきか、一方的に言われたんだろ？」

「……はい」

「それはエルシアの望む形だったのか？」

「……いいえ」

「そこにエルシアの大切にしたいものは存在したのか？」

「…………いいえ」

　やはりか。

　ガインはまっすぐにエルシアを見つめた。

「ならそこは、エルシアのいるべき場所じゃない。その話をしたヤツが望む場所だ」

「……伯母様の、望む場所……？」

　不可解そうな顔を上げ、エルシアはガインを見つめ返す。

「そうだ。自分でやろうとせずに、エルシアに押しつけようとした、そいつの望む、そいつの場所だ。エルシアの目指す場所じゃない」

「……！」

　きっぱり言い切るガインの言葉に、エルシアは小さく息を呑んだ。悪い夢から覚めたように、瞳を瞬いている。

「もし今度そいつに会うことがあったら言ってやればいい」

「……なんて？」

「そんなこと、お前がやれ！　ってな」

　ふんっと鼻を鳴らすガインに、エルシアは思い詰めていた表情を捨てた。そして、ふふっと声に出して笑う。

　ガインの背に手を回し、エルシアは厚い胸に顔をうずめた。自分だけの陽だまりにいるような温もりと匂いに、冷えていた心がほぐされ、満たされていく。

　そんなエルシアを包み込むように、ガインもしっかりと抱きしめた。

「……私は、やはりガインの傍にいたいです」

「……俺もだ。いないと落ち着かん」

　それからエルシアは、思い出したように神殿から持ち帰った物に手を伸ばした。

「言われてばかりでちょっと悔しかったので、家宝の弓をこっそり持ってきました。あと、本やアイテムも何個か」

「…………家宝、だと？」

　ガインは嫌な予感がした。

「フェルドラル、という魔術具の武器です。聞いた話では、ご先祖が神様から賜った物らしいですよ。風の女神様の眷属なのだとか」

　エルシアは見るからに伝説級の豪奢(ごうしゃ)な弓をガインに見せた。

「…………エルシア、お前。またそんなとんでもない物を……」

「どうせ大層に飾ってあるだけだったのですから、大丈夫です。元あった場所には、代わりにハンガーを置いてきました。……これもタオルをかけるくらいには役に立つのではないでしょうか？」

　一族の家宝になんて言い草だ。

「…………頼むから、家の中では使うなよ」

　その後、エルシアはこの家宝の弓をガインの部屋の片隅に雑に放置した。

「先に身体を休めた方がいいんじゃないのか？」

　心配するガインの声に首を振り、エルシアは神殿で分かった邪竜の呪いに関する話をした。

「……では、邪竜の呪いは治らない……いや、治せないんだな？」

「はい。治療法は……ありません」

　ガインの脳裏にギーゼとシャズールの姿が浮かんだ。

　 ──助けられない。

　想定していた中で最悪の答えが出た。

　女神が告げた言葉だ。これは覆せない。

「ただ、勇者様がご自分の子を助ける分には、ある可能性が示されました」

　苦い顔でエルシアは言葉を続ける。

「何か方法があるのか？」

「……方法とは、とても呼べないものです」

　視線を落とし、言葉を濁す。

　その表情からガインは暗いものを感じ取った。

「それは何だ？」

「……勇者が持つ特殊能力、状態異常の自浄能力で呪いの効果を打ち消すことです」

「あの能力の効果があるのは勇者である本人だけだろう？　勇者でもない息子には使えないんじゃないのか？」

　それが出来るなら、オズヴァルトはとっくに仲間を助けているはずだ。

「はい。今は、勇者ではないので使えません。ですが、勇者に子がいた場合、その子が次の勇者となる仕組みなのです。もし子がいなければ、その時は神様によって新しい勇者が選ばれるのですが……。そして同じ時の中では、勇者は一人しか存在できません。ですから──」

「まさか！　では、オズヴァルトは……！？」

　それであの表情だったのか！

「あと、もう一つ」

「まだ何かあるのか？」

「……女神様は、魔に染めても良い、と」

　絞るように声が落とされる。

「魔とは、魔族か？　まさか、勇者の息子を魔族にしろとでも？」

「……恐らくは。それも、選ぶのは勇者だと」

「──……っ」

　ガインは言葉が出てこなかった。

　確かに、これは方法とは呼べない。

　選択肢があるようで、ない。

　しかし、それでもオズヴァルトは選ぶのだろう。息子を助けたいと、そう強く願っていたのだから。

　もし自分たちが同じ選択を迫られたとしたら、きっと迷うことなく同じ答えを選ぶはずだ。

　自分の生命に代えても子を守りたいと願う。

　そう思わずにはいられない。

　それが、親というものだ。

「…………エルシア」

　互いに親の顔となった二人は、やり切れない視線を交わす。

「もしオズヴァルトが子供のことで何か協力を求めてきたら、俺は手助けをしたいと思っている」

「私もです」

　もしかしたらエルシアは、すでにオズヴァルトの出した答えを聞いているのかも知れない。

　同じ子を持つ親として、可能な限りオズヴァルトに手を貸してやりたい。そう、ガインは思った。

「それと、ギーゼとシャズールもだ」

　ガインはエルシアがいない間に考えていた、ギーゼたちに対する今後の話を伝えた。

「……では、二人には呪いのことを話すのですね」

「ああ。知らなければ、先のことを自分で選ぶことも出来ないからな」

　後日、ガインたちは二人を家に呼び、邪竜の呪いの治療法がないことを伝えた。

　話を聞くかどうか先に尋ねたが、二人は『知りたい』と、前に進むことを自分で決めた。