"幽寂(ゆうじゃく)の悪夢"

　10年前の真夜中、大都市・新宿にて、それは静かに幕を開けた。

　始まりは水道管の破裂だったという評論家がいれば、自動車の炎上爆発だったという当時の被害者もいる。

　確かなことは定かではないが、唯一判明しているのは、その中心に一人の少女がいたことだ。

　少女は新宿の各所にふらりと姿を見せた。

　彼女が現れた先々で、街が壊れた。

　水道管、あるいは自動車から始まった悪夢(それ)は、アスファルトの路面を割り、店を爆発させ、その果てにビルを倒壊させた。

　それは正しく、災害だった。

　一夜が明けるころ、副都心が誇った高層ビル群は姿を消していた。

　瓦礫の山だけが広がる、荒廃した世界。

　唯一の救いは、生存者が少なくなかったことだけだった。

　その中の幾人かが、瓦礫の頂上で朝陽を背負う少女を見たという。

　──彼女は枯れた黒い瞳で、世界を睥睨(へいげい)していた。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

　一個人で主要都市一つを壊滅させる。

　それを為した天稟(ルクス)も不明。

　回避不能の悪夢。

　ゆえに、絶望。

「ごきげんよう、ゼナさん」

　クシナに声をかけられ、影の貴婦人は足を止めた。

　俯きがちだったのか、婦人帽(キャプリーヌ)の鍔(つば)が僅かに持ち上がった。

「……ごきげんよう、クシナさん」

　やや低めの、澄んだ声音が響く。

　彼女はそれから──面紗(ベール)で隠れているが、おそらく──こちらを見た。

「……そちらは？」

「────」

　今にも身体が弾けるんじゃないかという緊張で、身体が強張る。

「あたしの部下、〈乖離(カイリ)〉よ」

「……あら、そうでしたか」

　相槌を打ちはしたが大して興味を抱いた様子はなく、彼女は自分がやってきた入り口に一番近い席についた。

　並んで座るクシナとミオンさんの対面だった。

　そこまできて漸く、ふっと身体が楽になる。

「………っ」

　原作『私の視(み)た夢』でも、第二席〈絶望(ゼツボウ)〉が直接現れたことはない。

　俺も彼女の姿を見るのはこれが初めてだったりする。

　世界に知られている中で最も危険視されている人物なのだ。

　初対面で向かい合うとなると、さすがに……。

「別に緊張しなくても大丈夫よ」

　クシナが囁くように言った。

「貴方は適度に距離を置いておいた方がいいけどね」

「………？」

　疑問に思った瞬間──轟音が響いた。

「───っ！？」

　慌てて発生源を見ると、入り口の一つから煙が上がっている。

「うっせえ……」

　ミオンさんが片目を瞑って、頭痛そうにしていた。

「──もうちょっと穏やかに登場しろよな、ツクモ(・・・)」

　それに返すは高笑い。

「くーはっはっはっ！　すまんな、〈紫煙(シエン)〉よ！」

　煙が晴れたところにいたのは、幼い少女だった。

　歳の頃は小学生くらい。

　雑に伸ばされた黒髪は、無造作に後ろで一括りにされている。

　彼女は黒いローブの裾をダボダボに余らせて、腰に両手を当てていた。

　……見るからに反省している様子がない。

「仕方あるまい！　【六使徒】第五席〈玩具屋(ガングヤ)〉たるこの我、十時(ととき)ツクモが降臨するというのに、舞台が静寂(しじま)に支配されたままというのは、あまりにも味気ない！」

　【六使徒】第五席〈玩具屋(ガングヤ)〉。

　第一席、第六席と並んで世に知られていない六人の幹部の一人。

　こちらも原作では、二つ名だけが登場していた人物だ。

　どうやら【救世の契り(ネガ・メサイア)】の道具(アイテム)全般を生み出しているらしい。

　代表例は、俺たちの認識阻害ローブ。

　組織の中核を担っていると言っても過言ではない大人物だ。

　……まさかそれが、こんな幼女だとは。

　加えてなんだろう、この……。

　俺が形容しかねていると、クシナがため息をついた。

「はあ……」

「おお！　久しいな、〈刹那(セツナ)〉よ！」

「ええ……」

「今日はサボらず……む？」

〈玩具屋(ガングヤ)〉が俺へと目を向けた。

「むむむ！　〈刹那(セツナ)〉と同じローブ、ということは汝(なんじ)が〈乖離(カイリ)〉か！」

「……はい、そうです」

　気圧されつつ肯定すると、彼女は噛み締めるように頷いた。

「うむうむ。自画自賛で申し訳ないが、──なんというカッコいいコードネームであろうな！！」

「自画自賛……？」

「さよう！　何を隠そう、我ら【救世の契り(ネガ・メサイア)】の名付け(ネーミング)は全て！　この我が司っているのだ！　当然、汝のコードネームも我の自信作である！」

「────」

　なるほど、理解した。

　この、そこはかとなく残念な感じ……！

「──厨二病……ッ！」

　俺の戦慄を聞き取ったクシナが瞑目し、ミオンさんが吹き出した。

　〈絶望(ゼツボウ)〉さんも、ちょっと身体が揺れた気がする。

　そして、当の本人は───、

「…………」

　悲しそうに俯いた。

　その反応で察する。

「……ま、まさか、その厨二病は……」

「……うむ」

　な、なんて、可哀想な子なんだ……。

「まさか、『厨二病』なんて代償(アンブラ)が──」

「素だな」

「素なのっ！？！？」

　じゃあ、なんで悲しそうな感じ出したんだよ！

　クシナが俯き肩を震わせ、ミオンさんが爆笑した。

　今度は絶対、〈絶望(ゼツボウ)〉さんも身体を揺らしていたと思う。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

「我らが第六席、〈外科医(ゲカイ)〉の奴ならば此処へ来る最中に会ったが、『どうせ行こうが行くまいがお咎めなど無いだろう』と抜かして研究室に篭りにいったぞ」

　しばらくして、場が収まったころ。

　席についた〈玩具屋(ガングヤ)〉──ツクモ（敬称をつける気にはならない……）が言った。

「まあ、先生(センセー)だしな」

「言うだけ無駄でしょ」

　仲良し二人が肩をすくめる。

　第六席の不参加が決まったところで、コツコツと足音が聞こえはじめた。

　──幹部、最後の一人。

　つまり、第一席だ。

　固唾を呑んで靴音が鳴る方を見る。

　やがて、その暗い道から現れたのは──見知った顔。

　今日もここへ来るまでに、俺たちは彼女(・・)の喫茶店を通ってきた。

「こんばんはぁ〜」

　喫茶店主・馬喰(ばくろ)ユイカ。

「──え」

　彼女は俺を見て、驚いたでしょ〜？と言わんばかりに、にま〜っと笑った。

　そして、ひょい、と。

　後ろに組んだ手からプラカードを出した。

　そこに書かれていたのは、

『今日も第一席〈覚悟〉は欠席です♡　by〈真実〉』

「…………」

　本日何度目とも知れない脱力感。

「はあ……」

「ふふ、今日のイブキは目まぐるしくて楽しいわね」

「…………」

　……クシナが楽しそうだから、もうそれでいいか。

　俺が諦めの境地にいると、ユイカさんはプラカードを席に置いた。

　そしてクシナの後ろに立っている俺と同じように、空席の後ろに控えた。

「なあ、ユイカさんって……」

「ええ。筆頭(・・)の唯一の部下よ」

「まじかい……。結局、大物じゃん……」

　そんな会話がありつつ、第一席のカクゴさんの不在が決まった。

　残るは第一席の対面にある、七つ目の席のみで──、

「──では、始めましょうか」

　空席だったはずの場所に、人がいた。

　彼女は真白の衣装を纏っていた。

　金細工の施された豪奢な衣服は、神聖かつ清廉な印象を見る者に与える。

　けれど、その印象とは不釣り合いに露出が多い。

　抜けるような白い肌が大胆に晒されていた。

　そして、絹のような白い髪。

　さながら儚く、砕け散りそうな、真珠(パール)。

　影の貴婦人を思わせる〈絶望(ゼツボウ)〉とは真逆の存在。

　そこに嵌められた黒真珠(ブラックパール)のような黒瞳が、俺を捉えた。

「はじめまして、〈乖離(カイリ)〉」

「──……」

「私(わたくし)は〈不死鳥(しなずどり)〉。救世(メサイア)の旗手を務めております」

　───以後、よろしく。

　そう言ってニコリと微笑む、悪の総領。

　俺は驚愕から逃れられずにいた。

　───この人たち、誰一人として普通に出てこなかった──ッ！