「さあ……、こちらも、決着をつけ、ますよ……」

　身も心も飢えに蝕(むしば)まれ、顔を歪めたまま。

　それでも彼女は、悪に対峙した。

　正義(推し)の敵になったのだから、それは逃れられない結末だ。

　ここから、どうするか───。

　───瓦礫が崩れ落ちる音が、聞こえた。

　絶句する俺たちが目を向けた先に、

「はあ、はア……──は、ははは、ハハハハハッ！」

　壁に空いた大穴から、がらがらと音を立てて巨漢が姿を現した。

「う、そだろ……」

　ロクな防御もできずにあの一撃を受けてなお、耐え切るだけの身体強化とか。

　いくらなんでも、デタラメすぎるぞ……。

「やってくれるじゃ、ねェか」

　さしもの大男もダメージは免れなかったらしく、ところどころ血に塗れている。

　けれど〈剛鬼(ゴウキ)〉には、代償(アンブラ)という縛りがない。

　対して、俺たちは既に限界を迎えていた。

　蒼白い顔で唇を噛み、浅い呼吸を繰り返すだけのこちらを見て、〈剛鬼(ゴウキ)〉は嗤(わら)う。

「オイオイそんな顔してどうしたァ、お二人さんよォ」

「………ッ」

　まだっ、まだ何かできることは……！

　みっともなくとも最後まで足掻(あが)けば、何か──。

「───ああ」

　───無理だ。

　できることなんて、何も無い。

「喋る余裕もねえかよ、つまんねェな」

　激しく息をしながらも、〈剛鬼(ゴウキ)〉には口を動かす余裕がある。

　俺と同じで物も言えぬヒナタちゃんの前までやってくると、

「くう、あ……っ」

　自分を睨みつけるだけの彼女の首を掴んだ。

「とんでもねえ一撃かましてくれたじゃねェか、女ァ」

「うぅ……」

　ヒナタちゃんの足が地面から離れ、小柄な身体が持ち上げられる。

「────」

　彼女の苦しそうな表情を見た途端、灼熱のように胃が沸いた。

　無意味だと分かっていても、限界を超えて《分離》を発動させようとする、が。

「ふん、おらよッ」

〈剛鬼(ゴウキ)〉はこちらが発動させるより前に、ヒナタちゃんを俺に投げつけた。

　咄嗟に受け止めようとして、

「あう……っ」

「うぐっ……！」

　二人もつれあって路面に転がる。

　そして──『接触』の代償(アンブラ)が発動した。

　腕の中のヒナタちゃんを強く抱きしめる。

「きゃう……！　なにを！　こんな、時にッ！」

「ごめんっ、ちがっ」

　一度代償(アンブラ)が発動してしまえば、払い終えるまでは止められない。

　つまり──抵抗の機会すらも、俺たちは失ったのだ。

「くそ……」

　地に伏せたままのこちらを嘲(あざけ)りの表情で見下ろしながら〈剛鬼(ゴウキ)〉が歩いてくる。

　それを視界に入れつつ、けれど。

「ご、めん……」

　俺の意識は代償(アンブラ)の支払いへと、完全に呑み込まれた。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

〈乖離(カイリ)〉の腕に囚われたままのヒナタは、暴れることすらできないほどの空腹感に襲われていた。

「──……うう」

　できることなど、もはや無い。

　せめてもの抵抗とばかりに、膨大な飢えを耐え忍ぶ。

　それも長くは保たず、

「………ぁ」

　飢餓感によって、意識が朦朧としていく。

　そして───。

　───はじめに思考を覆う靄(もや)を揺らがせたのは、嗅覚だった。

（あれ……。これ──この、匂い(・・)。この前、どこかで……）

　木造建築の、人と過ごしてきた杉のにおい。

　丁寧に天日干しされた服の香り。

　うっすらと纏った珈琲の薫り。

　場違いにも脳裏をよぎったのは、大切な人たちの声音だった。

　──ああ。人の家の匂いってなんか覚えてたりするよね。昔のこととかも思い出すし。

　──プルースト効果ね。香りによって記憶が呼び起こされる現象。嗅覚って人の記憶と直結してるのよ。

「────ぁ」

　自分を抱く腕。

　押し付けられる黒いローブの匂いが、思い起こさせる。

　昔、あれほど通い詰め、今ではすっかり訪れなくなってしまった。

　それでも忘れられない懐かしい香りが。

　いつ視ても紗幕(しゃまく)をかけられたようにボヤけていたフードの奥を揺らがせる。

（うそ……そんなわけ、そんな──……っ）

　否定しようとする心の奥で、散らばっていたパズルのピースが光る。

　──それじゃあ、またね、ヒナタちゃん。

　──傍陽隊員。

　初めて敵対した時の呼び方、そして初めて肩を並べた先ほどの呼び方。

　なぜ名前を知っていたのか、なぜ知っていることを隠そうとしたのか。

（そんなわけ、ないのに。なのに、どうして──）

　フードの奥に、世界で一番、誰よりも■きな人の顔がある。

　迫る死への恐怖が見せる幻覚なんかじゃない。

　むしろ今までのまやかしは晴れ、澄み切っている。

「────」

　お兄さん──指宿イブキだ。

　ヒナタが兄のように(・・・・・)慕う、青年だ。

　疑いようのない、その素顔。

　なぜ、暗く黒いローブの、仇敵の姿で………いや。

　ヒナタの胸の内を締め付けるのは、都合の良すぎる考え。

　ショッピングモールでも、たった今も。

　自分が危険な時にこそ姿を現した彼の真意。

（──わたしを、守るため……？）

　そうとしか考えられない。

　気づいてしまえば、そうとしか思えない。

　──思いたくない。

（ああ……──もう）

　真実の紗幕は取り払われてしまった。

　彼の素顔を、そして──自分の素直を覆い隠していた、偽り。

　───好きな人(■■■■)が、目の前にいる。

　心の深いところから広がる熱に、他の全てがどうでも良くなっていく。

　加速なんてしていないのに、全てがゆっくり流れ出す。

　甘く痺れる頭が、やけに明瞭に導きの灯火を照らした。

　思考が歩む先は、こんな状況で抱きしめられている理由だ。

〈乖離〉がイブキならば、妨害のために自分を押さえつけるわけがない。

　のっぴきならない事情があるに決まっている。

　では、それは何か？

（……まさか）

　真実が一本の道として繋がったからこそ、街灯のように記憶が照らされていく。

　逃亡劇を繰り広げた後、不意に抱擁を受けたこと。

　氷菓をキャッチした後、いきなり手を繋いだこと。

（あとは、その、すごい、いっぱい抱きしめられ……～～～っ）

　ゆだる頭に反して、思考はいっそう加速していく。

　イブキの天稟(ルクス)は元々知っていた。

　代償(アンブラ)は「恥ずかしいから」と教えてもらえなかったが、今なら分かる。

　天稟(光)が《分離》。

　その代償(影)は『触れること』だったのだ。

　性質からしてほぼ確実に自分と同じ促成展開型。

　だから、思い至ることができた。

　いや、思い至ってしまった。

　接触の“程度”と、支払いの“時間”が反比例することに。

　ほんの少し使っただけでも手を繋いで一分以上。

　たくさん使ったあとでも抱きしめて三十秒ほど。

　──じゃあ、それ以上の接触(・・)なら……？

　きっと、時間は短くなる。

　それに思い至ってしまうと同時、ヒナタの思考回路は檻(おり)に閉ざされた。

　囚われてしまえば、二度と脱出できない檻へと。

（この状況(ピンチ)を抜け出すため……そのためだから、しかたないんです）

　誰かに、あるいは自分に言い訳するように、そう思い込んだ。

　心奥から湧き上がるは、衝撃で忘れていた狂おしいほどの飢餓感(・・・)。

（欲しい…………ほしい………っ）

　その飢え(・・)に突き動かされ。

　満たされる(・・・・・)ために身を任せる。

　だって、欲しくて堪らないのだ。

「んぅ……」

　──あなたの、唇が。