「よしっ、時間ぴったり」

　その刻、信藤イサナは机上の書類を全て片付け終えた。

　そして、椅子をくるりと回して窓の向こう、眼下の景色を見やる。

「百年祭は宴もたけなわ。時間帯は昼、皆の警戒が緩む逢魔ヶ刻(おうまがとき)。すなわち──」

　部下に見せる笑顔とは違う、冷徹な微笑みが口元に浮かぶ。

「本日、本刻こそは絶好の襲撃日和なり。──総員、傾注ッ！」

　フロアのほとんどを閉める会議室に大音声が響き渡る。

　瞬間、その場の隊員の全てが一斉にイサナ──副支部長へと目を向けた。

　寄せられた視線に不敵な、されど仄(ほの)かに柔らかい微笑を浮かべて振り返る。

「これより特別警戒体制に入ります。休暇中の者も含め、全ての隊員との無線を開きなさい。──祭りは終わりです」

　正義の徒による一喝とほぼ同時刻。

「さあ、祭りだぜ、テメェら」

　昏(くら)い地下通路の一角で、大男は獰猛(どうもう)に笑う。

「今回の加害対象(ターゲット)は───天翼の守護者(エクスシア)」

　前回のショッピングモールにおける襲撃では、少人数で一般人に被害を出そうとして苦渋(くじゅう)を舐めさせられた。

　それゆえの、ターゲットの変更。

　今度こそ天秤と天使を、地に堕とす。

「あれから〈乖離〉のヤツとは話せてねェが、別にアイツがいなくても変わりねェ、なんせ今回は──全員だ」

　その低い声音は通信機を通して都市全域(・・・・)、〈剛鬼〉麾下全50名(・・・)の耳へと届けられた。

　彼らにとっては祭りに違いない。

　されど、その祭りは──。

「血祭りの時間だァ、羽虫女ども」

　♦︎♢♦︎♢♦︎

　桜邑(おうら)、北北西区画。

　飲食店街が繁盛するこの一帯も、百年祭の熱気に浮かれ、盛り上がりを見せていた。

　比較的高めの料金設定がされた店が多く、歩く人々の身なりも相応に良い。

　その街並みを見守る天翼の守護者(エクスシア)は計六人。

　普段の三倍もの人数を持って巡回に当たっていた。

　それぞれが離れた位置を哨戒する六人の耳に、同時に通信が届く。

『副支部長より指令、現在より特別警戒体制に移行して下さい。繰り返します──』

「指令……いま……？」

　辺りを見てもほのぼのとした光景が広がるばかり。

　タイミングに疑問を抱きながらも、警戒体制──単独行動を控え、バディと二人一組で行動するために合流しようとした、その時。

「………？」

　たった今すれ違った二人組の男性。彼らが背後に抜けた瞬間、風もないのに身体が後ろに引っ張られたような、歪んだ空間に引っ張られるような気配がした。

　何の気無しに振り返ったそこに、

「な……っ」

　黒いローブを纏った、仇するべき敵である二人組が立っていた。

　身構えるよりも早く、何かに殴られたような衝撃。

　あっという間に吹き飛ばされて壁に叩きつけられる。

「かはっ……ぁ」

　彼女は受け身も取れずに、意識を失った。

　地面に崩れ落ちた正義の徒を見て、辺りが騒然とする。

　それを成した二人組はほくそ笑み、混乱に乗じて姿をくらませた。

　同じことは都市全体で起こっていた。

　ある場所では、突如として水球に包まれた天翼の守護者(エクスシア)が息を継げずに昏倒する。

　そのほぼ真反対の区画では、炎に巻かれ逃げ場を失った天翼の守護者(エクスシア)が降り注ぐ瓦礫に生き埋めにされた。

　指令に即座に従った者は正面から迎え撃てていたが、ほとんどは祭りの空気に当てられて反応が鈍い。

　ひっきりなしに被害報告が入る司令室で、副支部長・イサナは眉を顰めた。

「……バディの片割れだけを執拗に狙っている」

　天翼の守護者(エクスシア)のバディは何もおままごとで組んでいるわけではない。

　中には天才・秀才のペア(ヒナタとルイ)のように、欠点が少なく本人同士の仲の良さを重視して組まれるバディもいるが、それは少数。

　普通は、互いが天稟(ルクス)と代償(アンブラ)を補い合いながら戦えるように組まれている。

　本来なら二人行動が徹底されている【循守の白天秤(プリム・リーブラ)】だが、新設である第十支部は隊員数が少ない。

　加えて祭事中で巡回の範囲を広げていることもあり、バディをバラけさせ、六人で一区画を担当させている。

「敵は二人組の、男。20ヶ所を超える数ということは〈剛鬼〉配下の構成員か。他の派閥と連携していないだけマシですね。しかし襲撃が長引けば便乗する派閥も出てくる。特に人数の少ない木っ端派閥は、必ず。ならば──」

　瞑目し、独り言を呟きながら、イサナは現状を把握していく。

　そして、頷き一つ。

「区画担当の六人間の通信をオープンにしなさい。そして──合流しないよう(・・・・・・・)命じてください」

「合流、しないのですかっ？」

「そう。適度な距離を保って動きなさい。敵が釣れた瞬間、残りの四、五人でもって叩く。焦る必要はありません。こちらの数的有利に変わりはないのですから。冷静に、冷血に、冷徹に、多対二で確実に叩くのみ」

「っ………」

　支部が設立されてから初めてといえる大規模襲撃。

　それが起こってから僅か一分足らずで状況を把握し、揺らがぬ指示を出す副支部長に息を呑む。

　それはもう、普段の様子からは想像も及ばなかったので。

「早急に通達を」

「──了解！」

　通信部の隊員たちは不思議な高揚感とともに、一斉に動き出した。

　そうして、桜邑を舞台とする大規模襲撃は一進一退の様相を呈し始めた。

　一人の天使が倒れれば、それを成した悪二人を、被害を出しながらも数人の天使が鎮圧する。

　そうした現状は休暇中の天翼の守護者(エクスシア)にも通達され、リアルタイムで戦況が伝えられていた。

　──無論、傍陽ヒナタにも。

『非常事態につき休暇中の隊員も応戦を──傍陽隊員？』

「…………」

　しかし、彼女に返事をする余裕はなかった。

　兄のように慕う青年が原因──ではなく。

　眼前。

　交差点の地面は大地震の後のようなひび割れが走り、信号機は薙ぎ倒されていた。

「ぅ、ぐ……」

「ぁ……」

　その周りには呻き声を上げながら、倒れ伏す天翼の守護者(エクスシア)たち。

　そして、

「ははははははァ！　やっぱり弱えなァ、羽虫女(テメエら)はよォ！」

　被害の中心地に立ち獰猛に笑う大男、〈剛鬼〉がいた。

　その肉食獣のような目が、場の惨状に言葉を失うヒナタへと向けられる。

「──で、オマエはどうする？　いつぞやの新人(ルーキー)」

「どうする、ですか……」

『傍陽隊員。もし敵主犯と目される〈剛鬼〉と接敵したならば、すぐにその場から撤退を──』

　プツッ──と、ヒナタは無言で通信を切断した。

　そして、胸元に付けられた桃色のブローチにそっと触れる。

「【換装(レディ)】」

　その音声を拾った瞬間。

　ブローチと共にヒナタの全身が輝いた。

「ほう、そりゃどういうオモチャだァ？」

「なんでも、この祭り期間のために研究部が大急ぎで完成させたんだそうです。非番の天使でも速やかに襲撃に対応できるように」

　光が収まったそこに、純白の外套(コート)をなびかせた隊服姿のヒナタが立っていた。

　鉄手甲(ガントレット)と鉄脚甲(グリーヴ)をつけた完全装備。

　唯一、以前はプリーツスカートだったのが、どうしてか相棒と同じショートパンツに変わっていた。

「わたしはどうするかと、訊きましたね」

　ヒナタは静かに構え、〈剛鬼(ゴウキ)〉は嗤(わら)った。

「──無論、あなたの相手になります」

　ここで撤退、否、逃亡などという選択肢は彼女にはない。

　──たとえ勝利の見込みが薄かろうと、彼女の憧れた英雄たちは立ち向かうだろうから。

　♦︎♢♦︎♢♦︎

　一方その頃。

（うおおおおおお無理無理無理、逃げる！　逃げても死ぬ！）

　イブキは全速力で逃亡していた。