『準備はできた』

しばらく待っていると……アルテミスは少女の姿をとり、そう伝えてきた。

『神通力の質も、十分変化したみたいだしな。約束通り、ご褒美をやるとしよう』

気合いを入れるためか……アルテミスは、指の関節を数回ポキポキと鳴らした。

『ご褒美ってのは、どういうものなんだ？　また前みたいに、俺に力を分けてくれるのか？』

とりあえず、一番気になっていたことを質問してみる。

すると……

『いや、違うな。力を分け与える、というのはある意味ではそうかもしれないが……今回は、その対象は、そこのヴァリウスの従魔だ』

アルテミスはコーカサスを指差し、そう言った。

『つまり……コーカサスも神通力を得る、という事か？』

『いや、それも違う。今回、私は……ヴァリウスの従魔を、覚醒進化させようと思うのだ』

それを聞いて……俺は、肩を落とした。

コーカサスの覚醒進化なら、既に済ましてあるからだ。

もしそれが「ご褒美」の内容なのだとしたら……実質、ご褒美は皆無という事になる。

今までハイルナメタルを作ってきたのは、完全に無駄足だったという事になってしまうのか。

いや、それとも……覚醒進化の対象を、コーカサスではなくベルゼブブにしてもらうことが、できたりはしないだろうか？

ベルゼブブは厳密には俺の従魔では無いので、原理的に可能かどうかは不明だが……もし可能なら、一応、強力な味方が増えることにはなるのだが。

そんなことを考えていると……アルテミスが、俺の肩をポンポンと叩いた。

『なあに、そんな顔をするな。おおかた、私による覚醒進化と麒麟による覚醒進化が被って、意味を為さなくなると思っているのだろう？　心配しなくていい。2つの覚醒進化は、ちゃんと相乗効果を発揮するぞ』

アルテミスの発言に、俺は心臓が飛び出そうになった。

それって……覚醒進化の上に、更に覚醒進化分の強化が上乗せされるって意味か？

だとしたら、期待以上……というか、完全に想定外の圧倒的戦力が手に入る事になるんだが。

『……そうなのか？』

『ああ。そうだな……名付けて、重覚醒進化、でどうだ？』

重覚醒進化、か。

圧倒的な強化に相応しい名前だな。

興奮で発狂しそうになるのを抑えつつ、俺はこう返した。

『分かった。頼んだ』

すると、アルテミスはコーカサスの側へと歩いていき、コーカサスに向けて手をかざした。

直後、コーカサスは光に包まれる。

そしてその光は、見覚えのある感じで7色に変化し……やがて収まっていった。

うん、視覚効果に関しては、完全に覚醒進化のそれだったな。

実際にどうなったのかは……直接、コーカサスに聞いてみよう。

『コーカサス、どんな感じだ？』

『おお……素晴らしいぞ！　この力が無限に湧き出るような感覚……実に懐かしい』

懐かしい、か。

ということはやはり、確かに覚醒進化分の力が上乗せされているのだろう。

こうなると、今後がかなり楽しみになってくるが……喜ぶ前に、これだけは聞いておこうか。

『身体に異常とかは無いか？』

『ああ。何も問題無いぞ』

覚醒進化の上に覚醒進化。

前代未聞の強化方法なだけに、身体に負担がかかったりはしてないか若干気になったが……どうやら杞憂だったようだ。

何よりだ。

これで、手放しでこの事態を喜べる。

そう思っていると……アルテミスが、こんなことを言い出した。

『じゃあ次は、そっちの従魔だな』

アルテミスは、今度はベルゼブブの方を指す。

……うん？

なんか凄く自然に話が進んで行ってるが……これってもしかして、ベルゼブブまでも覚醒進化させてもらえるってことなのか？

そこまで来ると、ありがたいって以上に、申し訳ないって気持ちも湧き上がってくるな。

けど……ベルゼブブを覚醒進化させるとなると、実は1つ、懸念点があるんだよな。

『……ちょっと待ってくれ。ベルゼブブも覚醒進化させてくれるというのは嬉しいんだが……実はそいつ、俺の従魔ではないんだ。それでも大丈夫なのか？』

例えば、従来の覚醒進化方法なら……覚醒進化の対象に設定できるのは、自身の従魔だけだ。

順当に考えれば、俺の従魔ではないベルゼブブは、覚醒進化できないという事になってしまうのだが。

『……そうなのか？　できなくはない気がするんだがな……』

しかし。

俺の懸念とは裏腹に、アルテミスは不思議そうな表情でそう返してきた。

まあ確かに、従来の覚醒進化とアルテミスによる覚醒進化は、全くの別物っぽいからな。

試してみる価値は、あるのかもしれない。

『じゃあ、一応試してみてくれ。上手くいけば万歳、って感じでな』

俺がそう返すと……アルテミスはベルゼブブの側へと歩いていき、ベルゼブブに向けて手をかざした。

するとその直後、ベルゼブブは光に包まれる。

そしてその光は、先ほどと同じように7色に変化し……やがて収まっていった。

うん、ここまでは同じだな。

ということは……まさか、成功か？

『ベルゼブブ、今どんな感じだ？』

『……え、え、え、何だこれ？　何だこれ！　マジで今の俺チョー強え感じがするんだけど！？』

……マジか、スゲえ。

これはかなり儲けもんだな。

『ありがとう、アルテミス。どうやら、成功みたいだ』

『だろ？　何も心配なかったってことさ』

アルテミスは、親指を立ててそう言った。

そして……こう続けた。

『それで……もしよかったら、これからもハイルナメタル作り、引き続き頼めないか？　まあ、無理にとは言わないが……』

『構わないぞ。ただ……これからちょっと忙しくなるのでな、今までみたいなペースでは、無理だと思う』

ここまでしてくれたんだ。

俺としても、この恩に報いたいという気持ちはある。

だが……朱雀が、いつ動き出してもおかしくはない状況だ。

今回のことで覚醒進化素材集めもできるようになっただろうし、そういった作業にも力を入れ、余念無く対策を進めていきたいところでもある。

だから……申し訳ないけど、ハイルナメタルの精製の優先順位は、ちょっと今は低めになってしまうんだよな。

『それは構わない。どうせ、私の方が寿命は長いのだしな。ゆっくりでいいから、これからもよろしくな』

しかしありがたい事に、アルテミスはそのことは気に留めていない様子だった。

確かに、アルテミスの寿命、また彗星が月に衝突したりしない限りはほぼ永久だもんな。

気長に精製させてもらうとしよう。

俺は収納魔法を発動し、前回来た時と同じくらいのルナメタル鉱石を収納した。

『じゃあ、またな』

『ああ。いつでも連絡してくれよ』

そう挨拶を交わし……気付くと俺たちは、アルテミスの力で如意棒の先まで転送されていた。

◇

地上に着くと、ベルゼブブがこんなことを言い出した。

『なあ……ちょっとだけ、ちょっとだけでいいからさ、一人で狩りしてきてもいいか？　どうしても、新しい力試してみてーんだよ……』

ベルゼブブは、今にも出かけたいといった様子だった。

『……良いだろう。気持ちはよく分かるからな。……ヴァリウス、構わないか？』

それに対し、コーカサスは許可を出しつつ……俺に、そう確認を取ってきた。

『コーカサスが良いなら良いんじゃないのか？』

ベルゼブブはあくまでコーカサスのパートナーなので、俺に許可を求める必要は無いと思うのだが。

そう考えつつ、俺はそう返事した。

……あ、でもこれだけは言っとくか。

『ただ、俺たちは先に筋斗雲で帰路に就いとくぞ。だから……戻ってくるときは、そこに合流するようにしてくれ』

流石に、この赤い湖の近くで待つのは嫌だからな。

『オッケー！』

ベルゼブブはそう返すと……勢いよく飛び去っていった。

◇

1日後。

筋斗雲の上で、昼寝しつつ帰路を進んでいると……ようやく、ベルゼブブが戻ってきた。

それも……どう考えても似つかわしくない、巨大な獲物を抱えてだ。

『どうだ！　ワイバーン獲ってきたぞ！』

ベルゼブブは自信満々な様子だった。

『む……我が4年前獲ってきたやつより、一回り大きいではないか……』

対照的に……コーカサスは、ちょっと悔しそうにそう返していた。

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