25　兄の心配

※他者（フレスリオお兄ちゃん）視点です

フリーディアの悪評が広まり続けている。

学園から広がりを見せたその噂は、今や大人の世界にも広まっている。

特に第二王子やその側近、第二王子派の貴族から広められているという。

自分たちの都合のため、妹を第二王子の婚約者に据えたくせに！

困ったことに、民間にも噂が広まっているらしい。

流行の舞台演目とも連鎖し、民衆に受けているそうだ。

貴族社会だけなら、第二王子派がやらかしていると、わかる人にはわかるのに。

真正面から尋ねられたなら、記録水晶で残された証拠があることを示せる。

だが今は、噂だけが広がっており、弁明の機会はない。

「このまま結婚なんて、絶対に無理！」

以前から妹は、第二王子の婚約者をやめたいと、再三言っていた。

それこそ第二王子に会わねばならない前日、謎の発疹を起こしたこともあるほど、嫌っている。

なのになぜ奴は「婚約者が嫉妬のあまり」とか言えるのか。

頭が沸いているとしか思えない。

フリーディアがお前に向ける感情は、元から嫉妬どころか嫌悪だ！

幸いアリスティナ嬢が、記録水晶に残る決定的な冤罪の場面を、一部の学生たちに公開してくれたと聞いている。

だが噂はもう、そんな範囲で片付かないのだ。

今日はいつもの四人が学園の帰りに来て、お茶会をしているが、これから噂対策をどうするかという話ばかりだ。

私は彼女たちが本日来ると聞き、殿下の執務室で休ませて頂いた。

「もしエルランデ公爵家が、バストールと事を構える場合、我が家とドラクール・サーディス両侯爵家、さらに主家のマスクル公爵家も、エルランデ公爵につくことを、了承頂いております」

待って、アリスティナ嬢。

荒事ありきのマスクル視点で物事を判断しないで！

「では私も、お父様にその旨を伝えて、了承を頂くようにいたしますわ！」

ナナリー嬢もやめて！

モルト侯爵もそっち側な気がするから、やめて！

「私の両親からは社交界で、冤罪である証拠が記録水晶としてあることを、広めて頂いておりますわ」

「私の父も、商人たちにその話をするようにしております」

やっとまともな意見が出た気がする。ありがとう、ミリアナ嬢とメリル嬢。

「あと王都の冒険者ギルドで、窓口業務をされているマリアさんに、お話をいたしました」

冒険者という言葉に、みんなで首を傾げた。

「もしバストールがこれ以上の理不尽をエルランデに行った場合、マスクルがバストールを攻撃する可能性もあるので、その際には冒険者たちに避難して下さるようにと」

だから待って！　そこまで過激に行かないで！

「これらの勢力があると、話が流れた上で、バストールに圧力はかけられるでしょうか、フレスリオ様」

アリスティナ嬢の言葉が自分に向けられ、フレスリオは真顔になった。

つまり、彼女の過激な発言は、それだけの勢力が我が家についてくれていることを示し、交渉ができないかということ。

よかった。穏やかな方向での話だった。

「バストール公爵家は元々、あまり圧力に反応しない方々なんだよね」

そう伝えると、アリスティナ嬢がぎゅっと口元をすぼめた。

ちょっと可愛いけど、ご令嬢としてその表情はどうかと思う。

「やはり彼らには、最終手段しかないのでしょうか」

いや、待って。

最終手段というのは、結局は武力って言うことじゃないかな？　待って。

「市井の噂に対しては、それを打ち消す噂を流さないといけないのだけどね」

「それは、どうかと思います」

冤罪だという噂を流してもらう案を口にしたが、アリスティナ嬢から反対の声が上がった。

聞けば、以前冒険者から、第二王子の噂話を聞いたときのことを話してくれた。

悪い噂が広まった後、それを否定する噂が広がれば、その前の悪い噂の信憑性が増すと。

背筋が冷えた。冗談ではない。

本当のことを広めるだけで、噂の火消しだと受け取られる可能性があるだなんて。

広まった噂の火消しを、被害者がすることで、その前の噂をみんながますます信じてしまうだなんて。

「もし別の噂を広めるなら、この人ならきちんと真実を知った上で公開しているのだろうと、思われる方からの発信が必要です」

そう言われても、該当する人物が思い当たらない。

困惑していると重ねて言われた。

「フレスリオ様ご自身でなくても、公爵家のツテで、劇作家に接触をはかって頂けないでしょうか」

「劇作家？」

自分だけでなく、フリーディアたちも首を傾げる。

「もしかして、王子と薄紅の花の、脚本家のことでいらっしゃいます？」

「その方です」

フレスリオは戸惑った。

「それは、噂の元凶じゃないのか」

「元凶と言うよりは、今回の状況はあの劇の評判を、他の方が利用していらっしゃる状況です」

「…なぜそう思うのか、聞いてもいいかな」

私としては、共犯の可能性もあると考えていた。

だがアリスティナ嬢は、そうではない確信を得ているような話しぶりだ。

そして彼女が語ったのは、初対面のときの魔力の動きだった。

魅了魔法ではないかという話に、禁術の特殊魔法かと頭が痛くなった。

しかしそれとは別に、納得できないことがある。

「あの殿下に、魅了魔法をかけて付き合おうとするような女性がいたのか」

それが何よりの驚きだった。

その場の全員から、同意の頷きが返された。使用人たちにまで。

アリスティナ嬢の主張としては。

先にあの評判になった舞台の筋書きがあり。

魅了魔法を使ってヒロインの座に納まり。

強引な冤罪作成により、あの舞台と同じ状況を、わざと作り上げている。

つまり、劇作家は今回の件に関係ないだろうと。

言われてみれば、確かにそうだ。

劇作家がこの状況を広めたのではなく、最初に流行の舞台があって、それを利用された感じだ。

あの話が悪いわけではなく、あの話を利用した奴らが悪いと彼女は語る。

「聞いたところによりますと、歴史に真実を追い求め、物語にすることに情熱を燃やす作家だそうですわ」

民衆の噂として、彼女は使用人や冒険者から、情報を集めてくれたらしい。

「何より事実を重んじる方だと聞きます。であれば、あの劇を利用して事実を曲げている方を、どう思われるか」

なるほどと、考え込んだ。

その脚本家に連絡をとり、今回の事態の相談をする。

取れる手段がどのようになるかはわからないが、アリスティナ嬢には何か考えがあるようだ。

「接触が出来れば、その方にこれを見せて頂きたいのです」

手渡された記録水晶は、噂が爆発的に広まった、池に突き落とされたという冤罪の証拠。

そして事前準備をしていたのか、今回の経緯のメモ書きを渡された。

「これは絶対に必要になるものなので、紛失はなさらないようにお願いします」

しばらく考えて、フレスリオはそっとそれらをアリスティナの方へ押しやった。

「なくしてはいけないものなら、君が持っていた方がいい」

あるかどうかはわからないが、もしこの記録水晶が狙われたなら。

彼女の魔法空間に収納されていた方が、安全だろう。

そう伝えると、彼女は頷いてくれた。

さて、脚本家と会った上での、アリスティナ嬢の狙いは何だろうか。

「その脚本家と会うときは、一緒に来てくれるかな」

狙いがあるなら一緒に来てもらい、その場で話してもらった方がいいと提案すると、彼女は頷いてくれる。

「できれば事前に、何をしようとしているのか、教えてくれた方がいいのだけれど…話してもらえるだろうか」

伝えると、ああと頷かれた。

「今回の出来事を、その方にそのまま脚本化して頂き、舞台で公開して頂きたいと思いまして」

「え？」

何を言っているのか、よくわからなかった。

彼女は首を小さくかしげてから、言い直す。

「温厚なエルランデ公爵家に、無理強いで婚約の申し入れがあったところから、第二王子殿下のフリーディア様への扱いですとか」

言いながら、それまで優美な手つきだったはずの扇を握る手に、力が入るのが見えた。

「何度も婚約解消を申し入れて、挙げ句にプレ夜会のあんな騒動で決定的な証拠もあったのに、解消を受け入れなかったことですとか」

また優美な手つきに戻り、扇を広げ、口元を隠す。

「次回何かがあれば、必ず解消という約束のあとの、今回の冤罪事件。それらの、すべてを」

最後の言葉で、扇の上から覗く目に、本気の怒りがにじんでいた。

「あちらが流行の舞台を利用するのなら、こちらはそのままの事実を、舞台化して頂いたらよろしいのです」

脚本家との交渉の際には、プレ夜会の記録水晶もお持ち下さいと言われ、頷いた。

この場では口にできないが、彼女が味方で良かったと思う。

今の発想は、贈り人ならではの、柔軟な視点ではないだろうか。

身分差がない世界だったという。

そんな世界で生きた大人の女性の記憶を持つ、贈り人。

既にあるお話を利用しようとするのではなく、新たに舞台化してしまえというのは、発想になかった。

でも言われてみれば、確かに良い案かも知れない。

あの理不尽を、民衆に広く知ってもらいたいとも思う。

もちろん両親に相談することは必要だが。

フリーディアが戸惑って視線を揺らしているが、恐らく両親は賛成するだろう。

今回の悪評は、本当に許せる限度を超えている。

武力解決よりも、よほどマシだと思って欲しい。

マスクルの主要な家が、ほぼ全面協力を伝えてくれている。

下手をすれば、我が家をすっとばして、マスクルが直接バストールを攻撃する可能性さえ、見えてきているのだ。

よほどマシだと、思って欲しい。

解決策が見えて、気が緩んだ。

大きな息を長く吐き出してから、目が熱くなってきた。

本当に本当に、キツい。

こんなにもいい子で可愛い妹が、なぜこんな理不尽に遭わなければいけないのか。

ご令嬢方の前だというのに、じわりと浮かぶ涙を止められない。

そのままホロホロと涙がこぼれたが、自宅であいにくハンカチを持っていない。

使用人に声をかけようとしたところで、アリスティナ嬢がそっと、ハンカチを差し出してくれた。

「お使い下さい」

「いや、いい」

今借りてしまうと、鼻水をつけてしまいそうなので断ったのだが、彼女は再度差し出してくれる。

「遠慮なくお使い下さい。こちらは捨てて頂いてよろしいのです」

本当にいい子だなあと、鼻水を啜りながら受け取る。

「ありがとうございます、では捨てて下さいね」

なぜか、アリスティナ嬢からお礼の言葉が出た。

受け取る手を止めると、にっこりと笑顔を向けられた。

「いつまでも父が持ち続けるので、困っていたのです」

手を止めたまま瞬くと、そっと受け取るように、手を押しやられる。

「私が初めて刺した、この何を刺繍しているかすらわからないハンカチを、ずっと持ち続けるのです」

ちょっと低い声になった。

て、え？　は？　初めて刺繍したハンカチ？

「家の中で捨てようとしても、またお父様が持っていて、学園で捨てたらマイラに回収されていて」

アリスティナ嬢が遠い目で語る。

「こんな、何がモチーフかすらわからないハンカチは、消し去りたいのに」

そしてアリスティナ嬢の後ろ、侍女からの圧力がこちらに向く。

「なので、証拠隠滅にご協力下さい」

それダメなやつーっ！

受け取ったらダメなやつだ！

ちょっ、無理だからホントやめて、押しつけてこないで！

押しやられていたハンカチを、すかさずアリスティナ嬢へと返し、使用人から布巾を借りた。

アリスティナ嬢から、ちょっと恨めしげな顔で見られた。

彼女の侍女からの圧力は、消え去った。

ちょっと、私を巻き込もうとしないでくれないかな、アリスティナ嬢！

さすがに涙は引っ込んだ。