２１．気まぐれな王妃の茶会③

　マリアベルの突発的な暴力に唖然としたが、アリシアの行動は速かった。

「申し訳ございません。王妃陛下の御前でこのような無様な真似を」

　深々と頭を下げる。

　すると何かを察したのか、マリアベルも慌ててアリシアにならって王妃に頭を下げた。

「あなたは何に対して頭を下げているの、マリアベル」

「え？」

　マリアベルが驚いたように王妃を見る。

「もちろん王妃陛下の御前でご無礼を働きました」

　さすがはマリアベルだと思った。後は王妃がここで追及を続けるか、やめるかだ。

「誰が、誰に無礼を働いたの？」

「それは……姉と私が王妃陛下の御前で喧嘩をしてしまい……」

　震える声で答える。

「おや、これは何の騒ぎですか？」

　そこへ割り込んだのは、トマスのネコナデ声で、そのわざとらしさにアリシアはぞっとした。

　今回の件を画策したのはきっとトマスだ。

「これは王妃陛下、トマス・ウェルストンがご挨拶申し上げます。陛下、何かうちの長女が失礼をしましたか？」

「ええ、そうね。ちょっと一晩牢で頭を冷やしてもらいましょうか」

　アリシアはトマスの目に一瞬歓喜の表情が浮かんだのを見た。

「マリアベルは一年間城への出入りを禁止します」

「な！　なんですと！　アリシアではなく、マリアベルですか？　いったいマリアベルが何をしたのです。アリシア、お前は姉として何をしていたのだ！」

　トマスは憎悪のこもった顔をアリシアに向ける。

　すると王妃は立ち上がり、パンパンと手を打った。それを合図に衛兵たちがやってくる。

「ウェルストン卿にはお帰り願って、それからマリアベルは一晩、牢へ」

「王妃陛下、どうかマリアベルだけはお助けください」

　トマスが悲痛な様子で願う。

「マリアベルはこの国の王太子の婚約者を一方的に貶め、暴力をふるったのよ。アリシアがジョシュアと婚約した瞬間、アリシアは王族の庇護下にあるの。それを忘れないで」

「確かにマリアベルは天真爛漫な娘で、私は甘やかしてしまいました。恐らく狡猾なアリシアに陥れ入れられたんです」

「連れて行きなさい」

　王妃は衛兵に命令すると、もう興味をなくしたように椅子に腰かけ茶を飲みは始めた。

「アリシア、座りなさい。それからジョシュアも」

　王妃に命令されて二人は腰かけた。

「アリシア、あなた魔法科に転科したそうね。公務に支障ないようになさい。では、私の話はおしまい。少し婚約者同士で親交を深めるといいわ」

　そう言って王妃は退席していった。

　その瞬間、アリシアはふうっと息を吐いた。

　王妃の気まぐれに振り回されるのは疲れてしまう。

「マリアベルは王室には合わないようだね」

　ジョシュアの言葉を聞いて耳を疑った。

　それならば、王妃はどうなのかとアリシアは問いたい。

「マリアベルは順応性の高い子です。すぐに王妃陛下と仲良くなると思います」

　これはアリシアの本音だ。

今回のやり取りで、きっとマリアベルは王妃の扱い方を学んだはず。

アリシアはここまで来るのに苦労したが、社交にたけたマリアベルは違うだろう。

「母上と上手くやるだけが、王太子妃として必要なことではない。ところでアリシア、どうして魔法科に転科したんだ。私に一言あってもよかったのではないか？」

　ジョシュアはまだ婚約者なのだから、話しておいてもよかったかもしれない。

　だが、王宮は別のルートでアリシアを監視している。

　

　それなら実家からも助けて欲しいと思うのだが、それについてはノータッチだ。

　あの家で本当に何が行われているのかわからないのだろうか。

「そうですね。魔法科に転科したのは、私の実母がそこの出身で興味があったからです」

「知らなかった。初めて聞いたよ。今まで君が魔法の話をしたことなんてなかったから」

「私は勉強することが好きなんです。その中でも特に魔法には興味があります」

「変わっているね」

「え？　殿下は勉強が好きではないんですか？」

　子供の頃から彼との共通の話題と言えば勉強のことだった。

「私は王太子としての義務を果たしている。だから、時々息抜きがしたくなるのだが、私にはそれが許されていない」

　初めて可哀そうな人だと思った。

「息抜きぐらいしてもいいのではないですか？」

「護衛を連れて？　私の行動は、すべては上に報告されるのだぞ？」

　話していて息苦しくなってきた。これでは出口がみえない。

　しかし、王太子の婚約者ということで、行動を監視されているのはアリシアも一緒で……。

　きっとジョシュアには、マリアベルのような明るい娘があっていると思う。

「殿下は義務にしばられて苦しくないのですか？」

「君には私が苦しそうに見えるのか？」

　問いに問いで返すということは、きっと本音を話す気がないのだろう。

「殿下のことはよくはわかりません。ただ私といても殿下の心が安らぐことはないのではと思います」

「何が言いたいんだ？」

　ジョシュアの声にうっすらと苛立ちがまじる。

「生涯の伴侶くらい、ご自分でお選びになれるといいですね」

「私に不満があるなら、はっきり言ったらどうだ」

　彼の声に怒りがこもる。

「殿下は私の前では笑いませんが、マリアベルの前では笑います」

「嫉妬か」

　嫉妬なのかもしれないとアリシアも思う。

「そうかもしれませんが、私は殿下の幸せを願っています」

「私は、王太子として生まれてきた。生まれた瞬間から民の血税で生かされている。身勝手な生き方はできない」

「ご立派なお心がけ、尊敬いたします」

（そうか、私はこの人のこういうところが好きになったんだ）

　アリシアは懐かしい気持ちで、初恋を思い出した。

　ジョシュアと別れ城から出ると、アリシアはほっとして肩の力が抜けた。

「王太子妃なんて、なりたくないわ。もっとも……私の場合はなれずに処刑されるのだけれど」

　アリシアは権力よりも自由が欲しいと願う。切実に……