「甘いのは、あんただよ、首領。

　――ドンナ、ベック！」

　俺の背後に立っていた元御使いたちの中から、小柄な人影が２つ進み出た。

　人影は顔を隠していたフードを外す。

　もちろん、ドンナとベックだ。

「――殺しには、絶対に殺せる算段をつけてから臨め。

　あんたが口を酸っぱくして言ってたことだ」

　そう言って俺はふてぶてしく笑ってみせる。

　が、ガゼインの反応は、俺の期待に外れたものだった。

「ふん、その２人がどうしたってんだ？

　不意でも打つならともかく、まともに出てきて勝てるとでも？」

「おいおい、首領さん。

　この２人がここにいる意味がわからないとは言わせないぞ」

　俺は、ため息をついてからそう言った。

「この２人がここにいる意味だと……？」

「この２人は、本来ならば、お前の命令通り、今頃人を殺していたはずだ。

　だが、２人は今ここにいる。

　そのことの……意味だよ」

　俺の言葉に、ガゼインの顔からさっと血の気が引いた。

「なっ……ま、まさか……！

　お、おまえっ！　俺の悪神との取引を知って……!?」

「そういうことだ」

　俺は、うろたえるガゼインを【鑑定】する。

《ガゼイン・ミュンツァー。状態：悪神との取引（悪神モヌゴェヌェスとの取引により、強力なアッドを得ている。取引条件：期限までに子ども１００人を暗殺者に仕立て上げ、それぞれ最低５人を殺させること。達成度：９８／１００、期限：３９秒後(・・・・)。）》

　あの夜――フォノ市のキュレベル子爵邸が襲われた時から、俺はずっと、この【鑑定】結果のことを気にしていた。

　時々、【データベース】で確認しては、何とかしてこれを阻止できないかと考え続けていたのだ。

　ガゼインが【幻影魔法】で俺に「やられて」見せた時に、俺は思わず「【幻影魔法】か」とつぶやいてしまい、すぐに失策だったと気づいたのを、覚えているだろうか？

　これはもちろん、俺がガゼインのステータスを【鑑定】で覗くことができることを気づかれたら、悪神との取引のことを思い出される可能性があったからだ。

　さいわいにも、ガゼインの中でこの取引は片付いたものにされていたようで、あの一瞬で俺の意図まで勘づかれることはなかった。

　そして、今日。

　すべてがあつらえたようなタイミングだった。

　ミサと、ドンナ・ベックの初聖務と、ガゼインに課せられた期限。

　もちろんガゼインも、期限ギリギリにするつもりなどはなく、ドンナとベックは予定であれば一週間前にターゲットを暗殺しているはずだった。

　そして、今日から数日後に、ドンナとベックはこの塒に戻ってくる予定だった。

　２人は既に洗脳を克服している。

　俺は、２人にそのまま騙されたフリをしてもらい、任務に出発してから、付き添いの御使いたちを拘束した上で、塒へと戻ってきてもらった。

　薬物の専門家であるドンナにとって、油断しきった御使いを無力化するなんて造作もないことだ。

　もちろん、そのまま塒に戻っては見つかってしまうので、メルヴィにゲートを使ってもらい、妖精郷で待機してもらった。

　ちなみに、少年班のうち、幼すぎて自衛能力のない子どもたちも、メルヴィに頼んで妖精郷で預かってもらっている。

　セセルとセセラにフルーツバスケットやケイドロを教えておいたから、今頃夢中になって遊んでるはずだ。

　これがあるのだから、ガゼインと無理に戦う必要はなかったとも言える。

　もちろん、御使いたちの洗脳解除を決定的なものとするために、ガゼインを負かす必要はあったが、絶対に必要かと言われるとそうでもない。

　俺はどこかで、ガゼインとは戦って決着をつけたいと思っていたのだろう。

　その思いは、ガゼイン側から裏切られてしまったが……これもまた、ひとつの「戦い」だったとは言えるだろう。

「あと３８……３７秒。

　それで、おまえは終わる。

　なんとか間に合ったと、胸を撫で下ろしてたんじゃないか？

　最後の生贄を捧げ終えたと。

　思えば、火竜の巣から俺たちが戻ってきた時の、あんたの浮かれっぷりはおかしかった。

　あんたは、悪神との取引条件を満たすために、俺やエレミアやミゲルではなくて、ドンナとベックを、絶対に失うわけにはいかなかったんだ。

　一度は絶望視されたドンナとベックが戻ってきた。

　そして、無事に二人を聖務に送り出すことができた。

　あんたは安心した。

　だが、その油断が命取りだったな。

　輪廻することすら許されず、魂まで悪神に喰われて消えろ、ガゼイン・ミュンツァー」

「バ……バカな！　そんな……バカな！」

「バカも何もあるか。

　おまえが結んだ約束なんだろう？

　最後まで、ちゃんと責任を取るんだな」

「ぐ……、うおおおお……っ！」

　ガゼインは頭をかきむしって喚く。

　そして、血にまみれた手で俺の後ろにいる子どもたちを指さし、

「おまえら！　今からでも遅くねえ！

　その辺にいる奴らを殺せ！

　いいか、５人だ！

　５人殺さねえと、おまえらはみんな悪神に地獄に落とされるぞ！

　おまえらの親どもも一緒だ！

　それが嫌だったら、すぐに殺すんだ！」

　子どもたちが、ガゼインの剣幕にびくりと震える。

　子どもの１人が、「ナムアミダブツ……」と小声でつぶやいたのが聞こえた。

「何を言ってるんだ、ガゼイン・ミュンツァー。

　地獄に落ちるのはおまえじゃないか」

「ぐっぞおおおおおおおお……っ!!」

　ガゼインは壁際にいた子どもに飛びつき、その手に無理やりナイフを握らせる。

　あいつは、特殊なスキルがあるとかで、少年部屋にはいなかった子どもだな。

　そのせいで、俺の後ろにかばうことも、メルヴィに頼んで事前に妖精郷に預けることもできなかった。

「お、おまえだ、おまえが殺せ！

　そうだ、その辺にいくらでもいる使えない御使いどもでいい！

　とにかく５人殺すんだ！

　――おい、そこの御使い！

　これは悪神様のご意思だ！

　俺のために、ここでこのガキに殺されろ！

　殺されてくれえええええええええええっ！」

　洗脳が解けていないはずの御使いたちも、さすがに戸惑った様子で、互いの顔を見合わせている。

　エレミアを人質にとっていたガズローもあきらかに動揺した。

　その隙をついて、エレミアがガズローの腕から抜け出し、逆にガズローの腕を取ってガズローを引き倒す。

　罵りの声を上げるガズローを、エレミアはてきぱきと拘束していく。

「殺せっ！　殺せよぉっ！

　いいから殺せって！

　殺さねえと悪神に殺されるぞ！

　俺(・・)が悪神に殺されるんだよ！

　ここまで〈八咫烏(ヤタガラス)〉を大きくしてやったのは、この俺だぞ!?

　てめえら今すぐ、隣にいる奴らを殺せ、殺せよおおおお……っ！」

「……そろそろだな」

《期限：５秒後。》

「４、３、２……」

「うおおおおおお……っ！

　おおお……、ぐおおおおおっ！

　殺せ、殺せコロセコロセコロセ、殺――」

「ゼロ」

　俺がつぶやくのと同時に、ガゼインの身体を黒い霧のようなものが覆った。

　いや――

「うがあああ……っ！

　が、ぐあああ……っ！」

　それは、よく見ると漆黒の蛇たちだった。

　――かと思うと、今度はまた黒い霧のように見える。

　その黒いモノが変化しているわけじゃない。

　こっちが蛇だと思うと霧になり、霧だと思って見ると蛇に見える。

　そんな得体のしれないシロモノだ。

　それが、ガゼインの身体に纏わりつき、無数の「口」がガゼインの身体にかじりつく。

「ぐわああ……っ！　ああああ……っ！

　痛ぇ！　痛ぇよ！

　た、助けてくれ……誰か……！

　誰か……」

「ガゼイン。

　おまえは、これまでに数えきれないほどの人を殺してきた。

　それなのに、自分の死は怖いのか？

　それとも、自分だけは死なないとでも思っていたのか？」

「殺せ……殺してくれ……」

「まだ言うか。おまえが殺してきた人たちだって、そう言いたかっただろうよ」

「違う！

　俺を……俺を(・・)殺せ……殺してくれっ！

　あれはマジでヤバいんだよ！

　ただ死ぬんじゃないんだ……喰われる(・・・・)んだよ！

　魂ごと、貪り食われるんだ――悪神に！」

「…………」

　啼きわめくガゼインの姿に、みな声もない。

「……これでわかっただろ。

　俺たちのあがめていた『悪神さま』の正体が」

　俺の言葉に、御使いだった者たちが顔を伏せる。

　女性の元御使いの中には、嗚咽している者もいた。

　騙されたってのは、痛めつけられるよりも深く、人の心を傷つける。

　このまま騙されていた方がよかったとすら思いかねないほどに。

　俺はガゼインのことを、人を殺したという以上に、人を騙して利用したことについて、許せないと思う。

　人が人を信じるってことは、とてつもなく、尊いことなのだ。

　俺はそのことを、今生における両親から教えられた。

　こんな異常な生まれつきの俺のことを、２人は無条件に信じてくれた。

　それこそ、俺の側に悪意があったら、簡単に騙すことができただろうほどに、だ。

　ガゼインは、教主を騙ることで、多くの人から信じられた。

　人の恨みを買うことで緊張感を維持できるとガゼインは語ったが、人を騙すことでもやはり、そんな緊張感を得ていたのだろうか。

　そんな奴に、人の居場所のあるなしを云々されるいわれはないと、言うしかないな。

　ガゼインは、己の居場所を、他人を騙すことで作ろうとしていた。

　自分が騙す側にいるかぎり、騙されることはない。

　一方で、自分が誰かを信じようとするかぎり、騙される可能性はつきまとう。

　ガゼインは、己の安心のために前者を選んで、その結果として、誰も信じることができなくなったのだ。

　ガゼインの身体は、既に半ば以上、黒い靄に呑み込まれてしまっている。

　どんな責め苦におそわれているのか、痙攣したように震えるばかりで、ガゼインはもう口を利くことすらできないようだ。

　その様子を、俺は戦慄とともに呆然と眺めてしまったが、

『ちょっと、このまま悪神に喰わせるつもり!?』

　メルヴィの言葉で我に返る。

　そうだ、このまま悪神に喰わせてしまってはまずい。

　ガゼインのステータスに加えられているアッドが、悪神のものになってしまう。

　もっとも、メルヴィはおそらく、このまま喰わせるのはむごい、と言いたかっただけなのだろうが。

「ナム――アミダ――ブツ！」

　手加減抜きで放った３つの魔法が、ガゼインの頭を黒い靄の中から弾き飛ばした。

　オオオ――

　悪神が恨めしげに啼く。

「じゃあな、首領。

　これで卒業だ。

　文句はないだろ……ちゃんと殺してやったよ。

　この３ヶ月は――まあ、意外に楽しかった」

　ガゼインの燃え残った片目が、俺をギロリと睨んだ――気がした。

　そうだ、これだけは言っておかないとな。

「――南無阿弥陀仏。成仏してくれ」

　ガゼインからの返事は、ない。

次話、来週月曜（2/23 6:00）掲載予定です。

（今週金曜は間隔調整のためお休みさせていただきます。）