アリシアが緊張した面持ちで尋ねる。

「……姫殿下？　なにを持っていらっしゃるのですか……？」

　ロゼッタ姫は荷袋を抱き締めた。

「騎士団の宝物庫に封印されていた魔導具です……」

「それってもしかして、黒雨の魔女の！？　どうしてそんなものをお持ちなんですの！？」

　ジャネットが目を見開く。

「騎士団の宝物庫は、ずっと魔術師団が監視していましたから。こんな事態になれば真っ先に魔女の標的になると思って、見つからないうちにこっそり持ち出していたのです」

「む、無謀すぎますわ……」

「周りからもよく言われます」

　ロゼッタ姫は血の気を失った顔で微笑した。

　黒雨の魔女が、漆黒の長い髪を禍々しい生物のようにざわめかせる。

「年の割に頭が回るようじゃが、所詮は子供の浅知恵よ。それから染み出すわらわの魔力に、わらわ自身が気付かぬとでも思うたか」

「残念ながら……私は魔力を感知できませんので……」

　じりじりと後じさるロゼッタ姫。

　黒雨の魔女が歪な手を姫の方へと差し伸べる。

「さあ、それをわらわに寄越すが良い。そなたらを血祭りに上げるのは簡単じゃが、大事な大事なそれを、下賤の血で汚したくはないものでなぁ？」

「渡せません。伝承によれば、黒雨の惨劇はこの魔導具が原因で起き、魔女亡き後も魔導具を巡って凄惨な争いが繰り広げられた……そのようなものを、惨劇の元凶に渡すわけにはいきません！」

　ロゼッタ姫は敢然と魔女を見据えた。

「ならば、八つ裂きにしてから奪うまでよ！」

　黒雨の魔女の全身から、真っ黒な瘴気が噴き出した。瘴気は奔流となってロゼッタ姫に襲いかかる。

「だ、だめですーっ！」

　フェリスがロゼッタ姫の前に飛び出した。

　両腕を広げて立ちはだかるフェリスに、瘴気が叩きつける。だが、瘴気はフェリスの体を一切損なうことなく、むしろその体に吸い込まれていく。

　黒雨の魔女は歯ぎしりした。

「くっ……またそなたか！」

「ら、乱暴なことはいけないと思います！　仲良くした方が楽しいと思いますっ！」

　フェリスはげんこつを握り締めて魔女に訴えた。

「黒雨の魔女相手に……なにを言っているんですの……！？」

　唖然とするジャネット。

「や、やっぱり……フェリスは面白いですね……」

　青ざめた顔ながらもつぶやくロゼッタ姫。

「あらあら」

　とアリシア。

　黒雨の魔女は頬をぴくぴくと痙攣させる。

「仲良く……？　器め……そなたは、このわらわのことを舐めておるのか……？」

「舐めてないです！　怖いですけどっ、でもっ、仲良くしたいです！　もう……ケンカはやめましょ？」

　フェリスは小首を傾げて呼びかけた。

　黒雨の魔女は空中で頭を抱えた。

「ケンカ……？　これが……タダのケンカじゃと……？　やはり器はただの器か……。愚かな小娘が……わらわの闇をなにも知らぬくせに……！」

「あ、あの……黒雨さん？」

「前の方に縮めて呼ぶな！　瘴気が効かぬというのなら、こうしてやるわ！」

　魔女が手を突き上げると、空間の軋むような圧迫感と共に、周囲のあらゆる路面、民家、街路樹の数々から、石材や枝が剥ぎ取られた。それらすべてが唸りを上げ、フェリスたちへと突進してくる。

「か、完全に怒らせちゃいましたわーっ！？」

「逃げるわよ！」

「ふええええええっ！？　なんでですかー！？」

　フェリスたちは、ロゼッタ姫を守りながら走り出す。ジャネットとアリシアが言霊を唱え、飛びかかってくる瓦礫を魔術で防ぎながら逃亡する。

　しばらく走って黒雨の魔女の視界から消えると、裏路地伝いに廃屋に身を潜めながら王都の外を目指した。道のあちこちには影の異形たちがうろついていて、その巡回ルートを避けつつの進路である。

「みんな、気をつけて。今度見つかったらただじゃ済まないわ」

「か、かくれんぼですね！」

「こんな命がけのかくれんぼ、嫌ですわ！」

　ロゼッタ姫がうつむく。

「すみません……わたくしの無茶に皆さんまで巻き込んでしまって」

「ひ、姫殿下が謝罪なさる必要はございませんわ！」

　四人が心臓をばくばくさせて小屋の片隅に固まっていると。

　憤怒に満ちた声が、割れんばかりに響き渡った。

「早く出て来い、小娘共！！　さもなくば、わらわの瘴気が無差別に降り注ぎ、王都のすべてを溶かし尽くすじゃろう！　これは最後通牒である！！」