青空に燦然と朝日が輝いている。

　その清潔な日光を浴びて、魔法学校の外庭にはたくさんの生徒たちが集合していた。

　彼ら、彼女たちは大荷物を抱え、グループごとに固まっている。

　フェリス、アリシア、そしてジャネットは三人で一つのチームだ。

「ジャネットさん……大丈夫ですか？　すごい荷物ですけど……」

　フェリスは恐る恐るジャネットの大荷物を見上げた。あまりにも量が多すぎて、もはやカタツムリみたいになっている。

　ジャネットは膝を震わせながらうなずいた。

「だ、大丈夫ですわ……フェリスと遊ぶためのヌイグルミとかカードゲームとかをたくさん持って来ただけですわ……これがないと夢のお泊まりタイムが台無しですわ……」

「お泊まりタイムじゃなくて遠征に行くのよね！？」

　アリシアが目をぐるりと回す。

「あ、あのっ、それじゃあ、わたしも持ちます！　ジャネットさんだけに負担をかけるのは申し訳ないですからっ！」

「で、でも、フェリスにつらい思いはさせたくありませんわ……」

「へっちゃらです！　わたし、こう見えても丈夫なんですよ！　ずっと穴掘りしてましたし！」

　と胸を張ったフェリスであるが。

　ジャネットから荷物を受け取って背負った途端、背中にかかる凄まじい重みに潰れそうになった。

「むぎゅっ……！」

「フェ、フェリス……？　本当に大丈夫ですの？」

「大丈夫です！」

「でも、今むぎゅって……」

「こ、これはわたしの鳴き声ですから！」

「なあんだ、そうなんですのね……」

　ジャネットは納得し、二人してぷるぷる震えながら大荷物を持つこととなった。

　遠征トレーニングの説明を先生たちがしているあいだも、二人はひたすら震え続け、「地面に置いておけばよかったのでは……？」と気付いたのは出発の時間になってからだった。

　大きめの馬車に十人くらいずつが乗り込み、いよいよ目的地の森へと向かう。

　生徒たちを歓声を上げて、寄宿舎住まいの魔法学校から出発していった。

　特に歓声が大きいのは、フェリスが乗った馬車。

　というより、フェリスが十人分くらいの歓声を上げている。

「ちょ、ちょっと、フェリス！　あんまり窓から身を乗り出すと落ちますわよ！」

「でもでもっ、ほらほら！　すごいスピードですよ！」

「だから危ないんですのよ！」

　ジャネットはフェリスが心配で気が気ではない。

　そんなジャネットにアリシアが告げる。

「この状態のフェリスは言っても聞かないわ。落ちないようしっかり掴んでおきましょ」

「え、ええ、そうですわね！　しーーーーーっかり掴んでおきますわ！」

　ジャネットはフェリスを羽交い締めにする。

　掴むなどといった生やさしい力ではなく、もはや渾身の力で。

「ジャ、ジャネットさん！　窒息します！　窒息しますから！」

　フェリスは悲鳴を漏らした。

　半日ほど馬車に乗って移動した後、魔法学校の生徒たちは目的にたどり着いた。

　馬車から降り、鬱蒼と茂った森の前で立ち尽くす。

　ロッテ先生が生徒たちに告げる。

「はーい、みんなー。揃ってるかなー。前もって説明した通り、今回の遠征はポイント制！　倒してきた魔物のレア度と数に応じて、ポイントが付与されるよ！　１０００ポイント達成しないと帰校を認めないから、頑張ってね！」

「それまでに具合が悪くなったら、どうしたらいいんですか？」

　アリシアが尋ねた。

「森の入り口に救護班がいるから、治療してもらって。でも、なるべく自分たちで治療しないと、減点対象になるよ。将来の仕事では、体調管理も自己責任だからね！」

「ですわよね……」

　ジャネットはうなずいた。

「じゃ、準備ができたチームから入っていいよー！　ファイトー！」

　ロッテ先生は杖をぶんぶん振り回して励ました。

　生徒たちは畏怖を込めて森を眺める。

　森の中からはうっすらと霧が立ち上り、ウホウホキエーとなんらかの動物の鳴き声が響き渡っていた。

　それだけではなく、強烈な魔力の気配と、毒々しい臭気が漂ってきている。一歩足を踏み入れれば、そこは人外の地。学校で守られてきた今までとは、話が違う。

　ジャネットはごくりと唾を呑んだ。

「フェリス、わたくしから離れないようにしてくださいまし。もし迷子になったら大変で……」

「わーっ！　たくさん動物さんがいそうですーっ！」

　フェリスは小躍りして森へと走っていた。

「ちょ、ちょっと、フェリス！？　一人で走ると危ないわ！」

「でもでもっ、あっちに大っきなウサギさんがいますよ！　すっごく可愛いです！」

「あれはウサギじゃなくて殺人グマですわーっ！」

　大はしゃぎで疾走するフェリスを、アリシアとジャネットは大慌てで追いかけた。