友人

　つかの間の休暇を終え、今日は同盟国との共同任務という名のテオの訓練だ。

　クイの研究室で待機している俺は緊張していた。

　これから魔王(おれ)を倒そうという人々と会う。

　いったいどんな想いで、世界の敵に立ち向かおうとしているのだろうか？

「なんでフィアが緊張しているんだよ……」

　隣で最後まで魔導具の調整をしていたテオが話しかけてきた。

「だって気になるじゃん。きっと凄い人たちだよ？」

「はあ……俺はそれよりも、この霊対策が上手くいくか、心配だ……」

「大丈夫だって、その魔導具に入ってる聖属性の量だったら足りるよ」

　テオが持っている釘打ち機のような見た目の魔導具には、十分すぎる程の量の聖属性の魔力が込められていた。

「ちょっと待って、テオって聖属性の魔力持ってないよね。そもそも、体内の魔力保持量が……」

「ふっ……お金の力さ……」

　テオが遠い目をして呟く。

　いったいくら使ったというのだ……それよりも、帝国内では聖属性まで買えるのか……

「いるようだな」

　研究室にクイが入ってくる。

「早速だが、飛ぶぞ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　いつも通り前置きなしに空間転移をしようとしたクイを、俺は制止する。

「なんだ？」

「あの……同盟国の方々ってどんな……」

「どうせ紹介がある、二度手間だ」

　そう言ってクイが指を二度鳴らした。

　視界が開けると、目の前の草原に急ごしらえの司令部が建っていた。

　周りには重厚な鎧を装備した騎士たちが準備をしている。

「私は行くぞ」

　またいきなり消えそうになるクイ。

　その両腕を俺とテオで掴んで止める。

「「説明してくださいー」」

　俺たちの声は重なる。

「このぐらい自分でやれ。まあいい」

　クイが魔力の白い針のようなものを、布でできた司令部の中に飛ばす。

　すると、俺の目の前にセナートが立っていた。

「おい、俺をここまで雑に扱うのはお前だけだ」

「後はよろしく」

「いや待て、ついでに俺たちも帝都に飛ばせ」

「それは、効率的だな……」

　墓穴を掘ってしまったクイが、諦めたようにセナートの後ろについて行った。

　俺とテオも続き、司令部の中に入る。

「あら、この方たちが”象徴”なのね」

　中で紅茶を飲みながら座っていた女性。

　その姿を見た瞬間、俺の脳裏に映像が流れた。

　学園祭で一緒に遊び、交流戦で共に楽しんだ昔の記憶。

「エリナ……」

「私(わたくし)の名前をご存じで？　それは光栄なことですわ」

　まさか同盟国って……

「知っているようだな。彼女は騎士の国エクエスの……」

「それ以上は私から紹介させてくださいまし」

　エリナが立ち上がり、綺麗な騎士式のお辞儀をする。

　縦ロールに整えられた金色の髪がふんわり揺れた。

「エクエス国の皇女、エリナベラ・ピエタ・エクエスですわ。よろしくお願いしますね、フィアーラさん、テオさん」

　エリナが落ち着いた雰囲気で微笑みかけてくる。

　抱き着きたい。

　久しぶりにいろいろお話をしたい。

　前みたいに一緒にお菓子について語りたい。

　そんな気持ちをどうにか抑え、俺は真剣な顔でお辞儀をする。

「ご丁寧にありがとうございます。私はフィアーラ・アデル・ヴァフーデ。よろしくお願いします、エリナベラさん」

「お、おれ、俺はテオ。テオ・プセマです……よろしくお願いします……」

「あらあら、ふたりとも照れちゃって。私たちの年齢に違いはないはずよ。エリナでいいわ」

　表情、仕草、そして笑顔。

　身長は少し伸びて、体つきもよくなっていたが、間違いなく俺の友人がそこにはいた。

「うそだろ……同じ年齢かよ……」

　テオが驚いていた。

　それもそうだ……ってなんで俺を見る？

　事実に気づいた俺は、思いっきりテオの頭を叩いた。

「ふふ、仲が良いのですね」

　エリナが口に指をあてて、くすっと笑っていた。

　なんて大人なんだ……

「エリナベラさんは、エクエス国の代表として、騎士と共に作戦に参加してくださる。世界平和という理想が一致したからだ」

　俺に対して雑な呼び方のセナートでも、流石に同盟国の皇女に対しては、ある程度丁寧な対応をしている。

「そして……」

「失礼しまーす」

　セナートの説明の途中で、奥から入ってきた女性。

　丸眼鏡をかけて茶色の髪を三つ編みにし、白色の背広を着ている彼女。

「カスタ、遅いぞ」

「いやー、すみませんセナートさん。でも、ちゃんと結界を張り終えたので～」

　俺のもう一人の友人、カスタだ。

　カスタはエリナの隣に座り、ふーっと一息ついて茶を飲んだ。

「はあ……あいつはカスタ・ヴィオレンティア、商会の会長だ。今後、物資と資金を提供してくれる」

「カスタです～、よろしく～」

　カスタがこちらに手を振ってくる。

　王都で会った時以来だ。

　エクテのことで聞きたいことが山ほどあるが、今は心を落ち着かせなければ。

　高鳴る動悸が俺を苦しめる。

「説明は終わりだ、俺も忙しい」

　セナートが合図をして、帝国の関係者を集めた。

「エルフ、俺たちを飛ばせ」

「私をここまで雑に扱うのは貴様だけだ」

　そう言いながらも、数人の兵と共に、クイは白い靄の奥へと消えていった。

「座ってください、英霊の出現までまだ時間がありますわ」

　俺とテオはエリナに誘われるがまま、彼女の正面、簡易的な椅子に座る。

「あなたがテオね」

「ふぁ、ふぁい！」

　テオの声が上ずっていた。

「帝国の方から話は聞いていますわ。今回は私とあなたで英霊を倒します」

「はい……」

「そんなに心配がらないで、私、こう見えても魔導具の扱いに長けているのよ。だから帝国の方は私を選んだという訳ね」

「ご迷惑おかけします……」

　テオはずっと申し訳なさそうにしているが、確かにそうだ。

　エリナと戦ったことがある俺には、この人選が最適だと感じた。

　魔導具の使い方を教えるテオの師としては、クイより効率的だ。

「あらあら……」

　エリナがよしよしとテオの頭を撫でる。

　当のテオは、固まっていた。

　エリナが席に戻ると、テオが俺の方を向いてきた。

「フィア、さ、最近のお、俺、どうし、どうしたんだ？　そろそろ死ぬんじゃないのか？」

　顔面を蒼白にして震えているテオ。

「はあ、なんかいつものテオを見ていると落ち着いたよ」

　今考えるべきは、友人たちの未来のこと。

　今の彼女らについては、立派にやっている、それだけでいい。

「ねえねえエリナ、あのふたりって付き合っているのかな？」

「バカねカスタ、あれは愛情ではなく、友情よ。あなたは学園で何を学んだの？」

「ふ～ん、そうなんだ～」

　そしていつの間に仲良くなっている友人ふたり。

　確か、カスタの卒業旅行先はエクエス国だったはずだ。

　色々と関りがあったのだろう。

「友情、ね……ふふ、そうだよな……」

　テオが漏(も)らす『やれやれ』はなぜか、とても悲しそうだった。