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偽証

 最初の授業が終わって、次の日になった。


 昨晩のエクテも普通だった。

 遅くに帰ってきた妹は俺を疑う素振りすら見せず、淡々と準備をして寝ていた。

 そして今日も朝早くから起き、部屋を出て行った。

 俺たちの会話は事務的で簡単なものしかない。

 そんな同居人の様子を見ていると、本当に俺の妹なのかと疑ってしまう。

 エクテは、もっと、こう、元気な子だったはず……

 落ち着き大人びた振る舞いに、俺は少し悲しくなる。

 家族の成長とは嬉しいものだが、戻らない過去が後を引く、そんな虚しさを感じてしまったのだ。


 俺は今、院内の食堂にいる。

 図書館で帝国や魔導技術のことを学び、正午を過ぎて少し遅い昼食の時間、クイの授業前の腹ごしらえだ。

 昨日テオに教えて貰ったように、俺が手に持っている入っている板、カードには別の魔導機械で入れたお金が入っている。前回の失敗を繰り返すのはごめんだ。


 それにしても、わざわざ硬貨を持たなくていいとは、これを考えた人は天才だな。

 図書館にあった技術書に説明があった。同じの魔力波長でしか情報を書き換えられないらしい。

 原理は細々としていたが、やっていることは統一規格による、一元管理だ。

 個々の魔力波長を偽造するより、金属から硬貨を新しく作る方が簡単なのは、魔法に触れた者なら誰でも知っている。


 帝国の技術には、驚かされるばかりだった。

 時間はいくらあっても足りない。まだ読みたい書物がたくさんある。

 魔法を極めた俺にとって、この院で学べる技術は全てが新鮮だ。


 メニューの書かれた魔導機械の前で、俺が色々考えているのには理由がある。


「どれにしよう……」


 昨日と同じ料理は最終手段、残り少ない食事の機会を全力で楽しみたい。

 そう、俺はご飯で悩んでいたのだ。


「この甘酢和えってのが……でもデザートじゃないのに甘いと酸っぱいって……」


 小さな少女が真剣に悩んでいる。生徒の全員が大人である技術院には、不釣り合いな光景だ。

 ただ、そんな俺を怪訝に見る人はここにはいない。

 皆、淡々と事をこなし、次の行動に移っている。テキパキとしすぎている姿は、帝国っぽいと表現するしかない。

 そんな中、俺に話しかけてくる男が一人。


「それはまだ早い。こっちにした方がいいぜ」


 隣からメニューを指さされる。


「やあテオ、それはなんなの?」

「おう。あーそれはなー、頼んでからのお楽しみだ」


 俺はテオが選んでくれた料理を受け取り、空いているテーブルに座った。

 料理には銀の蓋が乗せられ、中を見ることができない。


「お、お……おいしそう……」


 蓋を開けると、卵を円錐状に焼いた料理があった。

 赤色のソースが掛けられていて、頂上に小さな旗が刺さっている。

 上手に言い表せないが、心を揺さぶるような見た目だ。


「うーん、やっぱり似合うな」


 正面に座ったテオが腕を組んで頷いている。


「どういう意味?」

「ははは、なんでもないって」


 俺は困惑しながらも、食事をとり始めた。


 素材を活かしたシンプルな味わいだ。

 中には穀物が入っていて、お腹にも貯まる。

 満足気に咀嚼していると、テオが話しかけてくる。


「なあ……言いづらかったらいいんだが、聞いていいか?」

「んぐ……なに?」

「フィアって、なんでそんなに小さいんだ?」

「失礼だなー。私だって好きでこうなっている訳じゃないんだよ」

「そうだよな……貴族の出だって聞いてたからさ、その、なんか複雑な事情でもあるのかなって……」


 それはもう複の雑ですよ……まあ、言えないんだがな。


「飯を選ぶ時だって、超真剣だし……特別豪華でもないのに幸せそうに食べるし……」

「本当に失礼だなー。これは体質なの。食べるのは好きなんだけどね」

「すまん……だったらいいんだ。でも、何かあったら言ってくれ。俺、一般的な家系だけどさ、友人を助けられるぐらいの余力はあるから」

「大げさだね。でも、ありがと」


 誤解されっぱなしだが、俺は素直に礼を言う。

 友の優しさを無駄にはしたくない。


「そんな顔をされると、困ったなこりゃ……」


 テオが頭を掻きながら『やれやれ』と続けた。

 彼の口癖だ。


「でも、遠慮はするなよ。俺は自分で稼いでるんだからな」

「それは気になる」

「そうだな……魔導具の特許料に、前の公募での賞金も結構残ってるな……」

「ちなみにだけど、どれくらいなの?」


 テオが鞄から小さな魔導具を取り出し、カタカタとボタンを押していく。

 そして、表示された数字を俺に見せてきた。


「金貨でこの枚数だ」

「うそ、だろ……」


 硬貨は重さで価値が変わる。使われている金属が同じ場合はだ。

 帝国の金貨は王国の物とは少し形が違うが、同価値だと考えていい。


「駄菓子屋に……カフェまで、店ごと買えるじゃん……」

「面白い表現だな。まあ、これから魔導具の材料とかで減っていくんだけどね。最近魔石が高騰しているし……」


 テオが食事を再開した。

 魔石とは、魔力を貯めておける特別な石だ。

 王国では馴染みがなかったが、帝国では一般的である。


 俺も食べかけていた料理を口に運びながら、話を続ける。


「なんでだろうね」

「国が買い占めてるっていう噂があるんだよなー」

「ふーん……」


 魔石の魔力など、俺にとっては微々たるもの。

 ただの話題として流していく。


「将来が不安だ……」


 テオが真面目な顔で呟いた。


「その時は良い就職先を紹介するよ」


 俺は昔いた学園での友人を思い出し、会話を終える。


 それから俺たちは話題を何気ないものに切り替え、時間が進んだ。


「おっと、そろそろ行くか」

「だね」


 食器を戻し、テオと共にクイの研究室に向かった。


 道中、テオが今度帝都の案内をすると言った。

 俺は喜んで承諾し、日程を取り決めた。


 そして研究室の着き、俺たち以外誰もいない室内で座っていると、クイが入ってきた。


「来ているな」

「エクテさんが来ていません!」


 テオが空間転移の前に、手をあげてアピールする。


「エクテは後で来る」


 クイが指を二度鳴らし、空間が切り替わった。




「お前がフィアーラか?」


 一人の男が俺の眉間に銃口を突き付けている。

 魔導銃と呼ばれる金属を射出する魔導具だ。


 男の後ろには複数の机と椅子。

 周りは本棚で囲まれている。

 質素な執務室といったところか。


「待ってください! いきなりなんなんですか!?」


 テオが焦ったように男に詰め寄った。


「もう一度言う。お前がフィアーラか?」


 男は完全に無視している。


「はい、私がフィアーラ・アデル・ヴァフーデです」

「ちょっと先生!? なんか言ってくださいよ!」


 テオの呼びかけにも、クイは静観を決め込んでいる。


「正体を明かせ。ヴァフーデ家など存在しない」


 バレるのが早かったな。

 相手が誰かは知らないが、この場面はソキウスと想定済みだ。


「中央の人間が、辺境のことを知っているのですね?」


 俺は皮肉混じりに答えた。


「なぜ貴族を名乗った。なぜすぐバレる嘘をついた?」

「自らの家名を名乗って何が悪いのですか? 帝国は私の街が魔物に襲われたというのに、助けてくれなかったではないですか」

「そんな記録は残っていない」

「私の存在だけでなく、民のまで……」


 男が魔導銃を下ろし、俺の顔をじっと見る。


「俺はお前をフィアーラだと認識している。だが、事実が嚙み合わない」

「私の故郷までご案内しましょうか? 今は綺麗な草原になっていますよ」


 俺は笑顔で見つめ返した。


「属国まで統治体制が行き届いていなかった、我々帝国が悪い。身分証作成時の手順に問題はなかった」


 ソキウスが作った俺の偽造の身分証。

 相棒の有能ぶりには、俺の思考が追い付かない。

 この問答も読んでいたものだ。


「それなら、よろしくお願いしますね。えーっと……」

「セナートだ。お前のことは信頼していないが、これ以上疑ってしまうと帝国の魔導技術に(ほころ)びが生じる」


 事は丸く収まったようだ。

 実に合理的というか、打算的な結論だ。


 帝国の民を管理する上で絶対となっている身分証。

 偽造が不可能なそれに、不備があると知られれば統治に支障をきたす。

 ……と相棒が言っていた。


「終わったようだな」


 様子を見守っていたクイが声を出す。


「フィア……」


 テオが俺に悲しそうな目を向けてきた。

 非常に心苦しい。


「セナートは帝国の議員で軍事を担当している」


 クイが説明を始めた。


「今日は今後の計画について話してもらう」

「そうだ。長くなる、座ってくれ」


 セナートに言われ、俺は部屋の中心にテーブルを挟んで向かい合う形で置かれていた長椅子に座った。

 左隣にはテオ、クイは座らずに俺の正面、長椅子の後ろに立っていた。


 俺の右側、大きな机の奥にセナートが座っている。


「エルフから話は聞いてるだろ」


 セナートは帝国の軍服を着ている。

 左腕がないのか、袖がひらひらと動いていた。

 顔は左目を眼帯で隠し、左側をやけどの跡で赤くしている。

 灰色の短髪に、筋肉質な体型、表情は硬い。


「勇者の正体はある程度知っていること前提で話す」


 何かが割れる音がした。

 俺が部屋の天井を見上げると、空間にひびが入っている。


「勇者、名をフォルフォス・サストレ」


 空間が完全に割れる。


「奴は怪物だ」


 セナートの言葉と同時に、エクテが空間から落ちてきた。


 そしてその瞬間、セナートの背後、窓ガラスが全て吹き飛ぶ。


「どうした、お前が姉を倒すのだろう?」


 表情一つ変えずセナートは、部屋の中心、低いテーブルに立っているエクテに問いかけた。

 ガラスの破片で彼の頬から血が垂れている。


「お姉さまを悪く言うのは許さない」


 こわい……

 それ以上に、これどういう状況なの……

 俺の顔はポカーンとしているに違いない。

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