再会と再開

　学園生活も終わり、俺は活動拠点である王都の教会本部にいた。

　割り当てられた一室で、俺は鏡の前で座っている。

　ついに勇者としてのお披露目だ。

「勇者様でも緊張なさるのですね」

　俺の見た目を整えていた聖職者が話しかけてくる。

　今日は盛大なパレードが行われるというが……俺は今から久しぶりに会う妹に対して、緊張していた。

　学友の言っていたことを信じれば、大丈夫だとは思う。

　ドアがノックされる。

　気配で分かった。俺と対なる魂の性質を持つ者、エクテだ。

　聖職者がドアへと近づく。

　俺は手を緊張の汗で濡らし、直立した。国王に会った時よりも硬い姿勢だ。

　ドアが開く。

　次の瞬間、エクテが俺を抱きしめていた。

　俺が反応できない速さだと……

「お姉さま～！　会いたかったです～！」

「え、エクテ、大きくなった、わね……」

　聖職者が気を利かせてか外に出る。

　部屋には姉妹二人。

　エクテの身長は俺を優に超え、女性としては高い部類に入っていた。

　あれだけ髪を切って結って可愛くしてあげてたのに、今は長い黒髪は腰近くまで伸ばしっきりだ。

　ハサミで前髪だけを切ったような自然な姿でも、何故か美しさを覚えてしまう。

　そう、昔見た厄災《やくさい》そのものが目の前にいた。

「お姉さま？　何で震えているのですか？」

　エクテが俺の肩を掴み、顔を覗き込んでくる。

「あ、あなたと会えたことが嬉しくてうれしくて……」

　俺の目尻から落ちた水滴が頬を伝《つた》う。

　怖い……

　人間になって心まで弱くなったのか、俺は目の前にいる確実な死(・)に恐怖していた。

「私も嬉しいです！　ゴミ共、いや教会の方々が、お姉さまは忙しいと言うので、本当にごめんなさい」

　エクテが頭を下げる。

　その健気な仕草に、トラウマを落ち着かせることができた。

　俺の正体に気づいている訳では無さそうだ。

「私こそごめんなさいね。いけないっ、せっかくの時間を。ふたりの時間は？」

「仲良く楽しくです！」

　エクテが顔を上げる。

　妹が負い目を感じ無いように昔決めたルールを、覚えてくれていたみたいだ。

　また俺の代わりに、などとは思っていないようだな。だよね？

　丸机の上にお菓子を出し、軽く茶の準備をする。

　妹が手伝う様子を見て、俺は昔の何気ない日々を思い出すことが出来た。

　背もたれも無い簡易的な椅子に座り、探《さぐ》りを入れてみる。

「お花屋さんはどう？　楽しくやれてるかしら？」

「はい！　毎日寝る間もないほど忙しいですけど、お姉さまを思えばのことですので」

　花屋ってそんなに忙しいのか？

　俺の認識とはズレているのだが、本人が満足しているなら良いか。

　たぶん、花の種類とか、いろいろ覚えることがあるのだろう。

　エクテの表情と俺のためという言葉に、俺は妹の語る話が、普通ではないことに気づかなくなっていたかもしれない。

「お姉さまは何をそんなに怯えているのですか？」

「そんなことないわ！　妹との久しぶりの会話を楽しんでいるのよ！」

　手に持ったカップが揺れていた。

　自らの体が行う無意識の行動に、俺はさらに焦る。

「今日のお披露目のことですね……」

「そ、そうよ……」

　誤魔化すために反射的に返してしまう。

　これでは、また心配させてしまうでは無いか……

「でも大丈夫！　これは、その……武者震いってやつよ！」

　出来るだけの笑顔を浮かべ、胸を張る。

　自分でも顔が引きつっていることは分かっていた。

　エクテがこちらをじっと見つめる。

　そんなに見ないでくれ。気絶しそうだ。

「大丈夫です。この世界はお姉さまに(・)と(・)っ(・)て(・)良くなります」

　エクテの笑顔を見て、俺は少し安心した。

　その後は、あまりの緊張に思考が働かずにいた。

　妹が会話の途中で爪を噛んで何かをぶつぶつと言っていたが、それはいつものこと。まだその癖を治して無かったのか、仕方のない奴だ。

　たまに、ゴミ、害悪、滅ぼす、と言った怖い単語が聞こえた気がしたが、気のせいだろう。花屋の仕事が忙しくてストレスでも溜まっているのか？

　好きなお花の話や、俺が学園生活で経験した普通の話をする。

　今のところは俺の想定通り、エクテは普通に人間社会で溶け込めているようだ。

　カスタから聞いていた妹の日常は正しかった。

　しばらくして、ドアの外から『勇者様、時間です』と声が聞こえた。

　妹が小さく舌打ちをした。

　そんな顔、今まで見せなかったよね……

　再び胸の奥からせり上がってくる恐怖に、この場を離れたいと思ってしまうのは仕方がないことだ。

「ごめんなさいね。次会えるのは、いつになるか分からないけど……」

　最後のダメ押しだ。

　席を立ち、座っている妹の後ろから優しく抱きしめる。

「私は、あなたのことだ(・)け(・)を思っているわ。あなたが普通に幸せであれば、それだけで良いの」

　お前以外の人間など、我が覇道《はどう》にとっては雑草にすぎん。

　魔王としての威厳を取り戻すべく、最後は気丈に振舞う。

「お姉さま……」

　エクテが何かを言う前に、俺は部屋を出る。というより、逃げた。

　妹は普通であった。俺は普通であれ、と念押しした。今回の目的は終わりだ。

　部屋から出た後、感知できるかできないか、それぐらいの一瞬、周辺が邪気《じゃき》に包まれる。

　最上位の魔族から感じるような、そんな気配は俺から出たものだろう。

　自分の為に家族まで騙すとは、なんて悪い奴なんだろうか。

　魔王であったことを再確認出来て、俺はクククと一人笑っていた。

　邪気の出所を探ることはせずに……

　王城内の一室、玉座の間。

　やっとのことで、俺の勇者としてのデビューとなったわけだ。

　偉そうに座る国王の前に、俺と、そして俺の仲間たちがいる。

　俺の右後ろにいる青年は、ユウェネス。王国騎士団で一番腕が立つ男だ。

　今まで何回も共に戦っている。一流貴族の出だというのに、気さくで一般騎士にも好かれる憎めない奴だ。いずれ魔王軍に入れてやろう。

　左後ろにいる少女（嘘）は、プエッラ。代々高度な魔術師を輩出してきた一族の長だ。魔族である俺が引く程にやばい一族だ。卒業旅行の一件もあるし、正直あまり関わりたくない。

　そして後ろにいる聖職者が問題だ。

　聖女クレリクス、聖属性全振りで、前世ではエクテの次に俺の天敵となった女だ。

　久しぶりに出会ったが、彼女はいろいろと大きくなっていた。身長はエクテと同じかそれ以上、教会の職服が悲鳴をあげるようにパツパツになっている。

　あの小さな少女が、立派に成長したものだ。それに比べて俺は……考えない考えない。

　それにしても教会が関与してくることは分かっていたが、最高戦力を惜しげもなく投入するとは、少し立ち回りを間違えてしまったかもしれない。

　というのもエクテが勇者だった前世では、パーティーではなくソロで活動していた。あの世界で、彼女にとっての仲間は足手まといでしか無かったからだ。

　ただ、俺は普通を意識しすぎたあまり、勇者としての王道成長物語を歩んでしまった。

　下手に実力を見せることなく、騎士団や教会、王国までもを騙《だ》まし込んだ演技力がここでは悪手になった。

　俺の中での勇者像を演じる内に、勇者様を守れ、と魔王討伐隊に志願する者が後を絶たなくなっていたのだ。

　魔王に対する憎悪が前世の時より増えている。俺、頑張れ。

　もう一人の自分に対してエールを送っている内に、国王の長ったらしい話もそろそろ終わりそうだ。

　俺様に跪《ひざまず》かせたことを覚えていろよ。

「勇者フォルフォスよ。貴様に聖剣を授ける。必ずや魔王を打倒し、世界に平和をもたらすのだ」

　俺は国王の前に進み、頭を下げる。

　口角が上がってしまうのを必死で抑える。

　この時をずっと待っていた。

　不死身である魔王(おれ)を倒せる唯一の武器。これさえ手中に収められれば、俺の悩みの半分は消える。

　両手で聖剣を受け取る。

　直後、俺は見知らぬ場所にいた。

　地平線の先まで白が広がる空間、目の前に一人の女性が立っている。

「最悪。あなた魔族、しかもこの魂は魔王でしょ？」

　白いローブを着た金髪の女性は、まさに神話時代の女神の姿だ。

「貴様は、神族か？」

「だから？」

「とっくに滅びたと思っていたからな、少し驚いただけだ」

「はあ……魔王を倒すために授けた武器を魔王が所持するなんて笑えるわ。仕方が無いし、自壊《じかい》しますか……」

「ちょっと待った！　話を聞いてくれ！」

　女神が自分の首に手を当てたのを急いで止める。

　彼女が何者かなど、今はどうでもいい。ここで聖剣を壊されたら俺は終わる。

　俺は今までの経緯と今後の計画を話す。

　女神は俺の焦りように気圧されたのか、若干引き気味で話を聞いてくれた。

「ふうん。それなら良いけど。確かに今まで同じことの繰り返しだったし……良いわ、乗ってあげる」

　女神は新しい玩具を見つけた子供のように楽しそうだ。

　良かった。本当に良かった。命が繋がった。

　気が付いたら、俺は泣いていた。魔族の長であるのに情けない。

「あなた、勇者の方が向いているわよ」

　女神の捨て台詞に、なんだと、と食ってかかろうとしたが、俺の視界は元居た玉座の間を映し出す。

　盛大な拍手と何度も聞いたセリフ『流石は勇者様』に迎えられた。

　国王が満足げに頷き、宣言する。

「ここに”真の勇者”が誕生した。王国の未来も約束されたものだ」

　真の勇者？　なんだそれ？

　周りの貴族や大臣が歓声を上げる。

　『これで我々の未来も安泰ですな』『魔王討伐の後には、帝国に攻め込んでみては？』などしょうもない話も聞こえた。

　困惑している俺の後ろからクレリクスが声をかけてくる。

「勇者様、流石です。女神様との対話を済ませたのですね」

　対話というより、惨《みじ》めな姿を見せただけだが……

「説明してくださるかしら？」

「勇者様が女神の寵愛《ちょうあい》を受けた初めての人間になったのですよ」

　そう言うクレリクスの目線の先、俺の持っている聖剣は金色に輝いていた。

　元の銀色では無いそれからは、俺にとっては吐き気を催《もよお》すほどの聖の力を感じる。

　確かに、今までの勇者でこの色の聖剣を持っていた者はいなかった。

　……ということは、エクテは聖剣が持つ本来の力を引き出さずに俺を倒したのか。

　これが妹に渡ったら、そう考えるとサッと血の気が引いてしまう。

　今この時から、俺の”勇者としての物語”が正式に始まったのだ。