交流戦を楽しむ　学園を愉しんだ

「次の試合は、王立学園フォルフォス、対、エクエス国立学園エリナベラです！」

　進行役の声が聞こえた。

　俺の出番だ。

　闘技場へと出る。

　周りからの歓声は少ない。

　それもそうか、俺に対する感情はまだ複雑なのだろう。

　目の前からエリナも入場する。

　中心でお互いアイコンタクトを取った。

　言葉を交わさなくても分かる。『楽しもう』だろ？

　俺たちは心で通じ合った友だ。

「相手を過度に傷つける行為は禁止です。では、初めてください！」

　進行人の合図とともに俺は後ろに飛び、魔法を放つ。

「勇の剣(ブレイブ・ソード)、たくさん！」

　俺の周りに現れた白く光る魔法の剣が、エリナを狙う。

　1本ではない。空間に固定された魔法陣から連続して発射される。

　エリナの周りに土煙が舞う。

　最初から全力だ。魔法の自動生成ももちろん使う。

「流石ね、フォス」

　視界が開け、エリナが姿を見せた。

　先ほどまでの制服姿ではなく、全身が重厚な鎧で覆われている。

　重騎士、か……エリナらしいな。

　彼女は片手で両手剣を持ち、もう片方の手で大きな盾を構えていた。

「エリナ～、それってずるくない？」

　彼女が身につけている装備は、そのすべてが最上級の魔導具だ。

　先ほどまでどこにもなかったことから、最小化(ミニマイズ)の魔法が施されていたと見ていい。

　特定条件で実体化させることができる。そんなものは世界を探しても数えられるほどしか見つからない。

　極上の品をよく揃えたことだ。流石は騎士の国の皇女。

「いいじゃない。利用できるものを使わせてもらっているだけよ。フォスも同じでしょう？」

「たしかに！」

　距離が離れ、環境音が響く中で俺たちが普通に会話できている理由。

　それは耳に付けているお揃いのイヤリングにあった。

　対(ペア)を持っている者に対して、短い距離制限があれど声を届けることが出来る魔導具だ。

　本当は最後、学園祭が終わるときに渡そうと思っていた。

　ただ、この交流戦は俺たちにとっては”遊び”だ。

　会話しながらの方がが楽しいと判断した俺は、入場前に会ったエリナに渡していた。

「本気(マジ)でいくよ！　勇の祝福(ブレイブ・ブレス)！　からの、勇の天槌(ブレイブ・ハンマー)！」

　俺の全身が高揚感に包まれ、右手で光る槌を握る。

「私も答えなければなりませんわね。騎士の誇り(オナーアンドグローリ)」

　エリナも身体強化を使ったようだ。

　戦闘の準備が完了したのを確認した俺は、左足に重心を乗せる。

　両手で槌を持ち、巨大化されたそれをエリナに振り下ろした。

　爆発音と共に、闘技場の地面が割れる。

　この程度なら大丈夫なはずだ。

「大丈夫……だよね？」

　あの先生を仕留めた技だ。厳密には地面に埋めた技だ。

　槌を消しても、エリナの姿が見当たらない。

　

　今までの交流戦とは桁が違う規模の戦闘に、場内がざわめきだす。

「やりすぎだろ」「死んだんじゃないか？」「ここまでやるかよ」「流石は勇者だな」「なかなかやるではないか」

　強化された聴力が観客の声を拾う。

　え、やってしまったの？　俺……

「エリナ、おーい……」

「もう、相手の心配をするのではないわよ」

　エリナが地面から出てくる。

　彼女の持っている盾が、少しひび割れていた。

「それ、弁償しなくていいよね……？」

　国宝級の魔導具を壊してしまった。

　俺が作った特異魔法、勇の盾(ブレイブ・シールド)を複数枚割れる威力の攻撃だ。

　それを防いだとしたら、俺の見立てどおり最上級魔導具なのだろう。

　当然、俺に弁償できるお金はない。

「王国にでも請求しようかしら？」

　エリナがいたずらっぽく笑う。

　くそ、こうなったら先生の貯金を使うしかないか……

「冗談よ！」

　俺が冷や汗をかいていると、エリナが距離をつめてきた。

　一瞬だ。重騎士が出していい速度ではない。

　俺は突かれた剣を避け、そのままエリナの腕を掴む。

　向かってきた勢いをそのまま利用して、反対側にぶん投げた。

　エリナは空中で体をひねらせ、しっかり両足で着地した。

　だから重騎士がしていい動きじゃないって……

「フォスは体術も完璧なのね。少し驚いたわ」

　先生の弟子だからな。

　基本戦闘技術は嫌というほどに叩き込まれている。

　俺は両手に勇の剣を持ち、エリナに向き直った。

　当初の予定通りになったが、やはり近接戦闘でいこう。

　だって、そっちの方が楽しいのだから。

「いざ尋常に勝負！」

　俺は大げさに剣を掲げる。

「来なさい！　勇者！」

　エリナもノリノリで剣と盾を構えた。

　えっと……そのセリフは本来、俺が言うんだよね……

　エリナとの試合は互角だった。

　俺の方が速さでは優(まさ)っていた。それでも彼女の技術が、速度の差を埋めるのは簡単だった。

　両手剣の長いリーチを巧(たく)みに使われ、俺は間合いにいれてもらえない。

　それでも、楽しい。

　エリナは今まで会ったことのないタイプだった。

　力押しだと思ったら、速度も技術も最高水準に達している。

　人間の寿命では一つを極めることすら難しい。それを彼女の年齢で、三つもモノにしているのだ。

　才能に加え、相当の努力を積んだはずだ。

　……あと単純に、重騎士ってカッコイイ。

　デカい剣にデカい盾、大きいは正義だ。

「楽しいね！」

　友との戦いは、さしずめ社交ダンスだった。

　この気持ちを共有したくて、いったん攻撃をやめ、後ろに飛ぶ。

　お互い砂埃で汚れている。舞踏会とは正反対だ。

「そ、そうね。私は、フォスについていくので、精一杯だわ」

　流石のエリナでも、重装備で動き回るのは疲れたようだ。

　会話が途切れ途切れになっている。

　名残惜しいが、そろそろ終わらせるか……

「じゃあ、私からのとっておき、受け取ってくれる？」

　俺は右足を一歩下げ、一本の剣をを横に持つ。”突き”の体勢だ。

「任せなさい。友の覚悟、全力で受け止めるわ」

　エリナが剣を捨て、両手で盾を構えた。

「心の友よ……」

　モレーノさん、技を借りますね。

　俺は全力で足を踏み込み、そのままエリナへと突っ込んだ。

「完全(アブソリュート)刺突(ストライク)！」

　俺の剣先が、エリナの盾、それもひび割れていた箇所を正確に狙った。

　当たった瞬間、盾が割れる。

　勢いそのままエリナを押し倒し、首元に剣を突き付けた。

「完敗だわ」

「勝ちも負けもないよ。友との間にあるのは”愛”、それだけだね」

　手を差し出し、エリナを起こす。

　ふたりで固く握手を交わした。

「勝者、王立学園フォルフォス！」

　進行人の声が響き渡る。

　俺にとっては誰が勝者とか関係ない。

　『楽しかった』感想はそれだけだ。

　　＊

　フォルフォスと交流戦で戦った後。

　エリナベラは王都闘技場近くの裏路地を歩いていた。

　足取りが重い。

　任務を完遂できなかったのだ。エクエス国に対する仕打ちはひどいものになる。

「これで、いいの……」

　国の民も、友を裏切るような君主を持ちたくないはずだ。

　反勇者派には胸を張って断ろう。

　経済などどうにでもなる。そもそもこれは、エクエス国の問題なのだ。

　広い王都の暗い部分、人気(ひとけ)のない裏路地の先に地下へと続く階段がある。

　反勇者派の指導者がそこにいる。

　ここはいつも血生臭い。

　それでも今日は、更に血の匂いが濃かった。

　階段を下りる。

　長い廊下の先、大きな扉に手をかけた。

　息を整え、扉を開く。

「これは！？」

　目の前に広がる異常な光景。

　薄暗い部屋の中で、エリナベラに指示を出していた反勇者派が一人残らず倒れている。

　彼らは皆、魂が抜かれているように動かない。まるで人形だ。

　エリナベラは魔導剣を呼び出すために、腰に手を……

　手が誰かによって掴まれた。

「抵抗はやめた方がいいよ」

　隣にいた明るい茶色髪の少女に穏やかな声音で忠告された。

　全く気配を感じなかった。

　部屋の明かりが灯る。

　中心に置かれていた豪華な椅子に、黒色のドレスを着た女性が座っていた。

　部屋を取り囲むように、10人程の少女たちが立っている。

「ここに何の用？」

　女性に問われる。

「私は……」

　エリナベラは弁明をすぐに諦めた。

　私では勝てない。足元にも及ばない。何かの間違えがあった瞬間、国ごと滅ぼされる。

　今できることは、ただ一つ……

「いえ、私の命を差し出しにきました」

「そう。あなたの命程度でどうにかなると思っているの？」

「私の過(あやま)ちを赦(ゆる)していただく気はございません。ただ、私の国だけは……どうか……」

　女性が放つオーラに、言葉が震える。

「私はね、お姉さまが全てなの。あなたがやったことは、私の存在意義を脅かす行為。つまり、神の槍(わたしたち)に対する宣戦布告」

　女性は続ける。

「これから起きるのは、戦争ってわけ」

　語気を強める女性。

　しかしエリナベラは、負けるわけにはいかない。

「お願いします。国の民だけは……」

「私に指図する気？」

　空間が割れた気がした。それぐらいの気迫だった。

　エリナベラは意識を保つのに精一杯だ。

　自然と両膝が崩れる。

　女性が近づいてくる。

　終わった……ごめんなさい、国の皆。ごめんなさい、フォス……

「等価でいきましょう」

　女性に顎(あご)を持ち上げられた。

　目と目が合い、彼女の深紅に染まった瞳に吸い込まれそうになる。

「あなたの罪は、お姉さまと国とを天秤にかけたこと。私のお姉さま(すべて)を奪おうとしたあなたには、国(すべて)を差し出してもらう」

　ああ、この人は反勇者派とは比べ物にならない。

　悪魔だ。

　それでも、私は契約しましょう。

　国のため、そして友のために……

「はい……」

　カリスマという言葉は、この女性のためにあるのだろう。

　国を盗られるというのに、自ら体が動いてしまう。

　エリナベラは女性の手の甲に口付けをした。

　騎士が示す最高位の忠誠だ。

　女性は満足そうな顔で、語り掛けてくる。

「心配しないで、これでエクエス国にもあなたにも、敵がいなくなったから。あなたがお姉さまの”普通”に貢献してくれたお礼だとでも思って」

　女性の声は優しい。

　気がつくと、エリナベラの頬は濡れていた。

　　＊

　交流戦も終わり、俺はパーティ会場に来ていた。

　学園祭を締めくくるための懇親会なのだが……

「エリナ、いないな……カスタも仕事だし……」

　友がどこにもいない。

　他の学生からの誉め言葉を聞き流し、会場のあちこちを探した。

「忙しいのかな……」

　そして諦めた俺は、会場の隅でケーキを食べながら落ち込んでいる。

　美味しくない。

　皆と一緒に食べたかった……

「また会えるよね……うん、きっと会えるさ」

　人生は出会いと別れだ。

　心で通じ合った友との再会を楽しみにしておこう。

　勇者としての責務が終わったら、エクエス国に俺から行くのもありだな。

「なおさら頑張らないと」

　独り言が多い。

　自分でも分かっていた。寂しいのだ。

　エリナにカスタ、俺は学園で”友人”という大切なものを手に入れていた。

「はあ……」

　ため息とともに、耳に付けたままのイヤリングを触る。

『……ありがとう……』

「エリナ！？」

　イヤリングから声が聞こえた。

　近くにいるはずだ。

　急いで周りを探す。いない。

　窓の外を見る。いない……よね。気配を感じたんだけど……

「気のせいか……」

　そのまま俺は、ぼーっと空を見上げる。

「綺麗だ……」

　毎日見ている夜空の漆黒には、白が点在している。

　なんの規則性も無く乱雑に散る光でも、俺は美しいと思ってしまう。

　そうだな、学園も悪くない。

　気持ち次第では、日常というものの中にある小さな輝きが愛おしく感じる。

　エクテに何度も言っていたことを思い出した。

　俺が分かっていなかったではないか。

　普通が”良い”ということを──