閑話　姉妹の一日　下

「あなた、なぜここにいるの？」

　妹の声は低い、そして怖い。

「エクテの、お、お、お友達、かしら？」

　思わず俺の声が上ずってしまった。

　相手は黒に近い褐色の肌をした女性、20代前半っていうところだろう。

　落ち着き整った顔とメリハリのきいた体は、妙齢の女性であることを示している。

　友達なはずが無い。年齢が違いすぎる。

　それにしても、なんでこの人は笑顔で涙を流しているんだ？

「尊(とうと)い……はっ、失礼、エクテ様は私のある……」

「ラルはね、前知り合った商人さんなんだよ！　すごいんだ！　世界を旅しているんだって！」

　エクテがラルと呼ばれた女性に近づき、何かを耳打ちした。

「はい。エクテさ、エクテさんには商(あきな)いをしに来た時に、この街を案内していただきました」

　妹よ、なかなかにやるではないか。

　道案内とはすばらしい普通だ。

「じゃあラルは忙しいでしょ？　ばいばー……」

「よろしければ、私にも話を聞かせていただけませんか？」

　情報を知る良い機会だ。

　エクテとは親しいようだし、妹のことも聞いてみよう。

「はい！　よろこんで！」

　なぜかとびっきりの笑顔を見せるラル。

「ラルウァ、戻ったらお仕置きだから……」

　それとは反対に、エクテがしかめっ面で呟(つぶや)く。

　お塩？　仕入れて貰っていたのかな？

　後で俺もわけてもらおう。砂糖もあるかもしれない。

「じゃあ、ケーキでも食べにいきましょう！　新作が出たんだって！」

　無理やりでも気分を上げていく。

　新作スイーツが待っているのだ。

　この程度のイレギュラーで止まる俺ではない！

　皆で仲良く、目的地に向かって街中を歩く。

　後ろから誰かにつけられているのを感じた。

　ちょくちょく視線を感じてはいたんだよな……

　俺は聴覚を強化する。

「あいつらか？　言っていた上玉っていうのは」

「ああ、王都の貴族が欲しがっていた」

「あの女もなかなかだぜ。一緒に攫うか？」

「いや、姉妹だけだ。お得意さんは年増に興味が無い」

　男が二人。なんだ、敵か。

　勇者の誕生は公表されていない。どこからか情報が漏れている可能性がある。

　そう、考えるべきは勇者のことだ。

　なぜ妹も(・)襲う？

　まさか、妹が勇者だとバレたのか！？

　やばい、どうしよう。いっそのこと俺が勇者だとアピールでもするか？

「エクテ様、行って参ります」

「帰ってこなくていいから」

「必ず戻ります」

　俺が追手への対応に苦悩していると、エクテとラルが何かを話していた。

「どうしたの？」

「お姉さま。ラルに急の仕事が入ったんだって。残念だけど今日は……」

「必ず戻ります！」

「……すぐ終わりそうなのですね。では、1時間後に街の噴水広場にあるカフェで待ち合わせしましょう。それまでエクテと買い物していますね」

「仰せのままに」

　この人は何でかしこまっているのだ……

　ラルが俺と反対方向に歩き出す。

　

　しばらくすると、俺をつけていた二人の気配が”消滅”した。

　諦めたのか？　にしてもいきなりすぎる。

　気配の消し方から、かなりのやり手だったのかもしれない。一応だが注意しておこう。

　お買い物をしよう。

　それから俺は手近な服屋に入り、エクテを着飾っていた。

「可愛い！　超かわいい！」

「お姉さまがそうおっしゃるのなら……」

　エクテがフリフリのワンピースを着てもじもじしている。

「うん！　こんなにカワイイなら、嫁の貰い手なんて選び放題よ！」

「よ、嫁！？」

　エクテが目を見開く。

　急にどうした？

「お、おね、お姉さま、私たちはまだ10歳……嫁なんて……いや、もう年齢なんて関係ない！」

「大丈夫？」

「私、お嫁さんになります！」

「もう、冗談よ。まだ若すぎるじゃない」

「ですよね。です、よね……」

　結婚願望か、早いな。

　好きな子でもできたのかな……相手は苦労するぞ……

　でも良い感じに年頃の乙女になってきている、感心感心。

　エクテが着ていたワンピースの支払いを済ませ、そろそろ時間だ。

　ちなみに、俺のお小遣いは全て先生の懐(ふところ)から渡される。

　毎月『使え』という一言で結構な額をくれるのだ。

　まあ、先生ひとり身だしな。稼いだお金は、俺の計画の犠牲になってもらうとしよう。くくく……

　目的を果たそう。

　待ち合わせの時間。

　街の中央近く、古びた看板が味を出す。俺のオアシスがそこにはあった。

「お久しぶりです！」

「フォスちゃん、久しぶりだね～」

　老婦人が営んでいる小さなお店の中には、4人掛けのテーブルが一つ。

　基本持ち帰りだから、そこで食べているのは俺くらいだ。

「前言っていた新作、できましたか？」

「おうよ！　自信作だ……けど、なかなか売れないんだよね。味は良いのにさ」

「そうですか……すみません。私の要望に従ったばかりに……」

「良いの良いの、皆同じのでいい？」

「新作を三つと……せっかくなのでいろいろお願いします！」

　俺は店主である婦人からケーキを受け取り、お盆に乗せてふたりが待っているテーブルへと戻る。

「……で、全て片付いたのね」

「はい、貴族もろとも綺麗にしておきました」

「感謝はしない。戻ったらもっと仕事増やすから、覚悟して」

　仕事の話か？　商人も大変だな。

　あんなに真面目に話し込むなんて、エクテは商人になりたいのかもしれない。

　そっち方面でも応援してあげよう。

「おまたせ～！」

　俺の顔はすでに崩れそうになっている。

　なにせ目の前には幸せが広がっているのだ。

「お姉さま……流石のセンスです！」

「この見た目は……素晴らしい！」

　ふたりとも気に入ってくれてよかった。

　俺が持ってきたのは、数種類の良く見るケーキと新作である蛍光色のケーキ。

　青色に輝くそれは、赤竜がいた島の色彩をイメージしたものだ。

　うん、めっちゃうまそう！

　よだれが落ちそうになるのを耐えながら、ふたりにケーキを配る。

「じゃあ、食べましょうか？」

「うん！　実質お姉さまが作ったものだからね。絶対美味しいよ！」

　俺はワクワクを止められず、ケーキについてエクテには話していた。

　大丈夫だ。期待してくれ。でも、俺じゃなくて婦人のケーキだからね。

「これが神の恩寵(おんちょう)……ああ、幸せです」

　ラルが両手を組み、天に祈っている。

　敬虔な教徒だな……食事前に祈るなんて。

　なかなか食べないふたりは置いておこう。もう我慢が出来ない。

　俺はスプーンを青く丸いケーキに刺す。

　青に紫にピンクに黄色に……

　なんと、切った断面が虹色だった。

「素晴らしい……」

　思わず声が漏れる。

　中身まで美味しそうな色だ。非常に食欲がそそられる。

　美味しいことは確定した。

　スプーンにのったケーキを口に運ぶ。

「かんぺき、だ……」

　たくさんの果実の味が一気に口の中に広がる。

　一つ一つがお互いを引き立て合い、口の中でオーケストラが演奏しているような、今まで食べたことのない味わいだ。

　感想を一言で表すと『感動』だ。そのレベルの完成度だった。

　さて、ふたりの反応はどうだろう？

「美味しい……」

「祝福……」

　ふたりも感動している。やっぱりそうなるよね。

　俺も皆も大満足の味。でもなんで売れないんだ？

「そんなに美味しそうに食べてくれると私も嬉しいね」

　店主が紅茶を持ってやってきた。

「なんで売れないんですか？　こんなにも、うまくできているのに……」

「ははは、普通の人には良さが分からないってことさね」

　テーブルにポットとカップを置いて、店主が手をひらひらとさせながら戻っていった。

　確かに難しい味だ。

　独特な色合いを生むため、果実の皮を削って練りこんでいる。

　その苦みが味に深みを出しているのだが……

　ふっ、俺の美食っぷりについてこられなかったのか。

　自分の味覚に自信を持て、上機嫌で残りを食べた。

　新作の感想会も終わり、皆で他のケーキも食べている。

「はい、あーん」

　エクテの口にイチゴを運ぶ。

　ああ、俺の大好きなイチゴ……

　これも恩を売るため。涙を飲んで耐えろ、俺。

「あーん……んぐ、ほいひいですぅ」

「そう？　それは良かった……」

　本当に良かった……

　ま、また買いに来ればいいよね？

「ああ、尊い……」

　さっきからラルが手を胸の前で組んで何かを言っている。

　まだ祈っているのか？

「今度は私も！　はいお姉さま、あーん」

　おお、ブドウではないか！

　イチゴとは等価でないが、苦しゅうない。

「あーん……んぐ、ありがと」

「お姉さま、お口にクリームが」

　エクテが俺の口元に着いたクリームを指で取り、ペロッと舐めた。

「ぐへへ、これが一番美味しいですぅ」

　妹がまるで天国にいるような顔をしている。

　確かにここのクリームはうまい。エクテも分かっているな。

「尊死(とうとし)……」

　またラルが何かを言った。

　とう……意味が分からない。さっきからなんなの……

「ってラルさん？　ラルさーん！」

　ラルが倒れるように、椅子の背もたれに寄りかかる。

　涙を流し目を閉じても祈り続ける姿は、教会の壁画にでも描かれていそうだ。

　大丈夫……なのか？　幸せそうな顔だし、大丈夫か……

　結局、俺は妹のことを聞くという目的を忘れて緩(ゆる)い時間を過ごした。

　店を出るころには日が落ち始めていて、ラルとはそこでお別れをした。

　また会えるかな？

　そう思いながら、帰路に就く。

　最後まで天を仰(あお)ぎ祈り続けていたラルと、最後には天に昇(のぼ)りそうになっていたエクテ。

　そんなふたりに囲まれて、俺は幸せな休日を過ごしたのだった。

「エクテ！　大丈夫！？」

「お姉さま……美しい……」

　そして俺の一日は、風呂場でエクテの鼻血を止めることで締めくくられる。

　こんな平和が”いつまでもどこまでも”続きますように──