閑話　姉妹の一日　上

　俺の一日を紹介しよう。

　朝、目が覚めるとエクテを振りほどく。

　妹は寝るときに何かを抱く癖を身に付けてしまった。

「おねえさま……いけません……ああ、おねえさま……」

　寝言を言っている。いつも俺についてだ。

　正体に関してではないよな……と毎朝聞き耳を立てている。

「はっ！　おはようございます！　お姉さま！」

　俺が動いたことに気が付いたのか、エクテが飛び起きる。

「おはよう。今日は早いわね」

「もちろん！　お姉さまとのデートの日ですもの！」

「デートね、ははは……」

　今日はエクテのご機嫌取りの日。

　あれから時間が経ってしまったが、10歳の誕生日を一緒に過ごせなかった埋め合わせだ。

　いったい何を要求されるのか？

　俺の命とか言わないでくれよ……

「じゃあ、準備して行きましょうか？」

「はい！」

　俺はいつものようにエクテの髪を整える。

　最近ハマっているツインテールだ。

　だって、あの勇者だよ？　こうでもしないと怖いんだよ……

　身なりを整えて、鞄を持ち、準備万端だ。

「今日の予定は、まずは食堂で一緒にお弁当を作ります。その後公園で遊んで昼食を食べた後、少しお昼寝。午後は私が好きなカフェでケーキを食べて、最後はお買い物！」

「はい！　楽しみです！」

　完璧なプランだ。

　よし、気合を入れて行こう。

　名付けて”妹、ケーキ、超甘々大作戦”だ。

　お弁当を作ろう。

　教会の食堂で、俺はテキパキと動く。

「危ないから、全部私が切っちゃうわね」

　エクテには包丁を触らせない。

　聖剣を使う勇者としての何かを目覚めさせないためだ。

　小さいとはいえ刃物、剣だからな。

「危ないから、全部私が焼いちゃうわね」

　エクテには火を使わせない。

　妹の中に闘争本能を呼び起こさないためだ。

　戦闘用では無いとはいえ火は火、攻撃魔法と言ったら”炎”だからな。

「危ないから、全部私が運(はこ)んじゃうわね」

　エクテには陶器を運ばせない。

　防衛機能を出させないためだ。

　もし割れたりして、指を怪我したら反射で魔法を使うかもしれないからな。

「お姉さま……ありがとうございます！」

　エクテと一緒に居る時はいつもこんな感じだ。

　俺が全部やる。何が勇者覚醒の引き金になるか分からない。

「じゃあ、できたものを箱に詰めてくれる？」

　完成した食べ物、パンに焼いた肉と野菜を挟んだだけだが、を妹に頼んでお弁当箱に入れて貰う。

「すごい！　とても綺麗に並べられたわね！　エクテには芸術家の才能もあるのかな？」

　エクテの頭を撫でてあげる。勇者以外の未来への誘導も忘れない。

　俺は小さなことでも褒めるようにしていた。

「えへへ、お姉さまにもっと褒められたいですぅ」

　エクテは口をもぞもぞさせて、恥ずかしがっている。

　良い調子だ。もっと普通であれ。

「……いを献上したら、どのくらい褒めてくれるのかな……頑張らないと……」

　エクテが赤面した顔で何かを呟いた。

　献上？　プレゼントかな？　

　最初に何を言ったか聞き取れなかったが、楽しみだ。

　できれば甘いものでお願いします。

「？　よし、公園へしゅっぱーつ！」

　公園でのひと時を過ごそう。

　教会の近く、つまり街の端にある公園で、俺は問いかける。

「エクテは何をして遊びたい？」

　おままごとかな？　花の観察かな？

「あそび？　遊び……えーと、うーんと……」

　エクテが悩んでいる。

　やりたいことが多すぎて決められないのかもしれない。

　良いぞ、それが普通の子供だ。

「遊びなんて知らな……あ！　この前道端で他の子がやっていたの！」

「うんうん、なになに？」

「それはね！　勇者ご……」

「ダメ！」

「え、でも私もお姉さまみた……」

「絶対にダメ！」

　くそっ、この街は敵だらけか！？

　俺の苦労が水の泡じゃないか。

「お姉さま、怖い……」

「あ、ごめんねエクテ……」

　エクテを抱きしめる。

　妹と勇者ごっこなんてしてみろ。俺は死ぬ。精神的に死ぬ。もしかしたら肉体的にも死ぬ。

「私のわがままよ。本当はね、こうやってずっとあなたと接していたいの……」

「お姉さま……」

　エクテが俺を抱きしめ返す。

　周りにいる人たちから優しい目線が送られる。

　仲睦(なかむつ)まじい姉妹の姿もアピールできたようだ。

「じゃあ、芝生の上でゆっくりしちゃいましょうか」

「はい！」

　乗り切ったー。よくやったぞ、俺。

　公園の中央に移動し、芝生の上に座る。

　横にいるエクテは、いつも以上に俺に抱き着いている。

　時々『ぐへへ』という声が聞こえるが、満足しているようだし問題ないか。

「あれの花言葉はね、姉妹愛。今の私たちにぴったりね」

　周りで咲いている花を一つづつ指さし、意味を教える。

　エクテは花に興味を持っていたはずだ。

「それでね、あっちは……どうしたの？」

　エクテが白い花を見ていた。

「それはユリの花よ。花言葉は無垢(むく)だったはずだわ」

　言葉の通り、エクテも無垢のままでいてくれ……

「ユリの花、好き？」

「うん」

「なんで好きなの？」

　エクテの好みがわかるかもしれない。それは今後の方針に影響する。

「名前が好きです。まるで私とお姉さまの未来……」

　エクテが遠い目をしている。まるで確定した未来への覚悟を決めているようだ。

　俺は訳が分からず茫然(ぼうぜん)としてしまう。

　……まあ、妹が花のことを好きになってくれて良かった。

　だって、お花好きの少女って普通でしょ？

「って、エクテ！　鼻血鼻血！」

　俺は急いで回復魔法を使う。

　珍しく朝早くから行動しているのだ。鼻血が出るのも無理はない。

　エクテは魔法を使えないはずだ。俺がいないときは大丈夫なのだろうか。

　布で妹の顔を拭いてあげる。

　それにしても、やはり最強勇者の弱点は血圧だったのかもしれない。

　その後昼食を取り、今は昼寝の時間だ。

　エクテが俺の膝の上に頭を乗せ、幸せそうに寝ていた。

「かわいい子だ」

　こうしてみると見た目は普通の女の子だ。

　整った顔立ちに、サラサラの黒髪、双子といえど俺とはあまり似ていない。

　これが、あれに、なるのか……

　思い出してしまった前世の勇者。

　全ての興味を失ったような悲しい目をしていた。

　絶対にそうはさせない。

　それは俺のためでもあり、エクテのためでもあるのだ。

　甘いものを食べよう。

　昼寝の後、俺は街の中心に向けて歩く。

　

「お姉さま、楽しそうですね！」

「だって、エクテとあそこに行くのは初めてだもの！」

　目的地、カフェ”プラケンタ”はこの街唯一の甘味処だ。

　俺の気分は上の上。表情に出てしまうのも仕方ない。

　いきなりエクテが止まる。

「どうしたの？」

　前を見ると、肌色が特徴的な女性がニコニコ顔で立っていた。

「なんで、あんたが、ここに、いるの」

　エクテの発する圧が俺の気分を押しつぶす。

　俺の心は地下まで落ちてしまったようだった。