太陽の神さま

どうも「太陽の神さま」です。

うーん。

寝不足のせいで、目が痛い。

気分転換に、窓の外の濁った “青” を見つめる。

ほら、青はリラックス効果があるっていうし…。

あ、駄目だ。全然効かないや。

仕方がないので凝り固まった肩をうんと伸ばすと、それだけで肩からボキリと不穏な音が鳴った。とても20代後半の身体とは思えない。11時間も同じ姿勢をとっているせいで、足がピリピリと痺れている。

気を抜けば今にも永眠できそうだ。

幸い、眠気覚まし用のドリンクはまだまだストックがある。あともう少しだけ頑張ったら、それで今日の仕事は終わりだ。頑張ろう。

そう自分に気合を入れ直して、デスクの上に視線を戻すと、ちょうど赤いランプが点滅していた。6982番の画面だった。

すぐさま画面を拡大する。

…良かった。それほど緊急事態じゃないみたい。

『ほいほーい。皆大好き“太陽の神さま”だよ』

元気よく、なるべく疲労を感じさせないように喋る。

最初は慣れなかった口調も、すっかり板についていた。

もう10年もやってるから、当然といえば当然か。

画面の向こう側では朝日の下、若い青年が立っていた。

ただ視線の先は此方ではなく、空を仰いでいる。“神さま”は空に住んでると教えたからだろう。素直な子だ。

それは半分正解で半分嘘なんだけど。

でも、どうせ知らなくたって彼らの人生は続いていくのだ。これからもずっと。その命が尽きるまで。

なら、知らない方がいいこともある。

画面のなかの青空が嫌になるほど綺麗で、私は少しだけ彼らが羨ましく思えた。

「遅いって！何回呼んだと思ってんだ。」

『え、そんな呼んでたの？いついつ？』

「夜だよ、あんたじゃない方の神サマの時間。“月の神サマ”ってほんとサボリ魔すぎ。」

『あはは、寝ちゃってたのかもね！』

「神なのにかよ。」

ひたすら画面に向かって喋る。本当は無口で根暗な方なのだが、仕事中は《太陽の神さま》として通すことに決めていた。その方が、なんとなく彼らに親しみを持ってもらえると思って。

誰だって、厳しい神サマよりも優しい神さまの方が相談し易いでしょう？10代20代の彼らなら尚更そうだ。

「さっさと用件言ってもいいか？」

『ちょ、冷たいなぁ。この魔王め！』

「いや、魔王に転生させたのアンタだろ。それより、ここ数日“勇者”が魔物の村を襲ってるみたいなんだ。どうにか撃退する方法はないか？」

『うーん。それなら、此処から南西にある白の祠に行くといいかもね。とっても強力な守りの札があるんだ。』

「そんなのあったんだな。初めて聞いたぜ。」

まぁ、今作ったからね。

会話しながら急いでキーボードを打ち込んで、守りの札を設置する。これで、彼が祠をクリアすれば無事に札が手に入るだろう。

本当は、殺傷能力のある武器やいわゆるチートアイテム的な物を授けられたら、1番良いのだけど…。

残念ながら、《神さま》はそういったズルが出来ない。そういう“システム”だから。

ほんと不便な世界だ。最初の頃は、許可されてたのに。

と、そこでまた別のランプが点く。

次は344番だ。

画面を拡大し、緊急事態だと悟る。画面の向こうが真っ赤に染まっていた。

早々に青年との会話を切り上げ、慌てて血塗れの少女に声を掛ける。倒れた彼女の側には、小柄の少年が蹲っていた。

『どうしたの？』

普段の明るいキャラクターを演じる余裕もなかった。

盗賊に襲われた？モンスターに負けた？

色んな可能性が瞬時に浮かんでは消えてゆく。

もしも私がこのランプに気がついていなかったら、

この少女は。

考えるだけで、背筋がゾッとした。

「か、神さま…。ごめんなさい。」

私の問いかけに答えたのは、少女ではなく少年の方だった。

まだ幼さを残す声は静かに震えている。顔色こそ悪いものの、その身体には傷ひとつない。腹に大穴を開けた少女とは違って。

…なんで。

なんで怪我をしてるのは彼女の方なの？

この子が怪我すれば、よかったノニ。

『何があったの？』

「ダンジョンに挑んだら、ボスが予想以上に強くて…。彼女は僕を庇って、水魔法攻撃を受けてしまったんです。僕のせいだ。僕が、誘ったから。」

『…今から彼女を治すよ。でも、間に合うかは分からない。』

ほんと、なんでこの子じゃないんだろう。

でも、現実は変えられないんだから仕方がない。いつだってそうだ。起きてしまった事を変えられる存在。それこそを人は本当の“神”として畏怖するのだから。

私は出来る限りはやく、キーボードを打ち続けた。

対水魔法攻撃用治癒 — 143番コードをひたすらに打つ。

厭らしいくらいに長ったらしいコードだ。1文字でも間違えれば、効果はない。しかし、マニュアルを見てる暇はなかった。

コードは全て、嫌になるくらい頭に叩き込んである。間違えるわけがない、はずだ。

タンッ！！

勢いよく、最後のキーを押し込む。

助かれ。

助かって、くれ。

顔を上げて、祈るような思いで画面を見つめた。

「ん。」

ピクリ、少女の指が動く。

良かった。生きてる。

よかった。

彼女はキョロキョロと辺りに視線を彷徨わせた。腹に空いた大きな傷はすっかりと治っている。そして、なぜ自分が助かったのか分かったのだろう。

此方の方を向き、気まずげに言葉を発した。

「あー。もしかして、神さま？」

『だいっせーかい。良い子の君には、特別に栄養ドリンクをあげるね！』

「え。なにそれ要らない…って本当に出してるし。」

『いやー。君が助かって良かった良かった！』

苦笑い気味に、少女は突然現れた栄養ドリンクを手に取る。

うん。良かった、ほんとに。

その栄養ドリンクには、飲んだ相手のHPを少しだけ回復する効果がある。気休めにはなるだろう。味がとてつもなく不味いのが難点だけど。

しかし、背に腹はかえられない。少女を急かして、なんとか全て飲んでもらった。

「ごめんね。僕がいたから、こんな大怪我をさせちゃった。君は女の子なのに。」

「なーに言ってんのよ、ケリー。いつも言ってるでしょ、こういうのに男も女もないって。冒険者として、名誉の勲章よ。」

少女は落ち込んだ様子の少年の手を握り、朗らかに笑う。

下手をすれば死んでいたかもしれないのに。

優しい子だ。とても良い子だ。

…だからこそ、私はその優しさに漬け込んでいる少年が許せなかった。

今後もまた、彼が少女を危険に晒さないとも限らないのだ。今度こそ、少女が死んでしまうかもしれない。

イヤだ。

そんなの、イヤだ。

私に、システムを改竄できる能力さえあれば。

この子を消せるのに。

「うっ…！」

「ケリー、しっかりして！」

だから、今この時ばかりは感謝しなければならない。

どこからか私を見下ろしているだろう、神とやらに。

少年は突然倒れた。どこにも外傷はないのに、口からは面白いくらい大量の血が出る。

いいぞいいぞ。そのまま死んでしまえ。

少女がすぐに駆け寄って、なにやら詠唱しているが恐らくは無理だ。症状からいって、遅効性の毒魔法だ。

それもかなり強い。

“神”でもない限り、誰も救えはしないだろう。

「か、神さま！助けて！このままじゃケリーが死んじゃう！！」

『残念だけど、彼はもう無理だよ。』

大切な大切な君を、彼は巻き込んだんだから。

死をもって償ってもらわなきゃ。

「うそ。うそよ。だって、さっきも私を治してくれたじゃない！」

『本当だよ。その少年の生は既に尽きた。彼の場合、ここで死ぬ定めなの。前にも言ったでしょう？天命通りに死ななければ、その人間は転生できなくなるよ。』

もちろん、全てでっちあげだ。

でも、こうやって誤魔化せば大抵の子達は押し黙る。

他の皆だってそうだった。

神さまが言うなら仕方ない。

転生できるなら仕方ない。

そうやって、折り合いをつける。

“神さま”を信じているからこそ、彼らは最終的に納得する。

「そ、そんな。ケリー、ケリー！！」

少女の悲鳴が響く。

それから数分も経たないうちに、少年は死んだ。目を開いて、あっけなく。

息を引き取った。生意気にも、彼女の手を掴んだまま。

最後まで意地汚い奴だ。こんなに少女を悲しませて。

所詮は、紛いモノのくせに。

「う、うっ。ケリーは…彼は、次の人生で幸せに生きられるよね？」

『あぁ、約束するよ。』

何百回と言い慣れてきた言葉を返す。

電子上の魂に来世なんてある訳ないが、真実を言って彼女の機嫌を損ねるのは本意ではない。

メソメソと泣いている彼女には、これ以上の会話は不快だろう。私は無言で、拡大した画面を元に戻した。

そういえば、今は何時だろう。

チラリと時計を見る。13時5分。

どういうことだ？規定時間はとっくに過ぎている。一体、《月の神サマ》は何をしているんだろうか。

彼はいつもこうだ。この子達のことを、真剣に考えていないように思える。

彼らには、私たちしかいないのに。

自然とイライラしてきて指を噛む。昔は綺麗だねとよく褒められた手は今や見る影もない。

あの男、まさかこのままサボるつもりじゃないでしょうね。

探したいけど、此処を無人にする訳にもいかないし…。

「吉野。交代だ。」

背後の扉がガチャリと開く。

待ち望んでいた男の声に、私は安堵した。

そして、ほんの少しだけ反省した。我ながら逃亡を疑うなんて、いくらなんでも考えすぎだ。この男が逃げるわけない。

逃げられる場など何処もない事くらい、彼が1番よく分かっているはずなのだから。

「1時間も過ぎてる。何してたの？」

ちらりと男の方を見れば、その顔は相変わらず不機嫌そうに歪んでいた。

いや。彼の笑顔なんて、出会ったた当初から見たことがない。あっちも同じはずだ。

あんな事が起きてからというもの、誰も笑顔なんて浮かべる気力はない。

「寝てたんだよ。」

「ふざけないで。夜に連絡したのに返ってこなかったという報告もあった。夜は貴方の持ち回りでしょ。仕事はきっちりこなして。」

「しょうがないだろ。俺“は”人間なんだからよ。」

「…私だって人間だけど？」

憎たらしい男だ。

反省しないどころか、いつも挑発的な態度をとる。でも、ほかに適任もいない。

私は最後にもう一度だけ。壁にびっしりと嵌められた画面を見た。

計1万個もの画面には同じ異世界を舞台にした、それぞれ違う映像が流れている。魔王だったり、冒険者だったり。様々な人物の軌跡を映し出していた。

そして、部屋の奥には同じ数の恒久型冬眠ポッドがずらりと並んでいる。その中には勿論、6982番や344番もいる。

みんな。私の、かけがえのない子供たちだ。

「いつも通り、12時間後に交代だから。」

「あぁ。」

《月の神サマ》はぶっきらぼうに返事する。

その頰には痛々しい傷が出来ていた。前回交代した時には無かった傷だ。

きっと、地上に出た時に “奴ら” にやられたんだろう。

もともと厳つい顔のため、たった１つの傷のせいでヤクザ並みの迫力が出ている。

これじゃ、研究職に復帰しても同僚から怖がられるに違いない。道を歩くだけでも、子供が泣きそうだ。

もっとも今はもうその心配はない。

だって、この世界で動いている人間は、私とこいつ。

その二人しか、居ないのだから。