照り焼きは好きですか？

「おお、どうした蘭丸。今日の栗飯はもう食べたか」

「美味しくいただきました。その栗飯を食べるのに時間が掛かっているようなので、お声をかけた次第です」

「すみません、乱丸殿。わたしが、急いで食べぬようおすすめしたのです。胃の腑が驚くからと」

「乱丸殿。私がのんびりしゃべったせいです」

　かばってくれた夜風丸殿とわたしを見比べ、乱丸殿は「分かった」と手を挙げて遮った。

「何を話しておられたのですか、信長様」

　乱丸殿はわたしたちをとがめるでもなく、淡々と聞いた。ビジネスライクだ。

「先の将軍様のお人柄をしのべるような料理は何であろうか、とな」

「例の噂ですか」

　苦々しげに乱丸殿は眉を寄せる。この主君にしてこの小姓あり。ぜんぜん伏見稲荷のお告げを恐れていない。

「お人柄など、親族でもないのだから分かりようがありません。近江の産物を使えば良いでしょう」

　近江とは、琵琶湖と滋賀県、両方の意味がある。前世の記憶があると言っても、わたしにはその程度しか分からない。

「もう少し詳しく教えてくださいませ、乱丸殿」

　わたしが聞くと、夜風丸も「なにとぞ」と言い添えてくれた。

「先の将軍様の生い立ちが鍵です。先の将軍様は少年の頃、近江と京を行き来しておられました。京の情勢が不安定だったためです」

　信長様もわたしも夜風丸も、おおっと声を上げた。

「さすがは、お乱。三人寄れば文殊の知恵と言うが、三人寄っても答えは出なんだのだ」

「ありがとう存じます。しかし、本当に何の話をなさっていたのですか？」

　いぶかる乱丸殿に、夜風丸殿は分かりやすく手短に説明してくれた。わたしが十六歳の時、こんな風に話せたかしら。残念ながら思い出せない。

「よう分かりました。近江の産物で、伏見稲荷の食い意地の張った神職どもがそこそこ満足する料理を、先の将軍様の霊をなぐさめるという名目で宴に出す。お裾分けを伏見稲荷に捧げる、という計画ですね」

「うむ。どのような料理が良かろうか、美月よ」

「そうですねえ……。近江、近江、におの海……」

　口を突いて出たのは、琵琶湖の別名だ。におという水鳥が来るから「におの海」。二十一世紀の日本では、カイツブリと呼ばれていた。

「におを、美味しく豪華に焼いてはいかがでしょう？」

　言っただけでお腹が空いてきた。琵琶湖の側で育ったわたしは、におが美味しい鳥だと知っている。厨番となってからも毒味でいただいた。

　照り焼きチキン、という言葉が浮かぶ。ああ、前世のわたしはそれがとても好きだった。甘くて、香ばしい、醤油と味醂の甘塩っぱさは最高だった。どうして今まで忘れていたのか不思議なくらいだ。

　しかし戦国時代の京都に、醤油はない。

　わたしはいつしか目を閉じていた。どうやって、鳥の肉を甘塩っぱい照り焼きにしようか？

　お腹がぐうぐうと鳴って恥ずかしい。でもあと少しで何かが分かりそうなのだ。

　この時代にもある甘味は、貴重な物なら蜂蜜。奈良に都があった頃も作られたらしい。比較的手に入りやすいのは、麦芽の飴。頭に布を巻いた桂女が売りに来るあれだ。白っぽい麦芽の飴を煎った豆にからめた、豆飴……。

　湧いてきた唾液を飲み干す。

　豆。豆と言えば、味噌。甘い味噌。いや、塩そのものと、蜂蜜または麦芽飴の甘みも捨てがたい。

「美月殿。美月殿？」

　暗い視界の中、夜風丸殿の遠慮がちな声がする。真っ暗な中で聞こえて、本当に夜風みたいだなとわたしは可笑しくなった。

「信長様、美月殿はどうされたのですか」

　蘭丸殿の困惑気味な声がする。

「面白いな、お乱。目をつむって、腹を鳴らして喉も鳴らして笑っておる」　

「もしや寝ておられる？」

「違います、乱丸殿！」

　いい加減恥ずかしくなって、わたしは目を開けながら声を上げた。小姓二人はぎょっとしたように後ずさり、信長様は「むはは」と笑った。

「考えていたのです。におの肉に塩を振って臭みを抜き、半分は豆飴か蜂蜜の甘みを付けて焼き、残り半分は甘みに味噌も付けて焼くのです」

「おお……宴にふさわしき馳走である」

　信長様もゴクリと喉を鳴らした。このお方は、甘い物もお好きなのだ。

「豆は香ばしくて良いですね。香りが広がれば、民にも伝わります。先の将軍様のために素晴らしい料理を用意した、と」

　政治的な効果もとっさに思いつくあたり、乱丸殿はすごい。

「信長様。蜂蜜ならば大和の寺院に作っておるところがあります。調達させましょう」

「おおっ、夜風丸。素晴らしき物知りぶり」

　夜風丸殿は、へへ、と笑いを漏らした。乱丸殿と違ってビジネスライクになりきれないところが、頼りないような可愛いような、放っておけない気持ちになる。

　いけない、厨番の仕事に集中しなくては。

「信長様。ではわたしは、出入りしている桂女に豆飴を頼んでおきます。豆少なめの物があれば売ってほしい、と。におの肉は、実家に手紙を出して頼んでみます」

「よし、よし。夜風丸は蜂蜜、美月は豆飴と肉を手に入れるよう励んでくれる、と」

　信長様が乱丸殿を見る。間髪入れずに乱丸殿が口を開く。

「味噌造りの職人たちに声をかけます。いつものように銀で即座に払うと言いますからね」

「うむ、うむ」

　信長様はご満悦だ。

「宴には、今の将軍様を招いて目いっぱい歓待するのをお忘れなく」

　しっかり釘を刺す乱丸殿は、本当に有能な小姓だと思う。釘を刺された信長様はやっぱり嬉しそうだ。二人の最期が、燃え上がる本能寺でありませんように――と思うのは、傲慢だろうか？