学院外学習2（sideレティ）

　アーユの手を取ったのがなんだかとても恥ずかしくなって、目を逸らしてしまった。

（異性との手合わせなんて、何度もしているのに）

　何度もマメが出来てはつぶれ、硬くなったわたくしの手のひらに、アーユの荒れて硬い手がこすれる。

　こすれあい熱を感じるたび、ほほが熱くなるのは、どうしてかしら。

「アーユ？」

　不意に聞こえた声に、はっとした。

　周囲への警戒が完全に途絶えていたようで、近づいてくる足音に気がつかなかった。

　そんな己を恥じるより先に、声の主である若い女性に目が釘付けになる。

「ヴェーダ」

　アーユが口にしたのは、彼女の名前なのだろう。

　親しげで、言い慣れたようなそのくちぶりに、胸がちくりと痛む。

　見上げれば、ヴェーダを見るアーユの表情はいつになくやわらかくて。

　その視線の先にいるのがわたくしじゃないことに、また胸が痛んだ。

「どうしたの？　学校は？」

　ヴェーダが小走りに寄ってくる。

　アーユは目の前で止まった彼女を見つめながら、わたくしの手を離してしまった。

　それだけでなく、わたくしの姿をヴェーダから隠すように彼女とわたくしの間に立ち塞がるのは、どうしてなの。

「学校の用事で出てきたんだ。ヴェーダこそ、今日はもう仕事が終わったのか？」

「あたしは配達を頼まれて、終わったら帰っていいって言われたの」

　お互いの都合を把握しているからこそ出る会話だと、胸が苦しくなる。

　そっと後ずさった足が、転がっていた木片にぶつかってカラン、と音を立てた。

「あら、誰かいるの？」

「あ、おい、待て！」

　アーユの大きな背中でわたくしのことが見えていなかったらしい。彼の身体越しにひょいと顔を出した女性と目が合った。

　小柄で、わたくしたちよりすこし年若いだろうか。

　化粧気のない顔は、けれど好奇心に満ちた生き生きとした表情で、とても魅力的な輝きを放っている。

　この方と並んだなら、硬い表情のわたくしはひどくつまらない女に見えるに違いないわ。

（わたくしったら、何を気にしているのかしら）

　自分の心の動きに戸惑いながら、それでも気にかかるのは彼の挙動だ。

（アーユは、わたくしといるところをこの方に見られたくないのね）

　彼の言動を振り返って痛みを覚えるよりはやく、アーユを押しのけたヴェーダが目の前に立った。

　ぱっちりとした目がきらきらと輝いて、わたくしを写している。

「美人さんだー！　すごい、お人形さんみたい！」

「え」

　ぐん、と近づいた顔に浮かんでいるのは、子どものような好奇心。

　驚いている間に、ヴェーダはわたくしの周りをくるくるまわる。その動きはまるで子リスのよう。

　わたくしの髪を見て「本当につやっつやできれい！」とはしゃぎ、わたくしのドレスを見て「聞いてた以上にふわっふわでかわいいー！」と興奮に頬を赤らめる。

（ど、どうしたらいいのかしら）

　困惑してアーユに視線で助けを求めると、彼は大きな手のひらで目元を覆い隠し、ため息をついた。

　見たことのない乱雑な所作にドキリとする。

「ヴェーダ、やめろ。レティさまが困ってらっしゃる」

　自分の顔を覆っていた手を伸ばして、アーユがヴェーダの肩をつかんだ。

　無造作にわたくしから引き剥がしたのは、自身に引き寄せたいためではないとわかっている。わかっているのに。

「こちらの方はアーユの……婚約者、かしら」

　聞きたくないけれど気になってしまうのはなぜかしら、なんて。とぼけられたなら良かったのに。

　せめて涙はこぼさないように、と覚悟を決めて彼らの返事を待つ。

「こんっ！？」

「あたしとアーユが！？　ぶふっ！」

　アーユが目をむき、ヴェーダが吹き出した。

「あははははははは！　ないないない！　それはありえませんよー！」

　そのまま大口を開けて笑い出したヴェーダの否定はあまりにも明るくて、嘘をついているようには見えない。わたくしの願いでなく、本当に気持ちよく笑っている。

「あー……レティさま、こいつは……いえ、この者は俺、ちがう。私の愚妹でございます」

「いもう、と？」

　ひどく疲れた様子のアーユが言ったことばを繰り返して、顔に熱がのぼる。

　

「まあ！　おふたりが仲睦まじいものだから、てっきり……」

　勘違いしてへこんでいたなんて、とても言えないわ。

　恥ずかしさで熱いほほに手を添えて冷まそうとするわたくしに、アーユが朗らかに笑う。

「私ども庶民は婚約者のいる者などごく少数なのです」

「そうでしたの。では、アーユも……？」

　好機、とばかりにたずねれば、アーユはきょとんと目を丸くしながらもうなずいた。

　

　ぱあっと視界が明るくなったように感じたのは、気のせいかしら。

　喜びに満ちた心をしずめて、大切なことを告げておく。

「わたくしと同じなのね」

「レティさまと？」

　上目遣いに彼の顔を見あげれば、つぶやいたアーユの口の端がわずかにゆるんだ。

「てっきり、レティさまには婚約者がいらっしゃるものかと思っておりました」

「父の、というより家の方針なのよ。ステディーゴ家に名を連ねる者は強者であるべし、と」

　答えれば、アーユの頬がひくりと引きつる。

　ヴェーダもまた「兄貴、前途多難……」とつぶやいているけれど、何のことかしら。

　アーユは妹のことばに反応せず、目を閉じている。どうしたのかしら、とうかがっていれば、引き結んでいた口を開く。

「……参考までに教えていただきたいのですが、強者であれば身分に関係なく、レティさまの伴侶に立候補できる、ということでしょうか」

　重々しい問いかけと射るような視線が、上から降ってくる。

　本当に、文官にするには惜しい眼力ね。

　彼の目の強さに惚れ惚れしながらも、落胆してしまうのはわたくしのわがままだ。

（アーユが立候補してくれたなら、なんて）