ゼスリード平原騒乱
【ユマ姫視点】
俺達はスフィールを出て一路北へ向かった、目的地のゼスリード平原はスフィールから見て北の高台にあるからだ。
ちなみに大森林はスフィールの遙か北にある。つまり、北に進むと言う事は方角的には戻る事になってしまう。
そこで、道中で壊れた馬車の様子を見るなどと、嘘をついてまで北に進路を取った訳だ。
ゼスリード平原は、ちょうど巨大な切り株の様な形状をしている。
テーブルマウンテンとまでは言わないが、道中は急峻な山道で、真っ直ぐ登坂できる道がない程。
その為、曲がりくねった山道を進んでいるのだが、先を進む田中の様子が落ち着かない。
「うじゃうじゃ付いて来やがる」
「……それ程、ですか？」
例の悪意に反応する魔法は結界みたいな固定式。一方、集音の魔法も相手の位置に当たりがついて、初めて使い物になるのだから広い屋外では使い辛い。
だが、田中には気配で相手の位置が解るらしい。それも間違い様も無い程にハッキリ感じるとの事。
気配など馬鹿にしていたが、この世界では本当にあるかも知れない。なにせ悪意に反応する魔法が、自分の健康値の僅かな減衰で判定する理屈だからだ。
達人ともなれば、それを無意識に感じ取っても不思議ではない。
普通では感じられないレベルの変化でも何となく感じる。そんな事も有り得るだろうと、信じる事にした。田中は魔法を使った俺より先に賊に反応していたし、なにしろここは剣と魔法のファンタジーな世界、なんでもアリだろう。
前世で犬などは体臭から相手の考えを読むとか言う話を聞いた。俺は全く信じて居なかったのだが、近所の犬に「お腹減ったから犬でも食っちまおうかな」とか念じて見ればギャンギャン吠えだした、それ以降あるのかも知れないと考えを改めた事が有る。
そんな話を田中にすれば。
「いや、俺は犬じゃねーよ！ 肌感覚って言うのかピリッと感じるんだ、解らねぇか？」
「別にあなたを犬と言っている訳では無いでしょう？」
「どうだか！ それはそうとエルフの街にも犬は居るんだな、狩猟用か？」
「……いえ、殆ど居ませんね」
「へっ、そうかよ」
マズったな、そもそも只の犬では大森林の魔力下で生きて行けないし、魔獣化した犬だか狼は人に懐かない。不自然な会話になってしまった。
それはそうと肌にピリッと来ると言うのは興味深い、俺は首筋にチリリと来ると『偶然』が襲って来る合図だと思っているが、アレは俺の運命力が、運命を曲げ死へと向かう行動に警告を送っているんだと思っている。
恐らく田中の言う気配とは違うんじゃないかな？
とにかく、田中が言うには俺達は朝一でスフィールを出てからと言う物、尾行されっぱなしと言う訳だ。
「我々を殺す気でしょうか？」
「とは思えねぇ、様子を窺っているって所だ」
「そんな事まで解るのですか？」
「ピリッと感じる強さが薄い、それでいて数が多い。感覚だから言葉で表すのは難しいな」
真面目に答えてくれるが、どうなのだろう？ やはり健康値の減衰を感じているのだろうか？ ならそれはこの世界ならではの感覚のハズ、もし前世から感じていたとか言うのなら田中の話は相当怪しい事になる。
「私には全く分かりません、その感覚は何時頃手に入れた物なのでしょうか？」
「ん？ ああ、ハッキリ感じたのはかれこれ十、いや八年前になるか？ 街道沿いで野宿をした時に野盗に囲まれそうな気配をハッキリ感じ取ったのが最初だな」
八年前か、だとしたらやはり健康値絡みかも知れない。中二病では無いだろう。
「だが、それよりも前から、それこそガキの頃から感じてはいた物が、やっと自覚できた。そんな気がするんだよな」
はい、嘘くさい！
途端に嘘くさい中二ストーリーになってしまった。そう言う後付け設定ホントに要らないから。
「信じてねぇだろ？」
「いえ、エルフには悪意を健康値の増減で感じる魔法が有りますから、そう言う事があっても不思議では無いでしょう」
「へぇ？」
おすまし顔で誤魔化して、魔法の理屈を説明する。だが俺も完全に理解してるとは言い難く、ふにゃふにゃした説明になるのは避けられなかった。
「って事は俺の感覚も健康値って事か？」
「かも知れませんし、違うかも知れません」
「ま、そうだよな」
俺達はそうして雑談を交えながら、殊更ゆっくりと山道を歩んだ。
警戒と、そして後続のヤッガランさん達、衛兵隊の行軍を待ったのだ。
何者かが『釣れて』いるのは間違い無いが、そいつらも衛兵隊の影がチラつけば襲って来ないに違いない。絶妙な距離の調整が必要だ。
そんな風に思っていたが、結局襲われる事も無くゼスリード平原まで出てしまう。
ゼスリード平原は見渡す限りのまっ平ら、木々も少なく広大な草原地帯となっている。
これだけの土地が、農地開発もされず放置されている理由は二つ。
一つは国境故に戦場になりやすい事、二つ目は大型の魔獣が飛来しやすいと言う事。もし大型の魔獣に狙われれば、隠れる場所などどこにも無いのだ。
そう、平原に出てしまえば身を隠す場所が無い。物陰からコソコソと俺達を窺う気配とやらも、ここへ来てかなり薄くなってしまったと田中は言う。
ここで決着をつけに現れるかと思えば、どうもそうではないらしい。一見爽やかな平原だがゼスリード平原と言えば決戦の地の代名詞、参照権で読んだ物語の数々、その影響で、ついついその気になっていた。
他にもここは、今回みたいに衛兵が訓練に使う場所であり、もっと大人数の、それこそ軍の訓練でも専らここで行われると本で読んだ。
なぜなら、この辺りでまともに兵を展開できる平地がこのゼスリード平原しかない。そのためここを舞台にした戦争は、十や二十じゃ
しかし、ここ数年、この平原で大規模な戦闘は起こっていない。国境を越え、ゼスリード平原を帝国兵が行軍する様は、歴史書と物語の中でしか見られない。
そのハズだった……だが。
「アレは……なんです？」
夢か幻か、今まさにその帝国兵が、遥か遠く一団となって平原にその姿を現したのだ。
強烈な陽光に手をかざし、それを見つめる田中がぼやいた。
「オイオイ、戦争でもおっぱじめる気かよ」
ゼスリード平原のど真ん中には大河フィーナスが流れ、国境線として帝国と王国を隔てている。
つまり、軍が川を渡ったと言う事は、明確に侵略の意思の表れなのだ。
「恐らく私を捕らえる為の軍勢でしょう」
「でもよ、街を出ると決めたのは昨日だろ？ あの人数を用意するには早すぎる」
陽炎に揺らめく帝国兵の数は百人程、急に湧き出る数では無い。
「つまり、ずっと前から用意していた、そう言う事でしょう」
「始めっから俺達を捕まえる為に用意してたって訳か、たまんねぇな」
遠くに見える帝国兵に向け、田中は物騒に笑うのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
【林の中、様子を窺うズーラー】
「オイオイ冗談だろぉ？」
ズーラーは思わず声を荒げた。
今日は朝一でギデムッド老が派遣した『使節団』……と言う名目の捕獲部隊を迎えに行く予定だった。
一方で肝心のユマ姫の動向を探ればどうやら今日中に街を出るらしい。
当然だ、グプロス卿との会談はあんな事になったし、その上、夜には人攫いに押し入られた。これで何食わぬ顔をして街に留まれる者など居る筈も無い。
それは良い、それは良いが目指す先が北、それもゼスリード平原を越えた先のゼス村と言うのは恐れ入った。
「マジで馬車、いや魔導車が有った訳か」
朝一で出発するべく門に向かえば丁度ユマ姫が出発する所だった。慌てて行き先を門番をしていた兵士に尋ねれば、馬車を預けたゼス村へ向かうと言う。
グプロス卿のもう一つの狙い、魔導車がゼス村に有る。予想が当たったと喜ぶべきだが今はマズい。
使節団の案内にズーラー含めて五人、ユマ姫の尾行に五人を用意していたが、結局十人全員でユマ姫の後をつける事になってしまった。
ユマ姫の後をつけているのは我々だけでは無いハズだ。規模は聞いていないが、人攫い達にもチャンスが有れば狙っていく様にしつこい位に発破を掛け、多額の報酬を約束した。それだけにかなりの人数を割いているに違いない。
更に更に、聞けば今日はヤッガランの奴が率いてゼスリード平原で訓練を行うらしく、三十人からの衛兵を率いて出発している。
ズーラーはこれを何としても止めたかった。しかし前々から決めてあった訓練だ、ユマ姫の行き先を聞くや止めるなど怪しい事この上ない。
「で、この状況かよ」
ズーラーが広げたのはゼスリード平原の地図、そこにユマ姫、ズーラー、人攫い、帝国兵、ヤッガラン達衛兵団等の駒が置かれ、さながら遊戯盤の盤上の様だ。
ゼスリード平原は高台で急峻な斜面に囲まれている、その上斜面には平原と打って変わって木々が生い茂り、見晴らしも足場も悪い。
その為、ゼスリード平原での戦いに撤退戦は無い。陣形を保ったまま引く事も難しければ、散り散りに逃げた兵を追う事も難しい。
あたかも神が作った遊戯盤だと例えられる場所だが、今のズーラーにとっては笑いごとでは無いのだった。
「何が起こるか全く解らねぇ」
ズーラーは頭を抱える、ベストは帝国兵に散々追い散らかされたユマ姫を確保出来る事。
グプロス卿のとち狂いっぷりは不安だが、ズーラー個人としても、ギデムッド老の「何もかも手の平の上」と言わんばかりの態度の数々は面白く無かったのだ。
ズーラーは帝国が欲するユマ姫をいち早くキープし、帝国に併合されるにしてもスフィール恐るべしと思わせたかった。
逆に最悪は何か？ それは勿論、帝国兵と衛兵のヤッガラン達で派手に戦闘が起こってしまう事だ。
これから帝国に下ろうと言うのに、今までの努力が全て水泡に帰す。
しかし、そもそも帝国兵が王国領にゾロゾロやって来ただけでトラブルは必至だ。そしてそう言う事態をコントロールするために、案内役としてズーラーが派遣された。
考えてみればユマ姫の拉致だけを考えれば、その位に荒れた状況の方が、人攫いどもが横から姫を掻っ攫える可能性が上がる様にズーラーには思えた。
人死にが出ない程度なら、ちょっとした行き違いとして幾らでも誤魔化せる。最悪も最高も結局は物事の裏表。
か細いタイトロープを渡る価値は、十分有るかの様に思われた。
「結局出たとこ勝負に賭けるしかねぇ！ 俺の首どころか街を丸ごと賭ける大勝負。五十も過ぎてやる事になるとは思ってもみなかったぜ」
ゼスリード平原の外縁部、木々と斜面に身を隠し。ズーラーとその部下達は地図を囲んで戦局を注視する。
既に使節団、いや帝国兵たちはゼスリード平原に侵入しスフィールへ向けて進行している。
それを目視したユマ姫達は、足を止め成り行きを見守る。
そうこうしている内に、いよいよ後ろからは急峻な小道を抜けてヤッガラン達が姿を現そうとしていた。
一体どんなゲームが始まるのか？ 平原の様子と広げた地図、固唾を飲んで二つを交互に見比べるズーラー達だが、すぐに彼らもこの遊戯盤の上に引き摺り上げられる事になる。
彼らだけではない。ゼスリード平原に集ったプレイヤー、その全ては姫とその『偶然』に寄せ集められた駒と成り果てるのだった。