……静かになった。

　外はどうなった？　この粗末なログハウスが保ってくれたのは僥倖(ぎょうこう)だったが、非戦闘員を詰め込んだ村長の宅の様子が知りたい。

「どうなった？」

「恐鳥(リコイ)達は消えたのか？」

　部屋の中は締め切って真っ暗だ、誰かの声がするが、答える者は居ない、誰にも外の様子は解らない。

「魔法で何か解るか？」

「いえ、時折大岩蟷螂(ザルディネフェロ)の悲鳴が聞こえてきますが、それだけです。死にかけの個体が呻き続けて居るのでしょう」

「そうか」

　恐鳥(リコイ)の鳴き声はもう聞こえてこない。だが、息を潜めている可能性は有る。

　俺は縋り付く村人を遠ざけ魔法を使ったが、部屋の中央に寄り添う状況では限度があった。

　健康値に減衰されて集音の魔法の精度が甘い。

「窓、開けるか？」

「そうですね、『我、望む、ささやかなる光珠よ』」

　俺は小さな蛍火を部屋に浮かべた。真っ暗な部屋ならこれで十分、そろそろ俺の魔力切れが近いってのもあって、省エネ運転だ。

　田中は木窓の閂を外すと、深呼吸を一つ。

「行くぞ！」

　取手に手を掛け、一息に開け放つ。

　……開かれた窓の先に有ったのは、ただただ黒い円だった。

　その黒い円が、巨大な目で有る事に気が付くのに、その場の全員が一瞬の時間を必要としてしまった。

　――ドッドードードー

「閉めて！　早く！」

　叫んだものの遅い、恐鳥ドーガーの嘴が窓枠に差し込まれ、抉る様に壁を壊して行く。

「離れろ！　オラ！」

「どいて下さい！『我、望む、放たれたる矢に風の祝福を』」

　田中が剣の鞘ごと、その巨大な嘴に叩き付けるがビクともしない。俺は呪文を唱えその嘴の中を狙う。

「オラッ！」

　それを見た田中が嘴の隙間に剣の鞘を突っ込むと、俺はそうして出来た嘴の隙間に、すかさず魔法の矢を放つ。

　――シュッ、ブシュッッ

　――ギキィィィーーー

　湿った破裂音、今までの低い鳴き声とは打って変わった、甲高いドーガーの悲鳴。

　恐鳥(リコイ)は空を飛ぶ為か、他の魔獣よりは軽く脆い、口の中を狙った一撃は上手く行けば致命傷。

「行くぜ！」

　だからと言って躊躇なく窓から追撃に飛び出す田中の行動は、どう考えたって真似出来そうにない。

　その姿を見失わんと、窓から身を乗り出す。

　……雪？

　すっかり様変わりした村の姿に愕然とする。

　外は真っ白に染まっていた。現実感が伴わないその光景に俺の頭まで真っ白になる。

　しかし、幻想的で美しいと感じたのも数瞬、その思考は酷い悪臭によって引き戻された。

「コレは……雪では無く、フンですか」

　村全体が鳥小屋に突っ込んだ様な物、その独特の匂いは気持ちが良い物では無い。それでも哺乳類の糞に比べれば大分マシな匂いでは有るのだが……

　――ドッドー、ギ、ギィィィ

　我に返って田中を見れば、ドーガーの翼と嘴を掻い潜り、剣の一振りでその喉を掻っ切る所だった。

　仰け反り倒れる恐鳥(リコイ)、その衝撃で吹き飛ぶ白い液体、それとコントラストを成す剣を構える黒尽くめの剣士。

　この悪臭さえ無ければ！　これが糞でさえ無ければ！

　きっと、名画として飾って置きたい位の惚れ惚れするほどのワンシーン。

　もしコレを描くなら、作家もしくは扱う画商は『雪原での死闘』などとタイトルを偽装する必要が有るだろう。

　俺は興奮気味に窓越しに声を掛ける。

「お見事でした！　ご苦労様です」

「ありがとよ、だが糞塗(まみ)れだ」

　うん、うん。嬉しいねぇ。

　なんでって？　前世では鳥の糞の餌食になるのは俺ばっかりだったのだから、田中もその分のウンを蓄えような、強く生きて欲しい。

「外の様子は？　恐鳥(リコイ)はどの位居ますか？」

「見える範囲にゃいねーな、村長の家も壊されちゃいないみてーだ」

　蜘蛛の子を散らす様に逃げた大岩蟷螂(ザルディネフェロ)を追って行ったか？

　ジッとしていても仕方が無い、外に出て様子を窺いたいが、魔力の方が心許ない。矢に至っては残り一本だ。

「皆で外に出ましょう、村の様子を確かめなくては」

　……申し訳無いが、最悪皆には盾になって貰う。

　田中も、ラザルードさんもサンドラのおいちゃんも、ハーフエルフの二人だって殺したい訳じゃ無いが……もう何が起こるかは俺にも全く予想が付かない。

　家を出た一同は、数刻で白く染まった村の景色に絶句していた。

「雪景色ならぬ糞景色たぁな」

　ラザルードさんの悪態もキレッキレだ、サンドラさんもこの悪臭には参ったようで。

「クッせぇんだ、鳥の糞は肥料にでければ、ええ肥料になるんだべが」

「そうなのです？」

「んだども、村ん中じぁ臭ぁてかなわんべ」

　そりゃそうか、掃除が一大事だなこりゃ。

「穴さ掘って埋めるしかないっぺ」

「あっ！　ちょっと！」

　そう言ってスコップ片手にサンドラさんは広場へと駆けだしていく。それを危ないと止めようとしたその時だ。

　――ビィィィィィ

　どこからか低い笛の音が鳴った。その正体が何かと考える間もなく大きな影が俺達を追い越すと、サンドラのおいちゃんが空高く舞い上がる。

　――ギャァァァァーーー

　おいちゃんの悲鳴、その肩には深々と鳥類の足の爪が突き刺さっている。だがその正体は先程倒した恐鳥(リコイ)では無い。

　その正体は妖獣。魔力で突然変異した最悪のバケモノだ。

　様々な動物の特徴をごった煮した、いわばキメラ。一口に妖獣と言えど、突然変異の産物なので決まった姿を持たない、コイツ等ばかりはエルフの百科事典でもその種類を網羅出来ていた訳では無かった。

　でも、俺はコイツを知っている。ファンタジーでコイツが出ない物語の方が少ない、それぐらいメジャーな化け物に其れは似ていた。

「グリフォンかよ！」

　田中が叫んだ。そう、その妖獣は鷲の上半身とネコ科の下半身を持っていた。正しくファンタジーの定番生物である、グリフォンとしか思えぬ姿を空に浮かべて悠然と飛んでいる。

　平時なら感動し、その姿を目に焼き付けようとしただろう。

　だがそれも、その鷲の前足でサンドラさんを空高く持ち上げていなければだ。

「『我、望む、放たれたる矢に風の祝福を』」

　残りの矢は一本、外せばサンドラさんは持ってかれるし、当たってもこの高さから落ちて無事では済まない。

　でも俺には回復魔法が有る。怪我は治せばいい、だがグリフォンに連れて行かれたらあるのは確実は死だ。

「ハァハァハァ」

　短い呼吸を繰り返しながら狙いを定める、魔力切れが近い、目が霞む。

　――シュッ！―――ビシィ

　――ビィービィィィィ

　それでも俺は、かなりの魔力を矢に込めた。その甲斐あって放った矢はグリフォンの前足に見事命中する。

　しかし、その前足を吹っ飛ばすつもりの一矢は血を流す事に成功したものの致命的な一撃とはならなかった。どうやら見た目以上に固いらしい。

　それでもサンドラさんを取り返すと言う目標は達した、痛みに怯んでその前足の力を緩めたのだ。

　……だが。

「ギャアアァァァァ」

「クソッ！」

　サンドラさんの悲鳴と田中の罵声が重なる。

　飛んでいるグリフォンから解放されても結果は上空からの落下、とは言えサンドラさんの抵抗の甲斐あってまだ６メートル程度の高さ、打ち所が悪く無ければ、回復魔法を使えばまだ間に合う。

　俺はサンドラさんの元に駆け付けるべく走り出す。

「オイ、待て！」

　その俺の肩を掴んで引き寄せる者が居た、田中だ。

「何です？　すぐに治療しないと手遅れになります！」

「よく見ろ！　ありゃあ罠だ」

「罠？」

　指差す先は苦しむサンドラさん、今すぐ治療しないと！……いや。

「広場に落とした、それが敢えてだと言うのです？」

「物分かりが良くて助かるぜ、あそこなら邪魔な障害物が無い、空から襲い放題だ」

　まさかあの鳥頭にそんな知能が？　しかし相手は妖獣だ、その知能だって見た目通りと限らない。

「俺の故郷の言い伝えで聞いた魔獣にそっくりだ、空を飛び高い知能を持つグリフォンって伝説のな」

　確かにそう言う作品も多かった、それにしたって……

「じゃあ、サンドラさんは見殺しですか？」

「そうは言ってねぇが、姫様、残りの矢は？」

「ありません、魔力も心許ないです」

「そう言や顔色がわりぃな、大丈夫か？」

　俺は無遠慮におでこを触る田中を無言で押しのけ、必死に無事をアピールするが、大きな魔法は使えない程度に疲弊している。回復魔法がギリギリ使えるかどうかだ。

　――打つ手が無い！

　そうこうしている間にもサンドラさんの悲鳴は弱々しい物に変わって行く。

　田中の言葉を証明するかのように、広場を睥睨するようにグリフォンが上空を旋回していた。