ダンジョンの前にある大きなテントの中で、バーゼルは白い眉を眉間に寄せた。

「…………やはり、おかしい」

「どうかしたのですか？」

　バーゼルの部下の痩せた男が首をかしげる。

「昨日の夜から、連絡がないんじゃ」

「イリュート様からですか？」

「うむ。あいつなら、いつでも光の呪文で連絡できるはずなんじゃが…………」

「まさか、冒険者たちにやられたのでは？」

「それはない！」

　バーゼルはきっぱりと言い切った。

「集めた冒険者たちは、全員Ｄランク以下じゃ。イリュートが負けるはずはない。モーラたちもいるしな」

「しかし、何十人もの冒険者たちと同時に戦うことになったら、危険なのでは？」

「そんなヘマをイリュートがやるとも思えん」

「…………たしかに」

　男は緊張した顔でうなずく。

「ですが、確認はしたほうがいいかと」

「わかっておる。朝に偵察に行かせたから、そろそろ…………」

　突然、テントの入り口からバーゼルの部下の女が入ってきた。

「バーゼル様、大変です！　イリュート様が死んでます！」

　女の言葉に、バーゼルの口が大きく開いた。

「なっ、何じゃと？」

「イリュート様が死んでるんです！」

「それは間違いないのか？」

「はいっ！　胸に背中まで突き通った穴が開いてて…………」

「呪文攻撃を受けたってことか？」

「わかりません。見たことがない傷なんです」

「…………モーラたちとは連絡は取れたか？」

　バーゼルの質問に、女は首を左右に振る。

「それと、誰かがダンジョンから脱出したようです」

「…………脱出だとっ？」

「はい。私たちとは違う足跡が残ってたんです。多分、昨日の夜に逃げたのではないかと」

「バカな。どうやって、あの扉を…………」

　しわだらけのバーゼルの手が小刻みに震える。

「これから、どうすればいいのですか？　バーゼル様」

「それは…………」

　バーゼルは口をもごもごと動かす。

　その時、テントの外から蜂の羽音のような音が聞こえた。

　バーゼルたちは慌てて、テントの外に出る。

　そこには、ネフュータスが立っていた。

「ネフュータス様っ！」

　バーゼルたちは片膝をつき、頭を下げる。

　ネフュータスは唇のない剥き出しの口を開いた。

「バーゼル、何か問題があったのか？」

「はっ、じ、実はイリュートが殺されたようなのです」

「…………誰にだ？　お前たちがモンスターに殺されぬように術をかけておいたはずだが」

「はい。ですから、冒険者の誰かだと思います。ダンジョンを脱出した者がいるので」

「冒険者…………ダト？」

　ネフュータスの胸元にある小さな顔の唇が動いた。

「弱い冒険者を集めたのではなかったノカ？」

「その通りです。ただ、集団で襲われたのかもしれません」

「…………お前の部下は何人残ってイル？」

「ダンジョンの外にいるのは二十三人です」

「…………全員、ついてコイ」

　ネフュータスはダンジョンの入り口に向かって歩き出した。

　◇

　ダンジョンの地下一階にある魔法陣の中で、ネフュータスは足を止めた。

　バーゼルとその部下たちも魔法陣の中に入る。

　ネフュータスが呪文を唱えると、バーゼルたちは一瞬でダンジョンの最下層に移動した。

　ネフュータスの視線が、どろどろに溶けたキメラの死体に向けられる。

「なん…………だと？」

　掠れた声が、剥き出しの歯と歯の間から漏れた。