「逃げてっ！」

　レーネは近くにいたミケとピュートを左右の手で突き飛ばした。

　同時にレーネの目の前に炎が迫る。

　短く舌打ちをして、レーネはぐっとしゃがみ込む。レーネの頭上を炎が覆う。

　強い熱気を感じて、レーネの顔が歪んだ。

　床を転がるようにして、その場から離れる。

　顔をあげると、十数人の冒険者たちが炎に包まれているのが見えた。

「がああああっ！」

　冒険者たちは悲鳴をあげて、のたうち回る。肉と髪の毛が焼ける臭いが周囲に充満した。

　レーネは視線を左右に動かす。

　――ザックとムルは…………上手く避けたか。ミケとピュートも無事ね。アルクも大丈夫。後、残ってるのが三人っ!?

「どういうつもりだ!?」

　アルクがロングソードをモーラに向けた。

「もう、わかってるでしょ。私が裏切り者ってわけ」

　モーラはにんまりと笑いながら、後ずさりして距離を取る。

「逃がすかよ！」

　三人の冒険者が、モーラに駆け寄る。

　前を走っていた二人の冒険者がロングソードを振り上げた瞬間、その背後にいた巨漢の冒険者が大剣を横に振った。

　ぐしゅりと不気味な音がして、二人の冒険者たちの首が飛ぶ。

　二人は首のないまま、よろよろと歩いた。そして前のめりに倒れ込む。

「グレイブ…………お前…………」

　アルクが色を失った唇を動かして、巨漢の男を凝視する。

「ああ。俺もカーリュス教なんだよ」

　巨漢の男――グレイブがモーラを守るように前に立った。

「残りは…………六人か」

「そのうちの二人はＦランクだから、実質四人ってところね」

　モーラはそう言いながら、ザックに杖の先端を向ける。

　オレンジ色の光球が放たれた。

「舐めるなっ！」

　ザックは素早く左に移動する。

「この程度の速さなら、なんとでもなるっ！」

「そうね。でも、あなたを狙ったわけじゃないの」

　突然、光球が直角に曲がり、ムルの肩に当たった。

　爆発音がして、ムルの体が吹き飛ばされる。

　モーラはピンク色の舌で上唇を舐めた。

「油断したわね。実は私、Ｃランクレベルの力を持ってるの。そして、グレイブもね」

「そういうことだ」

　グレイブが大剣を構えて、ザックに攻撃を仕掛けた。

　一メートルをゆうに超える刃が真横からザックの胴体を狙う。

　その攻撃をザックはロングソードで受けた。

　金属音が響き、ザックのロングソードが折れる。

「くそっ！」

　ザックは折れたロングソードをグレイブに投げつけ距離を取る。

　そして、黒焦げになった冒険者の側に落ちていた別のロングソードを拾い上げる。

「何度でも折ってやるよ」

　グレイブは巨体を揺らしながら、ザックに近づく。

「ザックっ！　右っ！」

　レーネの言葉に反応して、ザックは右に飛んだ。

　同時にレーネが両手でナイフを投げる。

　グレイブの目を狙った攻撃は大剣の分厚い刃で防がれた。

　――あんな大きな武器を使ってるわりに動きが速い。たしかにＣランクレベルの実力ってことか。

　レーネは歯をカチリと鳴らして、新たなナイフを手に持つ。

「ミケも戦うにゃああ！」

　ミケがピコっとハンマーを振り上げ、モーラに駆け寄る。

「Ｆランクは引っ込んでなさい！」

　モーラは杖の先端をミケに向けた。

　オレンジ色の炎がミケを包む。

「にゃあああ！」

　ミケは両手を地面につけて、四足獣のように逃げる。

　モーラの目が大きく開いた。

「焼き殺したと思ったけど、魔法耐性があるアイテムを持ってたのね」

　ミケと入れ替わるように、ウサギ耳の獣人ピュートが前に出た。

　ジグザグに動きながら、短剣でモーラを攻撃する。

「甘いのよっ！　ウサギちゃん」

　モーラは杖で短剣を受けて、新たな呪文を唱える。

　頭上に五本の炎の矢が出現した。

「みんなっ！　下がって！」

　レーネは大声をあげて、自分もモーラから離れる。

　炎の矢が、レーネ、ザック、アルク、ミケ、ピュートに迫る。

　その攻撃を、ザックとアルクはロングソードで受け、レーネとミケとピュートはすんでのところでかわした。

　モーラの表情が険しくなった。

「作戦ミスだったようね」

　レーネがナイフを構えて、じりじりとモーラに近づく。

「全員、最初の呪文で焼き殺せると思ったんでしょうけど、そうはいかない」

「そうね。多少残っても、私とグレイブで簡単に全滅させられると思ってた。なかなか、やるじゃない」

　モーラは白い歯を見せて笑う。

「でもね、こっちはＣランクレベルが二人。そっちはＤランクが三人にＦランクが二人。どっちが有利かはわかるわよね？」

「こっちだって、いつまでもＤランクレベルってわけじゃないから」

「残念ながら、あなたたちが昇級試験を受けることはできないわ。ここで死ぬから」

「それはどうかな？」

　突然、レーネの背後から男の声が聞こえた。

　レーネが振り返ると、そこにはウードと斧をかついだタートスが立っていた。

　ウードは黒光りする短剣を構えて、ゆっくりとモーラに近づく。

「これで、Ｄランクが二人追加だ」

「…………たしか、ウードだっけ？」

「そうさ。よろしくな」

　ウードは片方の唇の端を吊り上げる。

「助かったぜ、ウード」

　ザックがウードの隣でロングソードを構えた。

「いけすかねぇ奴だが、ここは協力して奴らを倒すぞ！」

「…………ああ。まかせとけって」

　そう言うと、ウードは笑みを浮かべたまま、モーラを警戒していたザックの首筋に短剣を突き刺した。