亜里砂と別れたレーネ、ザック、ムル、ミケ、そして、ウサギ耳の獣人、ピュートは左右に無数の扉がある細い通路を歩いていた。

　レーネはチョークで印をつけていた扉を開く。

　背後にいたミケが扉の先にある小部屋を見て、口を開く。

「にゃっ！　この部屋は前に通ったことがあるにゃ」

「うん。拠点に戻るからね」

「拠点って、みんながいるところかにゃ？」

「そう。蜘蛛のモンスターのことをアルクに伝えておきたいし、三人死んで五人のパーティーになったから」

　レーネは薄い唇を強く結ぶ。

　――この状況でイリュートに襲われたら、危険だ。ミケとピュートはそれなりに頑張ってるけど、Ｆランクに過度の期待はできないし。せめて、別行動してる他のパーティーと合流できたら……。

　レーネは険しい表情で小部屋の奥に移動して、別の扉をそっと開いた。

「あ…………」

　レーネの瞳に倒れている八人の冒険者たちの姿が映った。冒険者たちは大量の血を流していて、その体に女王蜘蛛が覆い被さっていた。

　グシャ……グシャ……グシャ……。

　死体の肉を噛む不気味な音が聞こえてくる。

　その周囲には半透明の蜘蛛たちがいて、千切れた肉片を食べていた。

　レーネは音を立てないようにして、扉を閉めた。

「ヤバイな……」

「どうした？　レーネ」

　ザックがレーネに声をかけた。

「女王蜘蛛よ。八人やられてる」

「まだ、でかいのがいたのかよ？」

「さっきとは別の群れの女王様ってことでしょうね」

「やられたのは、俺たちといっしょに探索に出た奴らか？」

「うん。これで、探索組は私たちだけになったってこと」

「ちっ！」とザックは舌打ちをした。

「こうなったら、別の道を通って、アルクたちと合流するしかないな」

「…………ああ」

　狼の顔をした獣人のムルがうなずく。

「急ごう！　イヤな予感がする」

「イヤな予感か。ムルの予感は当たるからな」

　ムルの首の後ろの毛が逆立っているのを見て、ザックの体が微かに震えた。

　◇

　レーネが扉を開けると、大部屋の奥に集まっているアルクたちの姿が見えた。

　壁際には数人の冒険者が体を横たえている。どうやら、交代で休みを取っているようだ。

　レーネたちの姿が気づいたアルクが早足で駆け寄ってきた。

「どうしたんだ？　三人いないようだが？」

「殺されたよ。半透明の蜘蛛にね」

「蜘蛛？　強いモンスターなのか？」

「小さいのはたいしたことない。でも、何百匹……もしかしたら、何千匹もいるかも」

　レーネは集まってきた冒険者たちに蜘蛛と戦った話をした。

「…………探索に出たもう一つのパーティーは全滅よ。別の蜘蛛の群れにやられたみたい」

「全滅…………」

　アルクの声が掠れる。

「おいっ、アルク！」

　ザックが呆然としているアルクの肩を掴む。

「こうなったら、残った全員で行動したほうがいい」

「しかし、それでは効率が悪くなるぞ」

「人数を分けて、蜘蛛の集団に殺されるよりマシだろ。二十人いれば、女王蜘蛛とも互角以上に戦えるはずだしな」

「…………わかった。全員で行動しよう！」

　アルクは話を聞いていた冒険者たちを見回す。

「みんなもそれでいいな？」

　冒険者たちは険しい顔を浮かべながらも、アルクの提案に同意した。

　その時、最下層に下りる階段から赤毛の女魔道師モーラが現れた。

「ねぇ、ちょっと来て！　あの卵が変なの」

「どう変なんだ？」

　アルクがモーラに質問した。

「鼓動が早くなってて、殻の部分が透けてるの」

「透けてる？」

「うん。中に変な影が見えてて…………」

「究極のモンスターが生まれるってことか？」

「そう…………かもしれない」

　数人の冒険者たちが最下層に下りる階段に向かう。

「待てっ！　全員で行こう！　そのほうが何かあった時にも対処しやすい」

　アルクの指示に従って、冒険者たちは全員で最下層に下りる。

　先頭を歩いていたアルクの足が階段の途中で止まった。

　冒険者たちは口を半開きにして、植物のつるのようなもので支えられた球体を凝視する。

　赤黒かった殻の部分が透けていて、中で黒いものが動いている。

　ドクン……ドクン……ドクン……ドクン…………。

　レーネが球体から視線をそらさずに、乾いた唇を動かした。

「今のうちに逃げたほうがいいかもしれない」

「多分、まだ大丈夫なはず」

　背後にいたモーラが言った。

「究極のモンスターが生まれるためには、私たちが死ぬことが重要な要素になるって、ネフュータスが言ってたでしょ」

「私たちが生きてるから、まだ余裕があるってこと？」

「…………そうね。ここに二十人の冒険者がいるし、別行動してる連中もいる。百人の冒険者を雇ったんだから、それに近い生贄が必要なはずよ」

「どうにかならねぇのか？」

　ザックが荒い声を出した。

「奴らが究極のモンスターって言ってたんだ。Ｓランクの冒険者でもいなけりゃ、どうにもならないぞ」

「大丈夫にゃ！」

　ミケが明るい声で言った。

「彼方なら、究極のモンスターも倒してくれるにゃ」

「いや、それは無理だろ」

　ザックが呆れた顔で首を左右に振る。

「あいつがそれなりに強いのはわかってるが、上位のモンスターと戦っても死ぬだけだ。いや、もしかしたら、もう、イリュートに殺され…………」

「バカなこと言わないのっ！」

　レーネがザックの頭を軽く叩いた。

「彼方なら、イリュートに勝てないと思ったら、戦うことを避けるはずだし」

「それなら、いいんだが…………」

　ザックは彼方の無事を祈って、右手の人差し指と中指を絡める。

「ねぇ、試してみたいことがあるんだけど」

　モーラがアルクの肩に触れた。

「殻が薄くなった今なら、私の呪文が効くかもしれない」

「呪文で卵を壊そうって言うのか？」

「うん。やってみる価値はあると思う」

　そう言って、モーラは階段を下りる。

「みんな、私の後ろに移動して。今から、全力の呪文を撃つから」

「わっ、わかった。みんなっ、モーラの後ろに集まってくれ」

　アルクの言葉に従って、冒険者たちがモーラの背後に移動する。

　モーラは杖の先端を球体に向ける。

「動かない物なら、詠唱が長くても問題ないから」

　深く息を吸い込んで、モーラは呪文を唱える。

「気高き炎の精よ…………我に力を与えたまえ。ルーファルトゥ…………エスレイリル…………イフラートル…………」

　モーラの持つ杖の先端が赤くなり、周囲の温度が上がった。

「…………ラーフェル…………ギルドゥ…………レーグエル！」

　呪文の詠唱を終えたモーラの唇が裂けるように広がった。

「じゃあ、さようなら」

　モーラは杖の先端を集まっていた冒険者たちに向ける。

　オレンジ色の炎が、呆然としている冒険者たちの体を包んだ。