「まずは、そこの球体の説明からするかのぉ。それは卵じゃ」

　鏡の中のバーゼルは視線を球体に向けて、言葉を続ける。

「もちろん、ただの卵ではない。究極のモンスターを生み出す卵じゃ」

「究極のモンスター…………」

　アルクが掠れた声を出す。

「どっ、どうしてそんなものを？」

「それは、わしとイリュートがカーリュス教の信者だからじゃよ」

　その言葉に、冒険者たちがざわめいた。

　彼方は強張った顔をしているレーネの耳元に唇を寄せた。

「カーリュス教って何？」

「太古の邪神カーリュスを崇める宗教だよ。欲望のためなら、人を殺してもいいって考えで、四つの大国全てが禁止してるの」

「そんな宗教があるんだ…………」

「おいっ！　バーゼルっ！」

　ザックが鏡に向かって叫んだ。

「その卵と俺たちに何の関係があるんだ？」

「お前たちは生贄じゃよ」

「い、生贄？」

「そうじゃ。その卵には、千年以上生きたドラゴンの骨、ブラックオーガの心臓、クラーケンの目玉にケルベロスのしっぽ、そして数々の秘薬が入っておる。これだけの素材を集めるのに、どれ程苦労したことか…………」

　バーゼルは小刻みに体を震わせる。

「そして、あるお方のおかげで、邪神ザルドゥ様の血も手に入った」

「ザルドゥの血だと？」

「そうだ」

　突然、上空から暗い声が聞こえてきた。

　冒険者たちの視線が、全員上を向く。

　球体の横には、紫色のローブを着た老人が浮かんでいた。

　その老人は骸骨に皮膚が張り付いたような顔をしていて、唇はなく歯が剥き出しの状態だった。あばら骨が浮き出た胸元には、能面のような小さな顔が別にある。

「我はネフュータス。邪神ザルドウの四天王だった者だ」

「ネフュータス…………」

　ザックの顔が蒼白になった。

「安心するがよい。我は手を出さぬ。一瞬で殺しては意味がないからな」

　老人――ネフュータスは剥き出しの歯をカチカチと鳴らした。

「お前たちには、極限まで恐怖と絶望を感じながら、時間をかけて死んでもらう。それがこの秘術には重要な要素だからな」

「恐怖と絶望…………」

「光栄に思うがよい。お前たちの魂と血と肉は、究極の生命体の一部となるのだ」

「たっ、助けて！」

　女の冒険者が胸元で両手を合わせた。

「私、死にたくないの。何でもするから助けてください」

「ならば、自らの首をキリオトセ」

　ネフュータスの胸元にある小さな顔が甲高い声で喋った。

「そうすれば、お前の感じる絶望と恐怖は極上のものになるダロウ」

「そんな…………」

　その時、冒険者の一人がネフュータスに向かって短剣を投げた。短剣は空気を切り裂き、深々とネフュータスの左胸に突き刺さる。

　しかし、ネフュータスは何のダメージも受けていないようだった。

　枯れ木のような細い手で短剣を引き抜き、表情を変えることなく剥き出しの歯を動かす。

「あとはお前にまかせる。儀式が終了したら、知らせるがいい」

「わかりました。ネフュータス様」

　イリュートが深々と頭を下げる。

　ネフュータスの右手にはめられていた青い宝石のついた指輪が輝く。

　数秒後、ネフュータスの姿がぱっと消えた。

「さて…………と」

　イリュートが冒険者たちを見回す。

「これで状況は理解いただけましたか？」

「ふざけるなっ！」

　ザックがロングソードの刃先をイリュートに向けた。

「俺達をここから出せ！」

「それは無理です。こちらの魔法陣から上の魔法陣への転移は不可能ですから」

「それなら、出口を教えろ！」

「そんなことをしたら、私がネフュータス様に殺されてしまいますよ」

　イリュートは肩をすくめる。

「まあ、運が悪かったと諦めてください」

「お前、状況がわかってるのか？」

　十数人の冒険者たちが、イリュートを取り囲む。

「お前がＢランクだったとしても、こっちは百人いるんだ。百人相手に戦うつもりかよ」

「たしかにＤランク以下とはいえ、百人は厳しいですね」

「拷問してでも、出口を教えてもらうぞ」

「無駄よ」

　女魔道師らしき冒険者がイリュートに近づき、杖を振った。

　その杖がイリュートの体をすり抜ける。

「光属性の呪文で作った幻影よ。本物じゃない」

「あらら、バレちゃいましたね」

　イリュートは目を細くして笑う。

「まあ、出口を教えることはできませんが、少しヒントを差し上げましょう。このダンジョンを出るには特別な扉を通るしかないんです」

「特別って？」

「その扉は十人通すと消えてしまうんですよ。この意味がわかります？」

　教え子に説明する教師のような口調でイリュートは言った。

「運よく出口を見つけても、助かるのは、私を含めて十人だけってことですよ」

　その言葉に、冒険者たちの顔が強張った。

「まあ、頑張ってください。希望があるからこそ、恐怖と絶望も強くなりますから」

　イリュートの幻影が消え、それと同時にバーゼルが映っていた鏡も消えた。

　――面倒なことになったな。

　彼方は赤黒い球体に視線を向ける。

　――カードの力で卵を壊すことはできるかもしれないけど、問題は出口探しのほうだ。もし、イリュートの言ってることが事実なら、逃げられるのは十人だけってことか。

　彼方の瞳に動揺している冒険者たちの姿が映る。

「何かの間違いならいいんだけど…………」

「どうしたの？　彼方」

　レーネが彼方に体を寄せた。

「…………いや。ちょっと気になることがあって」

「気になることって？」

「今は話すようなことじゃないよ。みんなを混乱させることになるかもしれないから」

　彼方は唇を強く結んで、脈打つ球体を見上げた。