王都から出て二日後の午後、彼方とミケは目的の場所にたどり着いた。

　そこは高さ数十メートルの崖の下にあり、ダンジョンの入り口の前の平地には、いくつものテントが張ってあった。テントの近くには数十人の冒険者たちが座り込んでいる。

　その中に、シーフのレーネがいることに気づいて、彼方の表情が和らいだ。

　彼方に気づいたレーネの瞳がぱっと輝く。

「あ、彼方。あなたもこの依頼を受けたんだね」

「うん。Ｆランクでもよかったから」

「みたいね。今回はＤランク以下の募集だったみたいだし」

　レーネは首を傾けて、彼方の顔を覗き込む。

「さっさと昇級試験受けたらいいのに。あなたなら、すぐにＢランクまでいけるでしょ？」」

「いや、この前の試験には間に合わなくてさ」

「あーっ、依頼受けてると、そういうこともあるね」

　レーネは視線を彼方の隣にいたミケに向ける。

「で、そこの猫ちゃんと、まだ、つるんでるのね」

「うん。ミケはうちのパーティーのリーダーだから」

「リーダーねぇ…………」

　レーネは彼方に耳元に口を寄せる。

「もしかして、ミケって、あなたの恋人…………じゃないよね？」

「違うよ」

　彼方は笑いながら否定する。

「ミケは信頼できる仲間で、妹みたいなものかな」

「…………そっか。妹か」

　少し安心した様子で、レーネは自分の左胸に手を置く。

「まあ、普通はもう少し年上の女を恋人にするよね。は、ははっ」

「う、うん」

　――あれ？　この言い方、前にティアナールさんも言ってたような…………。

「…………と、レーネがいるってことは、ザックさんとムルさんもいるの？」

「うん。奥のテントで武器の手入れをしてるよ。今回は楽な依頼になりそうだけどね」

「そうなんだ？」

「先にＢランクの冒険者が最下層まで潜ったの。で、危険なモンスターはいなかったって」

「えっ？　Ｂランクもいるんだ？」

　彼方の質問にレーネがうなずく。

「依頼主のバーゼルさんが専属で雇ってる冒険者がＢランクなの。魔法戦士で強力な呪文も使えるみたい」

「魔法戦士か…………」

「彼方も似たようなものだよね。召喚呪文も使えるし、物理的な戦闘も得意だから」

　レーネはじっと彼方を見つめる。

「…………あなたと、あのＢランクの魔法戦士が戦ったら、どっちが強いか気になるところね」

「僕より強いと嬉しいかな」

「んっ？　そうなの？」

「だって、味方が強いと仕事が楽になるから」

「あははっ、たしかにそうだね」

　二人は顔を見合わせて笑う。

「おっ、彼方くんも来てたのか」

　レーネの背後から、銀の胸当てをつけたアルクが現れた。

　アルクは彼方がゴブリン退治の仕事を受けた時に、まとめ役をやっていたＤランクの冒険者だ。

「アルクさんも依頼を受けてたんですね」

「ああ。最後の百人目に滑り込めたんだよ。それ以上の募集はしてなかったから、幸運だったよ。女神ラーキルに感謝しないとな」

　そう言って、アルクは右手の人差し指と中指を絡めて、祈るようにまぶたを一瞬閉じる。

「彼方さんっ！」

　遠くから、彼方の名を呼ぶ声が聞こえた。

　視線を動かすと、ウサギの耳を持つ少年ピュートの姿が目に入った。

　ピュートは息を弾ませて、彼方に駆け寄る。

「ピュートも依頼を受けてたんだ」

「はい。彼方さんといっしょに仕事ができて、嬉しいです」

　長いウサギの耳を動かして、ピュートは白い歯を見せる。

「よろしくお願いしますです」

「うん。こちらこそよろしく。知り合いが多くて、気が楽になったよ」

　彼方もピュートに笑みを返す。

　――みんなもこの仕事を受けてたのか。元の世界なら、スマホで知り合いと情報の共有も簡単にできるけど、この世界では難しいよな。

　◇

「皆さん、集まってくださーい！」

　商人風の衣装を着た女が、両手を上げて冒険者たちを集めた。

「今から、バーゼルさんのお話がありますので、静かに聞いてくださいね」

　女の背後のテントから、白髪の老人が現れた。

　老人――バーゼルは黄土色のぶかぶかした服を着ていて、顔はしわだらけだった。

　背は低く、腰が曲がっていて、右手には杖を持っていた。

「さてと…………みんな、集まったようだし、仕事内容を説明させてもらおうかの」

　バーゼルはダンジョンの入り口を指差す。

「君たちには、今から、ダンジョンの探索をしてもらう。目的は中にあるかもしれぬ宝物じゃな」

「あるかもってことは、ない可能性もあるんだな？」

　先頭にいた冒険者がバーゼルに質問した。

「そうじゃな。もし、そうなら、わしは大損ということになる。これだけの冒険者を集めて、依頼料を払うんじゃからな」

　冒険者たちの笑い声が漏れた。

「まあ、勝算があるから、あんたらを雇ったんじゃ。もし、宝物が何もなかったとしても、日給分は払うから安心するといい」

「いい宝を見つけたら、追加で金はもらえるのか？」

「…………まあ、それが高価な宝物なら、考慮してもいいかの」

　バーゼルは白いあごひげに触れながら、冒険者たちを見回す。

「とにかく、ダンジョンの中での指示は、イリュートに出してもらう」

「イリュート？」

「わしが専属で雇っているＢランクの冒険者じゃよ」

　バーゼルがそう言うと、テントから二十代前半の青年が姿を見せた。