「ふっ、ふざけるなっ！」

　カーティスが声を震わせて、激高した。

「こんな結果、僕は認めないぞ！」

　呆然と座り込んでいるリムエルに、カーティスは駆け寄る。

「おいっ！　どういうつもりだ？　降参を撤回して、最後まで戦えっ！」

「…………」

　リムエルは魂が抜けてしまったかのように、口を半開きにしたまま、全く動こうとしない。

「無理ですよ」

　彼方がカーティスに声をかける。

「リムエルさんは理解したはずです。僕には絶対に勝てないって」

「絶対だと？」

「ええ。百回やっても、僕が百回勝ちます。百通りの方法で」

「戯れ言をっ！　まぐれで一度勝ったぐらいで」

「カーティス殿」

　レンドンがカーティスの肩に触れた。

「まぐれでも勝ちは勝ちです。あなたの代理の決闘士は負けを宣言したし、戦意を失っていることは明白です」

「僕の父はレイマーズ家のアーロンだぞ」

「もちろん、知ってますよ。でも、それは関係ないでしょう。私の判断に異論があるのなら、裁判所にでも訴えられたらいかがですか？」

「ぐっ…………」

　カーティスはぶるぶると体を震わせて、視線をティアナールに向ける。

「何だよ！　どうして、こんな…………。くそっ！」

　ティアナールを攻撃する言葉を思いつかないのか、カーティスは何度も口を開けては閉じる。

　そして――。

「こんな決闘、最初からどうでもよかったんだ。バカバカしい」

　そう言うと、カーティスは彼方たちに背を向け、その場から去って行った。

　リムエルもふらつく足取りで林の奥に消える。

「彼方っ！　ケガは大丈夫なのか？」

　ティアナールが心配そうな顔をして、彼方の手を握る。

「…………血は止まっているか」

「はい。機械仕掛けの短剣の効果ですよ。この短剣はスピードと防御力を上げる効果があるから」

　彼方は声を潜めて、ティアナールの耳元で唇を動かす。

「…………そうか。よかった」

　ティアナールの緑色の瞳が潤む。

「お前が強いことはわかっていたが、暗器のリムエルも強いと評判だったからな」

「たしかに強い相手だったと思います。元の世界の僕なら、殺されていたかもしれません」

「…………彼方」

　ティアナールは彼方の手を握ったまま、桜色の唇を動かす。

「私を守ってくれたんだな」

「つい、手が出てしまったんです。もう少し早く、リムエルの意図に気づいてたら、他の対処法もあったんですが」

「自分がケガをしてもよかったのか？」

「そこまで考える時間がなかったから。とにかく、あの時はティアナールさんを守らないとって思って」

「ま…………守る？」

「はい。よく考えたら、ティアナールさんなら避けられたかもしれませんね」

　そう言って、彼方は微笑した。

　ティアナールの顔が熟れたラグの実のように真っ赤になる。

「か、彼方…………私は…………」

「いつまで、姉上の手を握ってるっ！」

　突然、アルベールが彼方とティアナールの間に割って入った。

「彼方っ、お前には感謝するが、恩を笠に着て、姉上の手を握り続けるのは恥ずべき行動だぞ！」

「あ、う、うん」

　彼方は頬をぴくぴくと動かす。

　――あれ？　僕から手を握ってたっけ？

「とはいえ、お前には感謝する。お前のおかげで姉上とリフトン家の名誉が守られたのだからな。ちゃんと報酬は渡すから、有り難く受け取るといい」

「あ、ありがとうございます」

「アルベールっ！」

　ティアナールがアルベールの頭を強く叩いた。

「彼方は私の恩人だぞ。もっと敬意を払え！」

「でっ、ですから、ちゃんと感謝すると言いました」

　涙目でアルベールが反論する。

「それに報酬もちゃんと渡しますから」

「当たり前だ！」

　ティアナールは、もう一度、アルベールの頭を叩いた。

　二人の会話を聞いていた彼方の頬が緩んだ。

　――ティアナールさんはアルベールさんをよく叱っているけど、これは愛情の裏返しなのかもしれないな。