リムエルが短剣を投げることを、微妙な動きの違いと自分との距離から、彼方は予測していた。

　しかし、その狙いがティアナールだと気づいたのは、短剣を投げる直前だった。

　――腕の振りが変だ。視線…………そうか、ティアナールさんを狙うつもりか！

　リムエルは唇を笑みの形にしたまま、短剣を投げる。

　自分が攻撃されるとは思っていなかったのだろう。ティアナールの反応が一瞬遅れた。

　――まずい！　間に合えっ！

　彼方は地面を右足で強く蹴り、限界まで左手を伸ばす。その手のひらに短剣が刺さった。

「ぐっ…………」

　彼方の顔が痛みで歪み、刺さった短剣がゆっくりと地面に落ちる。

　ぽたぽたと流れ出した彼方の血を見て、リムエルは舌を出した。

「手の甲まで突き刺せるぐらいの力は込めたつもりだったけど、防御力を強化する魔法が短剣か腕輪に付与されてるのかな」

「…………まあね」

　彼方は暗く低い声で答える。

「彼方っ！」

　ティアナールが彼方に駆け寄った。

「おっ、お前、私を守って…………」

「かすり傷ですから、大丈夫ですよ」

「し、しかし…………」

　緑色の瞳が潤み、色を失った唇が小刻みに震える。

「リムエルさん」

　レンドンが眉間にしわを寄せて、口を開いた。

「これは、どういうことですか？」

「ごめんなさい。手元が狂ったのよ」

　リムエルは目を細くして、左手を軽く振る。その手には別の短剣が握られていた。

「変だなぁ。彼方くんを狙ったつもりだったのに」

「そっ、そうだ」

　カーティスが上擦った声で言った。

「偶然の事故じゃないか。仕方ないだろ」

「そうそう。まあ、別にいいじゃない。エルフの騎士さんがケガしたわけでもないしさ－」

　リムエルは視線を彼方に戻す。

「それに、ちゃんと攻撃は彼方くんに当たったんだしね」

「…………ええ」

　彼方は傷ついた自分の手のひらを見る。

「…………難しいな」

「んっ？　何か言った？」

「全てを予測して、それに対処するのは難しいって言ったんです」

　リムエルから目を離さずに、彼方はティアナールから離れる。

「安心して。立会人にも怒られちゃったし、もう、百人長さんは狙わないから」

「舐めるなっ！」

　ティアナールが鋭い声を出す。

「今度、同じことをしたら、決闘など関係なく、私がお前を殺す！」

　ティアナールの隣にいたアルベールも怒りの表情を浮かべて、ロングソードを構えた。

「だからぁ、やらないって言ってるでしょ」

　リムエルは半開きにした唇の中で舌を生き物のように動かす。

「じゃあ、そろそろ終わりにしましょうか」

「…………意見が合いましたね」

　彼方は機械仕掛けの短剣を握り直す。

「それじゃあ…………」

　リムエルが右手に隠し持っていた釘を連続で投げる。その攻撃を彼方は首だけを動かしてかわした。

「まだまだ、終わりじゃないからっ！」

　リムエルは彼方の周囲を回りながら、釘を投げ続ける。

「なくなるのを期待しても無駄だからね」

　リムエルの言葉に反応することなく、彼方は機械仕掛けの短剣で全ての釘を叩き落とした。

「一本も当たらない…………か」

　リムエルは短剣の刃を口元に寄せて、動きを止める。

　その仕草に彼方は違和感を覚えた。

　――そうか。呪文だな。口元を刃で隠して、詠唱をしてるんだ。

　リムエルの目がぎらりと輝く。

「終わりよっ！」

　リムエルの頭上に数十本の炎の矢が出現した。

　同時に彼方も意識を集中させる。現れた三百枚のカードから、素早く一枚を選択した。

◇◇◇

【呪文カード：オーロラの壁】

【レア度：★★（2）　指定の空間に物理、呪文、特殊攻撃を防御する壁を五秒間作る。再使用時間：2日】

◇◇◇

　彼方の目の前に白、赤、緑に変化する半透明の壁が現れた。

　その壁が向かってきた数十本の炎の矢を全て受け止める。

　連続で爆発音がして、周囲が煙で覆われる。

　オーロラの壁が消えると同時に、彼方は動いた。勝利を確信していたリムエルに駆け寄り、機械仕掛けの短剣を振り下ろす。

　リムエルは短剣で彼方の攻撃を受けようとしたが、刃が当たった瞬間に、彼女の短剣は地面に叩き落とされる。

「ぐうっ…………」

　苦痛に顔を歪めて、リムエルは新たな短剣を左手に出現させる。

「遅いっ！」

　彼方はその短剣も機械仕掛けの短剣で叩き落とす。

　さらに、彼方の攻撃は続いた。

　常人ではありえないスピードで、機械仕掛けの短剣を突き続ける。

　リムエルの肩、腕、腹部に太股に短剣の先端が当たり、その部分から血が流れ出した。

「ひっ…………ひっ！」

　リムエルは転がるようにして彼方から距離を取る。

「あなたの切り札は、暗器ではなく、火属性の呪文攻撃だったってわけか。今まで、隠し通してきたみたいですけど、無意味でしたね」

「なっ、何よ。あなた…………防御呪文も使えるってわけ？」

「ええ。それが僕の切り札ですよ」

　彼方はカードのことを話さず、堂々とウソをついた。

「わかってると思いますけど、さっきの攻撃は手加減してます。今度はもう少し、深く刺すので覚悟してくださいね」

「あ…………」

　リムエルの顔から血の気が引く。

「まっ、待って！　負け、私の負けよ」

「聞こえませんね。僕は戦闘になると、熱くなるタイプだから、降参の声が聞こえない時があるんです」

　そう言って、彼方は機械仕掛けの短剣をリムエルの右肩に突き刺す。

「があっ…………」

　リムエルの体がよろめく。

「これで終わりです」

　彼方は機械仕掛けの短剣を振り上げた。

「私の負けよっ！　許して！」

　林の中に悲鳴のような声が響いた。

　刃がリムエルの首筋に触れると同時に、彼方は攻撃をぴたりと止めた。

「レンドンさん」　

　立会人のレンドンに彼方は視線を向ける。

「決闘は僕の勝ちでいいですか？」

「あ、ああ…………」

　レンドンは唇を半開きにして、首を縦に動かす。

「この決闘は、リフトン家のティアナール百人長の勝ちとします」

　その言葉と同時に、リムエルはへなへなとその場にくずおれた。