「ちょっと待ってよ」

　レーネが彼方とウードの間に割って入った。

「あんた、何、無茶なこと言ってんの」

「誰だ？　お前」

「あなたと同じＤランクのレーネ。そんなことより、同じ依頼を受けた冒険者同士で争うつもり？」

「生意気なＦランクを教育してやるだけだ。弱いリーダーを倒しただけなのに、調子に乗りやがって」

「弱いかどうかなんて、わかんないでしょ」

「弱いに決まってる！　Ｆランクに殺されたんだからな」

　ウードはレーネを押しのけて、彼方を指差した。

「お前ら、こんなＦランクに金貨取られて、本当にいいのか？」

「いいぜ」

　レーネのパーティーでリーダーをやってるザックが言った。

　ザックは二十代後半の人間で腰にロングソードを提げている。その背後にいた狼の顔をした獣人のムルも首を縦に動かして、ザックに同意する。

「…………正気かよ？」

　ウードはザックに歩み寄る。

「お前、Ｆランクの身内か？」

「身内ってわけじゃないが、前にそこのレーネが彼方に助けられたんでな。それに彼方はＦランクだが、実力はＤランク以上だ。ゴブリンのリーダーが弱かったわけじゃないと思うぞ」

「Ｄランク以上だと？」

「ああ。彼方は剣だけじゃなく、召喚呪文も使えるからな」

「召喚呪文も使える？」

　ウードは彼方に視線を戻す。

「お前…………召喚呪文を使えるのか？」

「…………まあね」

　少し悩んで彼方は答えた。

「…………ウソだな」

　ウードはじっと彼方を見つめる。

「お前から、魔力は感じられない。召喚呪文など使えるはずがねぇ」

「なら、それでいいよ。信じてもらう必要なんてないし」

「…………いちいち、かんに障る奴だな。なら、やってみろよ。ゴブリンでもスライムでも召喚してみろ！」

「イヤだね」

　彼方はきっぱりと断った。

「召喚の能力は隠しておけるものじゃないけど、わざわざ、人に見せるものでもないし。特に敵意を感じるあなたには」

「…………言い訳だけは、Ｓランクだな」

「もういいだろ」

　アルクがウードの肩に手を乗せた。

「今回の依頼のまとめ役は僕だ。報酬は予定どおりに支払う。そうでないと、もっと揉めることになるからね」

「そうそう」

　レーネがうなずく。

「あんたが倒したゴブリンも弱かったから、銀貨三枚でいいよね、って言われて、納得できるの？」

　レーネの言葉に、ウードの眉がぴくりと動く。

「てめぇ…………俺にケンカ売ってんのか？」

「そっちこそ、彼方にケンカ売ってるじゃない」

「…………いいだろう。お前とＦランク、同時に相手してやる。死んでも文句言うなよ」

「いい加減にしろ！」

　アルクの声が荒くなる。

「ウードっ！　これ以上、トラブルを起こすつもりなら、冒険者ギルドに報告するぞ。依頼を受けにくくなってもいいのか？」

「…………ちっ！　ちゃんと俺の報酬はもらうからな」

　ウードは彼方に近づく。

「お前の顔は忘れねぇ。Ｆランクのくせに俺に逆らったことを後悔させてやるからな」

　そう言って、ウードは早足で去っていった。

「バカな男…………」

　レーネがぼそりとつぶやく。

「レーネ、ありがとう」

　彼方はレーネに声をかけた。

「僕の弁護をしてくれて」

「別にあんたを助けたわけじゃないからっ！」

　少し焦った様子でレーネが頬を赤くする。

「どう考えたって、あのウードって男が無茶なこと言ってたから、ムカついただけ。最初から、ゴブリンのリーダーを倒した冒険者は金貨一枚って決まってたのに」

「その通りだ」

　アルクが彼方の腕に触れる。

「君たちがＦランクでも、約束通り報酬は支払う。安心してくれ」

「ありがとうございます。アルクさん」

「いや。まとめ役として、当たり前のことをしただけだよ」

　そう言って、アルクは白い歯を見せた。

　その笑顔につられて、彼方も頬を緩める。

　――Ｄランクの冒険者が一番多いって受付のミルカさんが言ってたけど、その中にも、いろんなタイプがいるんだな。ウードみたいに人を見下すタイプもいれば、Ｆランクの僕にも丁寧に接してくれるアルクさんみたいな人もいる。まあ、それは、元の世界でも同じか。

「おいっ、彼方」

　ザックが彼方の肩に手を回した。

「味方になってやったんだから、俺たちにエールの一杯ぐらいおごってくれるよな？」

「ええ。それぐらいなら、大丈夫ですよ。僕も少しはお金が貯まってきたし」

「よっしゃ！　じゃあ、裏路地の三角亭に行こうぜ。あそこは料理もなかなか美味かったしな」

「にゃっ！　ミケも行くにゃ！」

　ミケがしっぽをぱたぱたと振る。

「今日はアイスミルクをきゅっと飲みたい気分だったのにゃ。おつまみは、双頭みつばちのはちみつパンにするにゃ」

「甘い物がつまみかよ？」

　ザックがミケに突っ込みを入れた。

「うむにゃ。彼方もよく食べてるのにゃ」

「彼方もか？」

「実は甘い物が好きなんだ」

　彼方は恥ずかしそうに頭をかく。

「元の世界でも、スイーツ…………甘い物を食べるのが好きだったから」

「おいおい。男なら甘い物よりも酒と女だろ。なんなら、食事の後は、俺がいい店に連れてってやろうか？　夜の店にな」

「あーっ…………そういう店はちょっと、いいかな」

「欲がねぇ奴だな。まあ、お前なら、店で金を払わなくても、うちのレーネが抱…………」

　レーネがザックの後頭部をこぶしで強く叩いた。

　ゴンと大きな音がして、ザックが頭を抱えてしゃがみ込む。

「何、バカなこと言ってんの！　エロザック！」

　レーネは真っ赤になった頬を見られたくないのか、ぽかんとしている彼方から顔をそらした。