農場の前の平地には、多くの冒険者が集まっていた。

　人間、エルフ、獣人、そして、そのハーフ。

　武器や防具もばらばらで、ロングソードを持っている者もいれば、弓や杖を持っている者もいる。

　彼らの前には多くのゴブリンの死体が積み上げられ、周囲に血の臭いが漂っていた。

「これで、倒したゴブリンは全部だな」

　まとめ役のＤランクの冒険者アルクが手元のメモを見ながら、ゴブリンの数を数える。

　アルクは人間で、髪は茶色、銀の胸当てをつけていた。

「…………うん。申告と合ってるな。では、明日の午後、王都の広場に集まってくれ。僕が責任をもって、報酬を渡そう」

「待てよ」

　突然、痩せた人間の男が右手をあげた。

　男は背が高く、黒い革製の服を着ていた。手足はひょろりとしていて、腰に四本の短剣を差している。

「どうした？　ウード」

　アルクが痩せた男――ウードに声をかける。

　ウードは頭をかきながら、足元にあるゴブリンの死体に足を乗せる。

「報酬のことで、ちょっとな」

「報酬？　それは昨日説明したはずだ。ゴブリン一匹につき銀貨五枚。お前も納得したから、依頼を引き受けたんだろ？」

「ああ。だが、こいつは納得いかねぇな」

　ウードはゴブリンのリーダーの死体を指差す。

「リーダーを倒したのは、Ｆランクの冒険者二人のパーティーって聞いたぞ」

「それがどうかしたのか？」

「ってことは、金貨一枚はそいつらがもらうってことだな？」

「あ、ああ。そうなるな」

「それが納得いかねぇんだよ」

　ウードはペッとツバを吐く。

「数合わせのために参加してたＦランクに倒されるリーダーが金貨一枚？　ありえねぇだろ！　もっと報酬を安くするべきだ」

「いや、それは無茶な話だ」

　困惑した顔でアルクは言葉を続ける。

「最初から、リーダーを倒した者には金貨一枚を渡すと決めている。今さら、それを変えることはできない」

「弱いリーダーでもか？」

「…………そうだ」

　アルクがそう答えると、ウードは短く舌打ちをした。

「やってられねぇな」

「にゃっ！　ミケたちに文句があるのかにゃ」

　ミケがしっぽを逆立てて、ウードに駆け寄った。

「リーダーを倒したら、金貨一枚にゃ。そういうお約束なのにゃ」

「お前がリーダーを倒したのか？」

　ウードが腰を曲げて、ミケを見下ろす。

「ミケじゃないにゃ。ミケのパーティーの彼方が倒したのにゃ」

「彼方？」

「僕だよ」

　ミケの背後にいた彼方が、すっと前に出た。

「お前か…………」

　ウードは彼方のベルトにはめ込まれたＦランクのプレートを見る。

「俺はＤランクのウードだ。モンスター狩りをメインの仕事にしてる」

「…………そうですか」

　彼方は漆黒の瞳でウードを見つめる。

　――身長が百九十センチで右利きか。痩せてるけど、筋肉はついてるな。手足が長くて、短剣の攻撃範囲は広そうだ。

「なぁ、Ｆランク。お前、悪いとは思わないのか？」

「悪い…………ですか？」

「ああ。弱いゴブリンのリーダーを倒して、金貨一枚もらうのがな」

「運も実力のうち、って言葉が僕のいた世界にはあるんです」

「…………ああ。お前は異界人なのか」

　ウードはふっと肩をすくめた。

「異界人というのは運がいいんだな。幸運の女神ラーキルにキスでもされたか？」

　数人の冒険者たちが笑い声を洩らす。

「とにかくだ。この場を丸く収めるには、お前が金貨を受け取らないことが最善なんだよ」

「それはイヤですね」

　彼方は首を左右に振った。

「…………あぁ？　イヤだと？」

「ええ。僕がリーダーを倒したのは事実だし、そのリーダーが強いか弱いかは関係ないでしょう」

「それは、この俺の意見に従えないってことか？　Ｆランクの冒険者様が、Ｄランクの俺にはむかうってことだな？」

「ここでランクは関係ないでしょう」

「…………お前、いい度胸してるな」

　ウードは腰に提げた短剣に手をかけた。