アイテム屋を出ると、ミケが駆け寄ってきた。

「彼方、お買い物は終わったのかにゃ？」

「うん。これ、ミケにプレゼント」

　彼方は魔法のポーチをミケに渡した。

「中古品だけど、カンテラぐらいなら、十個は入るんだって」

「にゃっ！　魔法のポーチにゃ」

　ミケは受け取ったポーチと彼方を交互に見る。

「…………もらっていいのかにゃ？」

「うん。僕の分もちゃんと手に入れたから」

「…………にゃあああああ！」

　ミケは彼方に抱きついた。

「彼方はいい人にゃあああ」

「同じパーティーの仲間だからね。それに、大きなリュックを背負ってて、大変そうだったから」

「ありがとうにゃあ。ありがとうにゃあ。特別にミケのしっぽに触っていいにゃあ」

「また、それ」

　彼方は苦笑しながら、散歩をしている子犬のように動くミケのしっぽを見つめる。

　――別にしっぽを触って楽しいわけじゃないけど、せっかくだし、触ってみるか。

　彼方はリュックの中身をポーチに入れているミケに近づき、そのしっぽを右手で握った。

「ふにゃあああああ！」

　ミケが頬を赤くして、その場にへなへなとくずおれる。

「何するにゃあ」

「何って、しっぽ触っていいって言ったから」

「…………だからって、こんなところでしっぽ触るのはダメにゃ。もっと、ムードが必要なのにゃ」

「あ、そうなんだ？」

「ほんと、彼方は女の子の扱いがダメダメにゃ」

　ミケは頬を赤くして、もじもじと体をくねらせる。

「今度、触る時は、夜に二人っきりでにゃ」

「う、うん」

　彼方はミケのしっぽを握った手を見つめる。

　――敵意のない女の子の思考を読むのだけは苦手だな。まあ、触り心地はよかったから、今度、夜に触ってみるか。

　◇

　冒険者ギルドの建物に入ると、ミケは一番奥の受付に向かった。

　顔なじみのミルカを見つけて、ミケは駆け寄る。

「ミルカちゃん、おはようにゃあ」

「おはようございます。ミケさん」

　ミルカがメガネの奥の目を細めて、ミケに挨拶する。

「ふふふにゃ」

　ミケはわざとらしく、腰につけた魔法のポーチをミルカに見せつけた。

「あっ！　魔法のポーチですね」

「うむにゃ。彼方がくれたのにゃ」

「へーっ、彼方さんが」

　少し驚いた顔で、ミルカは彼方を見る。

「彼方さんも魔法のポーチを買ったんですね？」

「ええ。多少は安くしてもらえたので」

　彼方はカウンター越しにミルカの前に立つ。

「それに、ミケから話を聞いて、これは絶対に必要だって思ったんです。日用品も入れられるし、重さもなくなるみたいですね」

「ええ。多くの冒険者さんが無理しても買うアイテムですね。でも、Ｆランクで手に入れられる方は少ないですよ。それなりに高い物ですから」

「友人から、お金をもらったんです。僕がＦランクだから、気にしてくれたみたいで」

「いい友人さんですね」

　ミルカの頬が緩む。

「あ、そうそう。七原香鈴さんのことですが…………」

「登録されてたんですか？」

「いえ。少なくとも、ヨム国の冒険者ギルドへの登録はありませんでした」

「他の国の冒険者リストはチェックできないんですか？」

「Ａランク以上は共有されてますけど、Ｂランク以下はわからないんです」

　申し訳なさそうに、ミルカは言った。

「そう…………ですか」

「まあ、冒険者以外の仕事もありますから。気になるのなら、捜し人が得意な冒険者に依頼することもできます。ただ、それなりにお金はかかっちゃいますね。経費がかかる仕事ですから」

「お金か…………」

　彼方は親指の爪を唇に当てて、考え込む。

　――今の状況じゃ、依頼するのは難しいな。まずは、ある程度のお金を貯めておかないと。

「ミルカちゃん」

　ミケがミルカに声をかける。

「今日はＦランクのお仕事あるかにゃ？」

「あ…………」

　ミルカの顔が強張った。

「す、すみません。さっきまではあったんですけど、新人の冒険者さんたちが受けちゃって、今はないんです」

「にゃっ！　またかにゃ！」

「すみません。多分、午後には新しい依頼があると思いますので」

「ううーっ」

　ミケはカウンターにアゴをつけて、うなり声をあげる。

「ねぇ、ミルカ」

　カウンターの奥にいた背の低い赤毛の女がミルカの名を呼んだ。

「その二人、仕事探してるんだよね？」

「うん。それがどうかしたの？　ジーニ」

「今、こっちに依頼人がいるんだけど、誰でもいいって仕事なの。受けてくれないかな？」

　女――ジーニは彼方に視線を向ける。

「ただし、割のいい仕事じゃないんだけど」

「どんな仕事ですか？」

「とりあえず、話を聞いてみてよ」

「わかったにゃ」

　彼方の代わりにミケが答える。

「ミケがパーティーのリーダーだから、ちゃんと話を聞いてから、判断するのにゃ」

　◇

　彼方とミケは二階にある小さな応接室に通された。

　彼方の瞳に、背丈が一メートル程の粘土の人形が映った。

　その人形は全身が黄土色で、小さなドラム缶のような胴体をしていた。目は完全なる球形で、手足は短い。よく見ると、胴体の左胸の部分にハート型の機械のようなものが埋め込まれていた。その機械は何千個もの歯車が組み合わさって、カチカチと動いていた。

　人形は彼方に向かって、ぺこりと頭を下げた。

「この方が、依頼人のルトさん」

　ジーニが人形――ルトを彼方に紹介した。

「ルトさんは、自我を持ったゴーレムなの」

「ゴーレム？」

　彼方は驚いた顔で、目の前のルトを見つめる。

　――ゴーレムって、たしか石や泥で作る魔法の人形だったよな。意思は持たずに主人の命令を聞くロボットみたいなイメージがあったけど…………。

「こ、こん…………にちは」

　ルトが幼い子供のような声で挨拶した。

「私は…………ルト。ゴーレム村の村長です。今日は冒険者の皆さんに助けてもらいたくて、街までやってきました」

「何かトラブルがあるんですか？」

「最近…………モンスターの群れが私たちの村を襲ってくるのです。もう、何百体もの仲間が殺されました」

「何百体…………」

　彼方の声が掠れた。

「何故、モンスターはあなたたちの村を襲うのですか？」

「私たちの…………コアです」

　ルトは自分の左胸にあるハート型の機械を四本の指で触れた。

「この中に…………心の結晶が入っています。自我を持ったゴーレムの結晶は特別なものらしく…………モンスターを強化する秘薬を作る材料になるのです」

「…………モンスターの数はどのぐらいなんですか？」

「十体です」

「まとまって行動してるのなら、危険な数ですね」

「はい。それに…………どのモンスターも強くて…………護衛のゴーレムも歯が立たないのです」

　ルトは足元に置いていた古いカバンから革袋を取り出した。その革袋を開き、ひっくり返す。テーブルの上に、百数十枚の銀貨と銅貨とリル貨が散らばった。

「銀貨三枚と銅貨四十二枚、リル貨八十七枚あります。これは、村に住むゴーレムたちが集めたお金…………です。これで、モンスターを倒していただければ…………」

　彼方は無言でテーブルの上の硬貨を見つめる。

　――銀貨一枚が千円とすると…………全部で八千七十円ぐらいになるか。どう考えても、少ないな。

「にゃっ！　モンスター退治の依頼なのに、これだけなのかにゃ？」

　ミケが唇を尖らせた。

「危険な仕事だし、もっとお金もらえないと、誰も依頼を受けてくれないにゃ」

「そうなの」

　ジーニが困った顔で腕を組む。

「モンスター十体の退治なら、金貨五十枚以上はないと冒険者が引き受けてくれないのよね」

「うむにゃ。さすがに安すぎるのにゃ」

「やっぱり、無理か」

　ジーニはふっと息を吐き出す。

「よく考えたら、引き受けてくれても、Ｆランクのあなたたちじゃ、無理な仕事だよね。せめて、Ｃランク以上のパーティでないと」

「そう…………ですか」

　ルトの声が沈んだ。

「お金…………これだけじゃ、足りないんですね」

「ええ。ギルドが十パーセントの手数料を取るから、冒険者に渡せる額はさらに減っちゃうんです」

「…………わかりました。ご迷惑をおかけしました」

　ルトはぺこりと頭を下げて、テーブルの上の硬貨を拾い集めた。

　――モンスター十体か。

　彼方は唇を強く結ぶ。

　――強いモンスターみたいだけど、ザルドゥよりは弱いはずだ。それに、僕も戦闘に慣れてきてる。

「…………ねぇ、ミケ。依頼を受けようよ」

「にゃっ!?」

　ミケの頭部に生えた耳がぴくりと動いた。

「危険が危ない依頼にゃ。死んだら、黒毛牛のステーキが食べられなくなるにゃ」

「うん。でも、ルトさんを助けてあげたいから」

　彼方はミケの耳を優しく撫でる。

「大丈夫だよ。僕はこれでも強いから」

「えっ？　受けるの？」

　ジーニがぱちぱちとまぶたを動かす。

「あのさ、この依頼が危険なことはわかってるんだよね？」

「はい。Ｃランク以上のパーティでないと難しい仕事だと理解しました」

「…………ちょっとこっちに来て！」

　ジーニは彼方の手を掴んで、応接室を出た。誰もいない廊下で、彼女は彼方に耳を寄せる。

「本気で、この依頼を受ける気？」

「ええ。というか、ジーニさんも、それを望んでたんじゃ？」

「…………あなたたちが断ると思ってたのよ。Ｆランクの冒険者にも断られたら、あのゴーレムさんも納得すると思ってさ」

　ジーニは腰に手を当てて、彼方の顔を覗き込む。

「私たち、受付はね。冒険者にアドバイスするのも仕事なの。で、ぶっちゃけると、あなた死ぬから」

「死ぬ？」

「そう。ゴーレム村を襲ってるモンスターたちは、話を聞く限り相当強い。オーガもいるし、呪文を使えるモンスターもいるの。ちゃんと理解してる？」

　ジーニは彼方の左胸を人差し指で突く。

「あなたが死んだら、私の評価も落ちるんだからね。Ｆランクの冒険者に危険な依頼をまかせたってさ」

「大丈夫ですよ。危険だと思ったら、逃げちゃいますから」

「言っとくけど、その場合は、報酬はもらえないから」

「はい。わかってます」

「…………じゃあ、契約書を作るから、死んでも恨まないでね」

　ジーニは右手の人差し指と中指を絡めて、彼方に向かって祈るようにまぶたを閉じた。