彼方は二匹のモンスターに連れられ、牢屋に閉じ込められた。

　そこは鍾乳洞の行き止まりを利用していて、広さは縦横五メートル程で頑丈な格子が設置されていた。　空気はひんやりとしていて、どこからか水滴の音が聞こえている。

　彼方は汚れたシャツをずらして、肩の傷を確認した。

　血は既に止まっているが、動かすと僅かに痛みを感じる。

「どうして、こんなことに…………」

　そうつぶやきながら、しっとりと湿った地面に腰を下ろす。

　――僕は間違いなく放課後の教室にいた。その後、景色が歪んで…………あ…………。

「そうだ。七原さんはどうなったんだ？」

　彼方は香鈴のことを思い出した。

　――もし、七原さんが僕と同じように別の世界に来ていたら、命の危険がある。なんとか、彼女を捜して…………。

「いや、捜せるような状況じゃないか。僕は明日死ぬんだし」

乾いた笑い声が自分の口から漏れた。

　――こんな状況じゃ、何もできない。あの格子を壊すのは無理だし、仮に逃げ出しても、鍾乳洞の中はモンスターだらけだ。力だって人間より強いだろうし、魔力というものがあるのなら、呪文を使えるモンスターもいるんだろう。

　彼方は立ち上がって、格子に近づいた。格子は鉄製で太さが四センチ以上あり、扉の部分には頑丈な錠前がついていた。格子のすき間からその錠前に触れてみるが、鍵がなければ開けられるようなものではない。

「逃げられる…………わけないか。牢屋なんだし」

　彼方は深く息を吐き出して、視線を壁に向ける。壁には金属の棒が突き刺さっていて、そこにカンテラのようなものが掛けられていた。中には光る石が入っていて、ぼんやりと周囲を照らしている。

　――こんな光る石、見たことない。やっぱり、ここは僕のいた世界とは違うってことか。

　絶望的な状況に、周囲の空気が重く感じた。

「異世界転移…………か。こんなことが本当に起こるなんて…………」

　ふと、『カードマスター・ファンタジー』のことを思い出す。

「これが、ゲームの世界だったら、なんとかなったかもしれないのに。リストから、カードを選んで…………」

　その時だった。

　聞き覚えのあるゲーム音とともに、彼方の周りに数百枚のカードが現れた。カードは彼方を囲うように縦に六列、横に五十段で並んでいる。

「な、何だこれ？」

　彼方は宙に浮かんでいるカードに手を伸ばした。指先にカードが触れた感触がある。

「幻覚じゃ…………ない」

　彼方は、ザルドゥの言葉を思い出した。

　――異界人の中には、強力な武器や防具、アイテムを持つ者がいるって言ってた。もしかして、このカードが強力なアイテムってことなのか？

「もし、このカードが使えるのなら…………」

　彼方は伸ばした右手を真横に振った。それに合わせて、カードの位置がずれるように移動する。

　――そうか。スマホのフリックと同じ感じなんだ。こうやって手を動かせば、背中側にあるカードも見れるようになる。

　彼方は『リカバリー』と書かれたカードに指の先を押しつけた。

◇◇◇

【呪文カード：リカバリー】

【レア度：★★★（3）　効果：対象の体力、ケガを回復させる。再使用時間：3日】

◇◇◇

　鉄琴を叩いたような音がして、彼方の右手が白く輝いた。

「これが…………リカバリー？」

　彼方は右手を自分の肩に近づける。白い光が肩を照らし、数秒も経たないうちに、体がすっと軽くなった。

「あ…………」

　彼方は慌てて自分の肩を確認する。肩の傷は完全に消えていた。

「これは…………」

　彼方は使った『リカバリー』のカードを確認する。

　カードはさっきと違って、上部に×印がついている。

　――そうか。再使用時間が三日だから、その間は『リカバリー』のカードは使えないってことか。この制限はカードゲームの時にはなかったし、効果の文章も変化してる。前は『対象のクリーチャーの体力を回復する』みたいな書き方だったのに…………。

　視線を上下左右に動かして、ひとつひとつカードを確認する。

　――カードは召喚カードが百種類、アイテムカードが百種類、呪文カードが百種類で、合計三百種類ある。再使用期間は…………レア度が高いカード程、長いみたいだな。一番、時間がかかるのは、★十個のカードで三十日間も使えないのか。ゲームと同じなら、クリーチャーは場に二体まで召喚できて、アイテムカードは場に三つまで出せた。

「これだけカードがあって、それが効果通りなら、生き延びるチャンスはある」

　――召喚カードを使ってみよう。とりあえず、召喚時間が長いクリーチャーのほうがいいか。

　彼方は左上にあるカードに指を押しつけた。

◇◇◇

【召喚カード：忠実なる戦闘メイド　魅夜】

【レア度：★★★★（4）　属性：火　攻撃力：700　防御力：200　体力：700　魔力：1200　能力：闇属性のナイフを装備し、火属性の魔法が使える。召喚時間：2日。再使用時間：10日】

【フレーバーテキスト：アクア王国の戦闘メイドには注意したほうがいい。彼女たちは美しいだけではなく、魔法も武器も使える戦士なんだ】

◇◇◇

　眩しい光とともに、目の前に黒いメイド服を着た十代半ばぐらいの少女が姿を現した。　ツインテールの髪は黒く、左右の瞳の色が違っていた。右の瞳はルビーのように赤く、左の瞳は黒曜石のように黒い。

　少女――魅夜(みや)は、ひらひらと揺れるスカートを指先で持ち上げ、軽く片膝を曲げて頭を下げる。

「私の力が必要ですか？　彼方様」

「…………僕の名前を知ってるんだね？」

「ええ。私のマスターですから」

　魅夜は首を右に傾けて、微笑した。

「では、ご命令を」

「僕が命令できるの？」

「もちろんです。私にできることなら、どんな命令でも従います。口づけでも夜のご奉仕でも」

「よっ、夜って…………」

　彼方の顔が赤くなる。

　――カードのクリーチャーと会話ができるのか。ゲームの中だと、決め台詞しか喋らなかったのに。まるで、意思を持っているみたいだ。

「まあ、そんな状況じゃなさそうですね。ベッドもありませんし、とりあえず、ここから出ましょうか」

「いや、その前に聞きたいことがあるんだ」

　彼方は魅夜の肩に触れた。

「…………君は自分がカードのクリーチャーだってわかってるの？」

「はい。アクア王国の戦闘メイドで、メインの武器は闇属性のナイフです。あと、炎の呪文を使えます」

「それは、カードのフレーバーテキストにも書かれてたね」

「ちゃんと覚えていてくれたんですね。嬉しいです」

　うっとりとした顔で魅夜は彼方を見つめる。揺らめく赤と黒の瞳に彼方の顔が映し出される。

「もう一つ質問。リグワールドって知ってる？　この世界のことらしいんだけど」

「知りませんね。アクア王国があったのは、ネオカオスの世界ですし」

「…………そうか」

　――カードマスター・ファンタジーのストーリーにも、リグワールドや魔神ザルドウのことは書かれてなかった。ゲームの世界と、この世界は関係ないってことか。となると、問題は召喚したクリーチャーがこの世界のモンスターたちと戦えるレベルなのかどうかか。

　彼方は魅夜を見つめる。

　――カードゲームの中じゃ、魅夜はなかなか強いカードだった。序盤に場に出せれば、魔法のナイフと攻撃呪文で対戦相手のクリーチャーを何体も破壊できたし。だけど、この世界のモンスターのほうが強い可能性はある。

「…………魅夜」

「はい。何でしょう？」

「召喚して、こんなことを言うのもなんだけど、この世界、すごく危険なんだ。もしかしたら、死ぬかもしれない」

「私が死ぬことはありません」

　魅夜はきっぱりと答えた。

「私はカードですから、致命傷を負ってもカードに戻るだけです」

「あ、そうなんだ。じゃあ、他の召喚カードも？」

「同じですね。ただ…………」

「ただ、何？」

「彼方様が死んだら、私たちカードも終わりです。消滅してしまうでしょう」

　その言葉に、彼方の表情が強張った。

「だから、私たちは彼方様に忠誠を誓い、命をかけて守るんです」

「…………そうか。死なないのか」

　彼方は腕を組んで思考する。

　――召喚カードのクリーチャーが死なないのなら、戦略、戦術の幅を広げることができる。ゲームと違って、ランダムにカードを引くわけじゃないから、いろんな作戦が使えるし。ただ、何にしても、カードがどの程度使えるか…………だな。変更されてるテキストデーターも、まだ、しっかり確認してないし。

「おいっ！」

　突然、男の声が聞こえてきた。

　視線を動かすと、最初に出会ったヘビの頭部を持つモンスターが格子の外に立っていた。