「ググッ…………」

　ゴブリンのリーダーは黄色くにごった目で、目の前にいる彼方を見下ろした。

　彼方は後ずさりしながら、周囲の状況を確認する。

　――こいつは間違いなく、他のゴブリンよりも強い。僕を見ながら、後ろにいるレーネの動きもチェックしてた。戦闘慣れしてるし、頭もよさそうだ。

　彼方が呪文カードを使おうとした瞬間、ゴブリン――リーダーが動いた。巨大なナタを真横から振る。

　彼方は素早い動きでしゃがみ込む。空気を斬る音がして、彼方の髪の毛が数本千切れた。

　――速いな。それに重い攻撃だ。

　彼方はナタを振り回すリーダーから距離を取る。

　その瞬間を狙って、レーネが短剣を投げた。

「ガアアッ！」

　ノドを狙った攻撃をリーダーは左手の甲で払いのける。

　――今だっ！

　彼方の周囲に三百枚のカードが浮かび上がる。

　カードを選択しようとした彼方にリーダーが襲い掛かる。

　彼方は短く舌打ちをして、ナタの攻撃を避けた。

　――カードの能力に気づいているわけじゃなさそうだけど、危険を察知したってところか。さすがリーダーだな。

「カカカッ」

　リーダーは笑いながら、攻撃を続ける。

　彼方の右足が落ちていた人間の骨を踏み、上半身がバランスを崩した。

　リーダーの目がぎらりと輝く。

　振り上げたナタを彼方の頭部めがけて振り下ろす。

　その攻撃を彼方は予想していたかのようにかわし、ナタを持つリーダーの親指を月鉱石の短剣で斬った。

　太い親指とナタが足元に落ちた。

　そのナタを逆の手で拾い上げようとしたリーダーの首筋に、彼方は月鉱石の短剣を突き刺した。

「ガアアアアアッ！」

　リーダーは叫び声をあげながら、両手で彼方の体を掴もうとする。しかし、その動きは、さっきより遅くなっていた。

　彼方は低い姿勢から、リーダーの背後に回り込む。

　リーダーが振り向く動きに合わせて、彼方は月鉱石の短剣を高く振り上げる。

「グガアアアアッ！」

　リーダーは両足を揃えて後方にジャンプする。

「そう動くと思ってたよ」

　――これで、呪文カードを使う時間ができた。

　彼方の周囲に三百枚のカードが浮かび上がる。

　◇◇◇

【呪文カード：ウインドストーム】

【レア度：★★★（3）　属性：風　対象に風属性のダメージを与える。再使用時間：3日】

　◇◇◇

　彼方が左手を動かすと同時に、ヒュンヒュンと空気を裂く音がしてリーダーの体に無数の傷がついた。

「ガアアアアアアッ！」

　リーダーは両手で頭部を隠し、体を丸めて呪文の攻撃に耐えようとした。

　百…………二百と傷の数が増え、リーダーの足元に血だまりができる。

「ガ…………ゴ…………」

　傷だらけになったリーダーの体がぐらりと傾き、そのまま倒れ込んだ。

　彼方は、ふっと息を吐き出す。

　レーネが驚いた顔で、彼方に歩み寄った。

「あなた、攻撃呪文を使えたの？」

「僕の魔力はゼロらしいけど、裏技的に使えるんだ」

「…………はぁ。まあ、無事、リーダーを倒せてよかったよ。あなたが骨を踏んで、バランス崩した時は死んだって思っちゃったけどね」

「あれはわざとだよ」

「え？　わざと？」

　レーネの質問に彼方はうなずく。

「リーダーの動きがなかなか速くて、隙がなかったからね。ちょっと罠を張ったんだ。僕が体勢を崩したと思ったら、攻撃が荒くなると思って」

「もしかして、呪文を使う前の攻撃も、わざと動きを目立つようにしたの？」

「うん。動作を大きくしたら、向こうから距離を取ってくれると思ってね。そうなったら、呪文が使いやすくなるから」

「…………あなた、異界で傭兵でもやってたの？」

「平和な国に生まれたから、そんな経験はないよ。でも、相手の考えてることや行動を読むのは得意なんだ。と、おしゃべりをしてる場合じゃないな。早く外に出よう」

　彼方とレーネは階段に向かって走り出した。

　◇

　遺跡の地下から出ると、真上に浮かんだ巨大な月が周囲をぼんやりと照らしていた。

「私…………助かったんだね」

　レーネがぼそりとつぶやく。

「まだ、油断はできないよ。少し離れておこう」

　彼方たちは、遺跡から離れて、近くの茂みに移動した。

　五分後、地下に続く階段から、亜里沙が姿を見せた。

　亜里沙の制服はゴブリンの血で真っ赤に染まっていて、白い頬にも血がついていた。

　亜里沙は左足を引きずるようにして、茂みの中にいた彼方に駆け寄る。

「おまたせ！」

「ケガしてるの？」

「うんっ！　自爆覚悟でゴブリンに抱きつかれちゃってね。その時に、他のゴブリンから足を狙われたんだ」

「大丈夫？」

「まあね。痛いけど、カードに戻ったら、体も服も元通りだし」

「そっか。とにかく、ありがとう。君のおかげで無事、レーネを助けられたよ」

「目的は達成できたってことだね」

　亜里沙はちらりとレーネを見た後、彼方に向き直る。

「じゃあ、まだ召喚時間は残ってるし、誰か殺しに行こうよ。この世界には人間もいるみたいだしさ」

「…………いや、それはいいよ。というか、そんなこと許可しないから」

「えーっ？　こんなに頑張ったのに？」

　亜里沙は不満げに頬を膨らませる。

「それなら、小指。小指を切るだけならいいよね？　ちっちゃな女の子捕まえてきてさ、小指を切るの」

「…………もう、カードに戻っていいよ」

　彼方がそう願うと、亜里沙の体が半透明になった。

「あ、えっ？　ウソッ！　まだ時間あるのにー」

　亜里沙が小さなカードに変化して、ふっと消えた。

　――僕が強く願うと、クリーチャーはカードに戻るってことか。まあ、死者の王ガデスや殺人鬼の亜里沙みたいなカードは目的を果たしたら、さっさとカードに戻したほうがよさそうだ。

「ね、ねぇ」

　レーネが彼方の肩に触れた。

「今の女の子をあなたが召喚したの？」

「…………まあね。性格に問題があるけど、強いのは間違いないよ」

「人間を召喚できるんだ？」

「一応ね。殺人鬼だけど」

　レーネはまぶたをぱちぱちと動かす。

「あなた、何者なの？」

「そんなに驚くことかな？　この世界には召喚師も魔術師も騎士だっているんだろ？」

「でも、魔術師や召喚師で、ここまで直接的な戦闘が上手い人は見たことないよ。なんというか、センスがあるの」

「センス？」

「うん。さっきの骨を踏んで相手を騙すテクニックも、わざと避けやすい攻撃をして、距離を取らせた後に呪文を使うやり方とか、完全に前衛の動きなのに、召喚術も呪文も使えるって、ありえないよ。というかさ」

　レーネは腰に手を当てて、彼方に顔を近づける。

「これだけ強いのに、何でＦランクなの？　登録したばっかりでもＤランクにするべきじゃないの？」

「それは僕に言われてもわからないよ」

　彼方は頭をかきながら苦笑する。

「僕のことを気にするよりも早く王都に戻ろう。ザックさんたちが心配してると思うよ」

「あっ、そうだね。あいつらも心配してると思うし」

　仲間のことを思い出し、レーネの頬が僅かに緩んだ。