彼方とミケはレーネと別れて、南に向かった。

　木々の葉の色が濃くなり、どこからか水の流れる音が聞こえてくる。どうやら、近くに川があるようだ。

「彼方っ！　ちょっと待ってるにゃ」

　ミケはそう言って、茂みの中に入っていく。

「どうかしたの？」

「前にこの近くにチャモ鳥の巣があったのにゃ」

　茂みの奥からミケの声が聞こえてくる。

　数分後、頭に葉っぱがついたミケが戻ってきた。その手には、二つの茶色い卵が握られていた。

「やったにゃ！　卵見つけたにゃー」

　ミケは紫色の瞳を輝かせて、彼方に駆け寄った。

「これを食べるにゃ。ミケが焼き卵を作るにゃ」

「そうだね。お腹も空いたし、まずは食事をしようか」

「うむにゃ。お腹が空いては冒険はできぬ、にゃ」

　ミケはことわざらしき言葉を口にした。

　◇

　近くに河原で、ミケは食事の支度を始めた。

　石を積み上げ、簡易のかまどを作り、薪を集めて火をおこした。大きなリュックから金網を取り出し、その上でチャモ鳥の卵を焼き始める。

　五分後、卵の殻にひびが入り、その部分から水分が蒸発する音がした。

「できるまで、もう少し時間がかかるのにゃ。卵をころころしないといけないのにゃ」

「じゃあ、僕は確認したいことがあるから…………」

　彼方はミケから離れて、絨毯のように丸い石が並んだ川辺に向かう。

　緩やかに流れる川を前にして、意識を集中させる。

　彼方の周りに三百枚のカードが浮かび上がった。

　――今のうちに、カードの効果と位置を暗記しておくか。ゲームの効果と違ってるものも多いし、完璧に暗記して、戦闘の時に素早く選択できるようにしておかないとな。

　彼方は視線を一枚のカードに合わせる。そこには、巨大な二本の角を生やした三ツ目のモンスターが描かれていた。

　◇◇◇

【召喚カード：邪神　ヴァルネーデ】

【レア度：★★★★★★★★★★（10）　属性：闇　攻撃力：9000　防御力：9000　体力：9000　魔力：9000　能力：邪神ヴァルネーデを殺すことはできない。魔法攻撃無効、物理攻撃無効、状態異常無効。このカードを使用した場合、新たなカードを3日間使用することはできない。召喚時間：1時間。再使用時間：30日】

【フレーバーテキスト：ダメだ。何をやっても倒せない。奴は正真正銘の化け物だ（アクア王国の王子リト）】

　◇◇◇

　――このカードは能力からも相当強そうだけど、三日間も他のカードが使えなくなるのか。とはいえ、自分が危険だと思ったら、躊躇なく使っていかないと。

　スマートフォンの画面をフリックするように、彼方は右手の指を動かす。

　背後にあったカードが正面に移動した。

　――やっぱり、★が多いカードは召喚時間が短かったり、再使用時間が長かったりするな。戦況をしっかりと判断して、少ない★のカードを上手く使っていくのが理想だな。

　彼方は真剣な表情でカードをチェックしていく。

　全てのカードの内容を暗記すると、彼方は僅かに首を縦に動かした。

――これでカードのほうは問題ない。後はこの世界の情報をどんどん集めて、知識を増やしていくことだ。そうすれば、危険度の低いものはカードなしでも対処できる。

　――そして、これからのことを考えるのなら、ベストよりベターな選択をしたほうがいいか。いつも最善の行動を取ってれば、敵意を持つ相手に僕の限界を知られることになる。それは避けたほうがいい。

「彼方っ！　ご飯ができたにゃ」

　ミケが大きな葉に包んだ卵を彼方に渡した。卵は綺麗に剥いてあり、上部に黒い胡椒がかかっている。 どうやら、ミケは調味料も持ち歩いているようだ。

「ありがとう、ミケ」

「当然にゃ。ミケはこのパーティーのリーダーだからにゃ」

　ミケは自慢げに胸を張る。

「リーダーはパーティーの仲間を守らないといけないのにゃ」

「…………そっか。ミケは頼りになるリーダーだね」

　彼方は頬を緩めて、ミケの耳を撫でた。

　◇

　太陽が西に傾き、周囲の景色がオレンジ色に変わっていく。

　彼方は魚を狙っていたミケに声をかけた。

「ミケ、そろそろ王都に戻ったほうがいいかもしれない」

「うう…………そうだにゃ」

　ミケが悲しそうな顔をして、川からあがる。

「もう少しで、お魚が捕れそうだったのにゃ」

「まあ、チャモ鳥を一羽捕まえたし、それを売ればお金になるんだよね？」

「銀貨一枚と銅貨五枚ぐらいにはなると思うにゃ」

「じゃあ、そうしよう。裏路地の三角亭に行けば、夕食にはありつけそうだし」

「うむにゃ。昨日より、少しいいものが食べられるかもしれないにゃ」

「それは楽しみだね」

　その時、彼方の背後の木の陰から、ザックとムルが現れた。

　二人は腕や足をケガしていて、その血が服を赤く染めていた。

　ザックは彼方とミケを見て、こぶしを木の幹に叩きつけた。

「くそっ！　Ｆランクの奴らじゃねぇか！　こいつらじゃ役に立たねぇ」

「どうしたんですか？」

　彼方はザックに駆け寄る。

「ゴブリンにやられたんだ」

　ザックが吐き捨てるように言った。

「あいつら、俺の予想以上に強い。特にリーダーのゴブリンは背丈が二メートル近くもあるんだ。俺たちはなんとか逃げることができたが…………」

「あ…………」

　彼方はレーネがいないことに気づいた。

「まさか、レーネは殺され…………」

「…………いや」

　ザックの隣にいたムルが首を左右に動かした。

「捕まっただけで女は殺されることはない」

「女は？」

「ああ。あいつらは他の種族の女に子供を産ませることができるからな。そうやって、どんどん数を増やしていくんだ」

　ムルの言葉に彼方の顔が蒼白になる。

「それなら、早く助けないと」

「だから、助っ人を捜してたんだ！」

　ザックは叫ぶように言った。

「それなのに、やっと見つけた冒険者がＦランクの二人じゃ意味がねぇよ！」

「王都に戻ろう」

　ムルがザックの肩を掴んだ。

「時間はかかるがそれしかない。行くぞ、ザック」

「待ってください！」

　彼方がザックに声をかけた。

「ゴブリンたちがどこにいるか、わかってるんですか？」

「ここから西にある遺跡の地下だよ。そこに奴らのアジトがあるんだ」

　ザックは傷ついた腕を押さえながら、言葉を続ける。

「お前たちも、さっさと逃げろ。ここにもゴブリンが来るかもしれない」

　ザックとムルはふらつく足取りで、王都のある北東に向かって去っていった。

　◇

「ミケ…………」

　彼方は帰り支度をしているミケに声をかけた。

「ミケは王都に戻っててくれるかな」

「にゃっ？　彼方はどうするのにゃ？」

「僕は、西にある遺跡に行ってみるよ」

　ミケの目が大きく開く。

「それは危険にゃ。ゴブリンはいっぱいいると強いのにゃ」

「わかってる。だから、ちょっと様子を見るだけだよ。それに僕だけなら、すぐに逃げられるからね」

「それなら、ミケも行くにゃ。ミケはリーダーにゃ」

「ううん。ミケは荷物が多いだろ？　それにチャモ鳥を肉屋に売ってきてもらわないと」

　そう言って、彼方はミケに笑いかける。

「大丈夫。無茶をする気はないから。それに…………」

「それに、何にゃ？」

「たとえゴブリンが百匹以上いても、魔神ザルドゥよりは弱いと思うから」

　夕陽を反射した彼方の瞳が炎のように揺らめいた。