太陽が傾き、周囲の景色がオレンジ色に変わってもティアナールは眠ったままだった。

　小さな声で何度か呼びかけてみたが、反応はない。

「まだ、ダメか…………」

　彼方は頭をかいて、ふっと息を吐く。

　――僕と違って、何日も牢屋にいたんだから、しょうがないか。

　彼方は腕を組んで思案する。

　――ティアナールさんの体調のこともあるし、夜にならないうちに移動したほうがいいだろうな。そろそろ、カードが使えるようになっているはずだし。

　意識を集中させると、彼方の周囲に三百枚のカードが浮かび上がった。カードの色は灰色ではなくなっていて、使用できることがわかった。

　――えーと…………移動に使えそうなカードは…………。

　彼方はカードに書かれた内容をチェックして、一枚の召喚カードを選択する。

◇◇◇

【召喚カード：クリスタルドラゴン】

【レア度：★★★★★★★★（8）　属性：土　攻撃力：6000　防御力：7000　体力：8000　魔力：5000　能力：水晶の鱗を飛ばして、広範囲の敵にダメージを与える。召喚時間：4時間。再使用時間：7日】

【フレーバーテキスト：ダメだ。剣も槍も魔法も効かない。どうやったら、このドラゴンを倒せるんだ？（魔法戦士レイアス）】

◇◇◇

　彼方の前に巨大なドラゴンが姿を現した。頭部だけで人の背丈ほどあり、全身がキラキラと輝く水晶の鱗に覆われていた。目はルビーのように赤く、頭部に二本の角がある。

　クリスタルドラゴンは長い首を動かして、彼方を覗き込む。

「我がマスターよ。命令は何だ？」

　頭に直接響くような声が聞こえた。

「僕とティアナールさんを王都まで運んでもらいたいんだ」

「運ぶ？　それだけか？」

「うん。君はドラゴンだし、大きな翼があるから飛べると思って」

「それは、もちろんできるが…………」

　クリスタルドラゴンは僅かに目を細める。

「本当にそれだけで我を呼び出したのか？」

「ダメだった？」

「…………いや。問題は…………ない」

「じゃあ、頼むよ。二人だから、ちょっと重いかもしれないけど」

「バカなことを。お前たちなど、我にとっては小石のようなもの」

　そう言うと、クリスタルドラゴンは前脚の指を絡ませて、しゃがみ込んだ。

「この手の上に乗っていいの？」

　彼方の質問に、クリスタルドラゴンは長い首を縦に動かす。

「じゃあ…………」

彼方は眠っているティアナールを抱きかかえて、クリスタルドラゴンの手の上に乗った。

「では…………飛ぶぞ」

　クリスタルドラゴンの両翼が開き、ふわりと巨体が浮かび上がった。

「それで、王都はどこにある？」

「あの山の向こう側かな」

「わかった」

　クリスタルドラゴンは両翼二十メートル以上の羽を動かして、上昇を始めた。

　彼方の顔に風が当たり、オレンジ色に染まったガリアの森が瞳に映る。

「うわ…………」

　思わず、彼方の口から声が漏れた。

　森は広く、多くの緑の木々に覆われていた。そのすき間から夕陽を反射している川が見える。

　――こんなに広い森を歩いて抜けるのは大変だったろうな。空を飛べるクリーチャーがいて助かった。

　遠くに見えていた山が大きくなり、岩肌が目立つようになってきた。山頂の近くには雪のようなものが積もっている。

　山を越えると、また、景色が森に変わった。その森を飛び続けると、西洋風の城が見えた。城は石の塀に囲まれていて、その外側に町並みが広がっている。

　――あそこが王都ヴェストリアみたいだな。見た目は中世風の都市って感じか。あ、でも、町の中には中東風の建物もある。なんかごちゃまぜな感じだ。

「クリスタルドラゴン、あの町の近くで下ろしてもらえるかな。あ、少し目立たない場所がいいな。住んでる人たちを驚かせたくないし」

「了解した」

　クリスタルドラゴンはゆっくりと下降を始める。そして町から少し離れた広い草原の上に降り立った。

「ありがとう、助かったよ」

　彼方はティアナールを抱き上げたまま、クリスタルドラゴンに礼を言った。

「じゃあ、召喚時間はまだ残っているけど、カードに戻っていいから」

「…………そうか。次は戦いの場に呼び出してくれ」

　そう言うと、クリスタルドラゴンはカードの形に変化して、一瞬で消えた。

「さて…………と、とりあえず、ティアナールさんを白龍騎士団の人に届けるか」

　彼方は視線を王都に向けた。

◇

　暗くなった草原を二キロ程進むと、町の入り口が見えた。入り口には鎧を着た数人の兵士が立っている。

　――あの兵士さんに声をかけてみるか。白龍騎士団じゃないのかもしれないけど、ティアナールさんは美人でエルフだから、知られているかもしれない。

　彼方はティアナールを抱いたまま、ひげを生やした二十代の兵士に近づいた。

「すみません」

　彼方が声をかけると、兵士は太い眉をぴくりと動かした。

「ああっ？　どうした？」

「あなたは白龍騎士団の方ですか？」

「何を言ってる？　騎士団が街の門番などやるわけないだろう。俺たちは一般の兵士だ」

「そう…………ですか」

「んっ？　お前、その女は…………」

「白龍騎士団のティアナールさんです。百人長って言ってました」

「ティアナール様だとっ！」

　突然、兵士の表情が変わった。

　隣にいた体格のいい兵士が彼方が抱いていたティアナールの顔を覗き込む。

「たしかにティアナール様だ。おいっ！　誰か白龍騎士団の兵士を呼んでこい！」

　門の奥にいた兵士たちが慌ただしく動き出す。

　ひげを生やした兵士が彼方から、ティアナールを奪い取った。

「ティアナール様っ、大丈夫ですか？」

　ティアナールは兵士の声に反応しない。

「貴様っ！」

　突然、兵士の一人が彼方に殴りかかった。

　彼方は慌てて、その攻撃をかわす。

「ティアナール様に何をした？」

「いや、僕は何も…………」

「怪しい奴だ。服も変だぞ」

　兵士は彼方の学生服を指差す。

　――まずいな。僕がティアナールさんに危害を加えたと思ってるみたいだ。

　いつの間にか、彼方は多くの兵士に取り囲まれていた。全員が彼方に鋭い視線を向けている。

　その時、兵士をかき分けるようにして、金属製の鎧を身につけた少年が現れた。少年の髪は金色で耳が尖っている。

　――この人もティアナールさんと同じエルフ？

　少年は兵士が抱きかかえていたティアナールに駆け寄る。

「姉上っ！」

　その言葉に、彼方の目が丸くなった。

　――姉上？　ってことは、この人はティアナールさんの弟ってことか。たしかに顔立ちも似てる気がする。

　少年はティアナールの肩を揺さぶるが、彼女は目を覚まさない。

「これは、どういうことだ？」

「いや、あのガキが…………」

　ひげを生やした兵士が彼方を指差して、少年と話し始めた。

　少年の顔が怒りの表情に変化する。

「お前は何者だ？」

「あ、僕は彼方。氷室彼方です」

「彼方？　聞かぬ名だ。どこから来た？」

「日本の東京です」

「日本？　東京？」

「あ、えーと…………異界の国です」

「異界人か…………」

　少年は唇を歪めて舌打ちをした。

「この国のことを知らぬのなら仕方ないが、姉上は白龍騎士団の百人長で、貴族でもある。お前のような不審者が触れていい存在ではないのだ。それなのに、鎧も服もぼろぼろじゃないか」

「それは、僕がやったわけじゃなくて…………」

「うるさいっ！」

　少年は剣の刃先を彼方に向けた。

「どうして、お前が姉上といっしょにいた？」

「ティアナールさんはザルドゥに捕らえられていたんです」

「ザルドゥだと？」

「はい。僕も捕まってて、いっしょに迷宮から逃げてきたんです。ザルドゥを倒して」

「…………ザルドゥを倒した？」

　少年の整った眉が吊り上がった。

「すぐにわかるウソをつくな。あの魔神を倒せるわけがない」

「でも、本当に…………」

「もういいっ！」

　剣の先が彼方の頬に触れた。冷たい金属の感触に彼方の顔が強張る。

「姉上が生きていることに感謝するんだな。そうでなければ、お前は死んでいたぞ」

　剣を鞘に戻して、少年は彼方の腹部を蹴った。

　彼方はその場にぺたんとしりもちをつく。

　少年は彼方を見下ろしながら、剣のイラストが刻まれた銀貨を彼方の前に放り投げた。

「お前はウソつきだが、ここまで姉上を運んだのは事実のようだ。その礼だけはしておく。リフトン家のアルベールがケチだと思われたくはないからな。おいっ！」

　少年――アルベールは近くにいた兵士を呼んだ。

「こいつを町に入れてやれ」

「いいのですか？」

「ああ。妄想癖があるだけで害はなさそうだからな」

　そう言うと、アルベールはティアナールを抱きかかえて去っていった。

　彼方は呆然とした顔で、口をぱくぱくと動かす。

　ひげを生やした兵士が落ちていた銀貨を拾い上げ、彼方に手渡した。

「運のいい奴だ。これで一食分の飯にはなる」

　そう言って、彼方の肩を叩く。

「俺が真面目な兵士でよかったな。普通なら、銀貨は奪われてるぞ」

「…………あ、ありがとうございます」

「ほらっ、もう行け！　町の中で悪さするんじゃないぞ」

「…………はい」

　彼方は兵士たちから離れて、夜の町を歩き出した。