「さて…………と、まずはお前の力がどの程度か、確かめさせてもらうか」

　ザルドゥは右手を軽く前に出した。宙にいびつな形をした杖が出現した。その杖を握り締め、ザルドゥは視線をガデスに向ける。

　杖の先から黄金色の光球が放たれた。その光球をガデスが右手のひらで受ける。光球が破裂し、周囲の景色が真っ白になった。しかし、ガデスの体に変化はない。

　ガデスはゆらゆらと上半身を揺らしながら、長い指を動かす。

「…………この程度の呪文しか使えないのか？」

「安心しろ。今のは挨拶がわりの下位の呪文だ」

「それは楽しみだ」

　ガデスは滑るように移動して、ザルドゥに近づく。周囲に漂う黒い霧がザルドゥの体を包んだ。

「むっ…………」

　ザルドゥは僅かに表情を曇らせて、杖を斜めに振り下ろす。黒い霧が一瞬でかき消え、ガデスのローブが切り裂かれる。

　

　ガデスはすっと後方に移動して、両手の指を胸元で絡ませる。ガデスの周囲に五つの黒い炎が現れ、それらが意思を持っているかのようにザルドゥに襲い掛かった。

「無駄な攻撃を…………」

　ザルドゥは杖を持っていない手を真横に振った。ザルドゥの周りに半透明の赤い膜ができ、それに触れた炎が一瞬で消える。

　その瞬間、ガデスがザルドゥの背後に回り込んだ。素早い動きでザルドゥの背中の鱗を切り裂く。

　青紫色の血が磨かれた石の床に落ちる。

「ザルドゥ様っ！」

　ミュリックが悲鳴のような声をあげた。

「騒ぐな、ミュリック。かすり傷だ」

　ザルドゥは片方の唇の端を吊り上げる。

「しかし、傷をつけられるのは久しぶりだな。この高揚感は悪くない」

「ならば、もっと喜ばせてやろう」

　ガデスは今までより速い動きで、ザルドゥの周囲を回り出す。ガデスから染み出した黒い霧が周囲に広がっていく。

　その霧がザルドゥの顔を覆った瞬間、ガデスの動きが変化した。側面から一気にザルドゥに近づき、尖った爪の先を突き出した。ザルドゥの脇腹にガデスの指が突き刺さる。

　しかし、ザルドゥは動きを止めなかった。巨体とは思えないスピードで杖を斜めに振り下ろす。ガデスが杖を左手で受けた瞬間、その手が砕けた。

「グウッ…………」

　ガデスはうめき声をあげて、ザルドゥから距離を取る。

「終わりだっ！」

　ザルドゥは杖の先端をガデスに向けた。ガデスの肩が赤くなり、バンと大きな音を立てて破裂した。

「グッ…………ググッ…………」

　ガデスの肩は大きくえぐれ、その部分から黒い血が流れ落ちた。

「…………ほう。まだ生きておるか。たいしたものだ」

　ザルドゥは肩とアゴの一部がなくなったガデスを見て、感嘆の声を漏らした。

「だが、その状態でこれをかわせるかな」

　ザルドゥは杖を真横に振った。一瞬でガデスが炎に包まれる。

「ガアアアアッ！」

「褒めてやるぞ。ガデスとやら」

　ザルドゥは針のように目を細めた。

「勇者ルーシャンも我にここまでの手傷を負わせることはできなかった」

「お見事です」

　トロスがザルドゥに向かって、深く頭を下げた。

「さすがですな。余力を残して、これほどの死霊使いを倒すとは」

「六割程度の力は使ったがな。まあ、たまには体を動かすのも悪くない」

「…………ふっ、ふふふっ」

　突然、倒れていたガデスが笑い出した。

「何だ？　まだ生きていたのか」

　ザルドゥは無造作にガデスに近づく。

「たいしたものだが、もう、動くことはできまい」

「…………そう……だな。我は貴様に敗れた。それは認めよう」

「ほう、認めてくれるのか」

「だが、お前は死ぬ」

「…………死ぬ？」

「そ…………そうだ」

　ガデスは歯をカチカチと鳴らして笑った。

「お前はたしかに強い。だが…………我がマスターに勝てるとは思えん」

「マスターとはあの異界人のことだな。戯れ言を」

「さて、どうかな。結果はすぐに…………わか…………る」

　ガデスの体が青白い光に包まれ、カードに変化した。そして、そのカードが一瞬で消える。

「負け惜しみね」

　ミュリックが肩をすくめる。

「異界の召喚師ごときが、ザルドゥ様に勝てるわけないのに」

「そうですな」

　トロスが同意した。

「ザルドゥ様の名も異界までは届いていないでしょうから」

「それもそうね。で、これからどうするの？」

「まずは状況を確認しましょう。死霊使いが死んだことで、スケルトンも消滅したかもしれません」

「いいえ。消滅しません」

　玉座の前に少年の声が響いた。

　ザルドゥ、ミュリック、トロスが玉座の前の入り口に視線を向ける。その視線の先には、彼方が立っていた。

　彼方はゆっくりとザルドゥたちに歩み寄る。その背後には、ティアナールと魅夜がいた。二人は彼方を守るように武器を構えている。

　ザルドゥから十数メートルの距離で、彼方は足を止めた。

「ガデスが死んでも、スケルトンは残ります。召喚時間を経過すれば彼らも消えますけど」

「…………なるほど」

　ザルドゥは笑みを浮かべて、彼方を見下ろす。

「魔力ゼロのゴミと思っていたが、あれほど強力な死霊使いを召喚できるとはな。それだけの力があると最初からわかっていれば、配下にしてやったのだが…………」

「今は無理ってことですか？」

「そうだ。お前は我が配下を殺しすぎた。その償いをしてもらわんとな」

「では、戦うしかないってことですね」

「戦う？　お前の死霊使いは殺したのだぞ」

「ええ。でも、僕は別のクリーチャーを召喚できますから」

「…………ほう。だが、あの死霊使いより強い者を召喚できるとは思えぬな」

　ザルドゥはノドを鳴らすようにして笑った。

「まあ、いい。召喚師のお前を直接殺してもいいが、絶望を与えてやるのも悪くない。何でも好きに召喚するといい」

「…………そうですか」

　彼方はじっとザルドゥを見つめる。その巨体は象よりも大きく、対峙するだけで全身の血が冷えていく気がした。

　――ザルドゥも僕を召喚師と誤解している。圧倒的な力を持っているから、油断してるんだ。

　視線を動かすと、ザルドゥの脇腹から血が流れ出しているのが見えた。

　――ガデスと戦って傷ついたのか。深手ではなさそうだけど、今がチャンスだ。ここは、最高ランクの召喚カードを使う！

　彼方の周りにカードが浮かび上がった。