第8話　醤油しぼり

「……なぁ～～～～んか見たことあるなぁ……これ」

　麹《こうじ》に気合を入れて頑張らせた結果、うまく豆麹《まめこうじ》ができあがった。

　黄色がかっていた大豆が麹菌に包まれ白く変色している。

「昔さあ、カップラーメンとか放置してたらさぁ、スープによくこんなの浮かんでたよね。七色で。その中の白いやつに――――」

「そこまでで止めておきましょう弥生様」

　はしたないにもホドがある。

　額を押さえて呆れる彭侯《ほうこう》。

　昭和から令和にかけて、弥生はアパート暮らしをしていた。

　田舎の町とはいえ緑の少ない街中で、思うようにお世話ができず、だらしない生活をさせてしまっていたことを恥に思っている。

「完成した豆麹。半分は味噌に使うので残りを桶に入れて一緒に塩水も入れます。分量は１：１くらいですね」

「ほうほう」

「表面を平らにならしたら、布を敷いて重石をのせます。弥生様お願いできますか？」

「がってん」

　庭で良い感じの漬物石を切り出す。

　小さめの物をいくつも作り、桶全体に並べた。

「この状態で一年寝かせます」

「早送り～～早送り～～♪」

「なんですが。さすがにすぐには終わりませんので……まぁ一晩ほどかかります」

「なんでぇ～～」

　ちぇっ、と小石を蹴る弥生。

「昭和の子供じゃないですか。……その間に味噌も仕込みましょう」

「いよ！！　大統領！！」

　仕込みが終わった醤油桶。

　豆の量が少なかったのでバケツサイズだが、とりあえずは良いだろう。

　味噌も同じくらいの量を作るつもりである。

「味噌はまず、煮豆を潰すところから始めます」

　ぷりぷりの豆を桶に入れ、手でぐにょぐにょと揉み潰す。

　広げた手をにゅっと閉じると指の間からニョっとはみ出る。

　こねこねこねこね。ニョムニョム……にゅらにゅらにゅらにゅらにゅら。

「手つきよ」

「……変な妄想はやめてください。はしたないですよ？」

「『手つき』って言っただけだし！！」

「少し粒が残っているくらいが田舎味噌っぽくて良いので、このへんで」

「そうね。やっぱ『田舎』って美味しそうよね」

「次に『塩切《しおき》り麹』を作っていきます」

「また新しいワードがでた」

　別の小さい桶を準備する彭侯。

　その中に残しておいた豆麹と、その半分くらいの塩を入れた。

　そしてシェイクシェイクシェイク。

「これで塩切り麹のできあがりです」

「なんじゃそりゃ～～～～」

「いけませんか？」

「ただ塩混ぜただけじゃん！？」

「まぁ、それでも大切な工程なので名前がついているのですよ」

「解せぬ」

「そしてこの『豆麹に塩を混ぜたもの』を潰した大豆と合わせます」

「おい」

「さらに水を適量くわえてもみもみもみもみもみ」

　ねちょねちょねちょねちょ。

「仮にもね、若い男女がいる部屋で」

「龍族様と森の精霊です。間違いなど起こるはずもありませんし、なぜそういう話に向かうのか理解もできません」

「できたからこそ怒ってるんじゃないのかい？」

　黙って新しい桶を用意する。

「混ぜ終わった『味噌の元』を別の桶に詰め直します」

「わざわざ？」

「こうして小分けに、おにぎり状に丸めつつ空気を抜くのです。それを順番に詰めて、さらに時々押して均一にならしていきます」

「おお～～もう味噌っぽいね～～」

「ならし終わったら落し蓋をして重石を――――」

「ぬおゔぃ～～」

　今度は大きめの石を持ってくる。

　人間の姿でいるときは相応の筋力しかない弥生である。

「申し訳ありません。……あとはこのまま一年寝かせて完成です」

「ってことは明日？」

「はい」

　て～れ～れ～れ～れってって～～～～♪（ドラ◯エ宿屋）

「はい、おはようございます。ゆうべはお楽しみでしたね」

「なんの話です？」

「ド◯クエⅠ」

「私はやったことがございません」

　弥生が寝ている間、彭侯は精霊体に戻って植物の中にいる。

　周囲の植物が多ければ多いほど精霊としての能力が強くなる。

　１０００年前と今とでは、比べ物にならない。

　一晩経って、部屋の中はすっかり醤油と味噌の匂いが充満していた。

「どうやら上手いこと発酵が進んでくれたようですね」

「うん、そうね。でも部屋の中でやることなかったかもね。服が味噌臭いわ」

「……あとで味噌蔵を建てておきます」

　さわやかな朝だった。

　醤油桶から重石と布を外してみると、中に茶色いドロドロとしたものがあった。

　ツンと刺激的な匂いもする。

「これが醤油の元となる『もろみ』です。これを搾った汁が醤油になります」

「やったね」

「ではこれを搾り機に入れましょう」

　彭侯が作った搾り機は撥ね木搾り(はねきしぼり)というもので、テコの原理を応用した圧搾機である。

　長い木材の端に重石を引っ掛け、その圧力で桶の中身を押し搾るのだ。

「まず、桶の中に布を敷き、その上にもろみを適量広げます。布の四方を畳んで、さらに布をかけ、またもろみを広げます。これをずっと繰り返して重ね上げて行きます」

「ミルフィーユみたいね」

「そうですね」

　言っているうちに桶の下から汁が滲み出てきた。

　黒い液体がちょろちょろと流れ出てくる。

「自重でも、ある程度は搾れます。これは『生揚《きあ》げ醤油』と言ってすでに醤油なんですよ。味見してみますか？」

「もちろん」

　興味津々、指ですくってペロリと舐めてみる。

「うっっっっっっっっっっっっっっっっっっまっっっっ！！？？？？」

「そうでしょう？　この後、ろ過と加熱処理をして発酵を止めれば本当の完成となります」

「すごいねぇ～～。作れるもんだねぇ～～～～自分たちでも」

　どんどん搾り出てくる手作り醤油。

　なんだか丸儲けした気分の弥生であった。