第０話　白い髪で、餓鬼の姿をした、何か。

　時間は、少しだけ遡る――――。

　星が綺麗な夜だった。

　季節は秋に差し掛かり、日が落ちると肌寒さを感じる時期。

　そんなとある夜道に１人の男が立っていた。

　青を基調とした、地面を引き摺るほどに長い魔法服。頭にはどこぞの神官が乗せていそうな長細い帽子を被っている。こちらも、魔法服と同じく青色。

　ずるずると音を立てて歩いている、というわけではなく。

　男は目の前に建つ建物を、物静かな風情で眺めていた。

「……ここか。さて、主が示した先は――」

　ぽつりと呟き目を細める。やや間があって、男は口を歪めた。

　瞬間。

　鈴の音を鳴らしたような、甲高い音。

　男の目の前の空間に(、、、、、、、、、)、亀裂が入った(、、、、、、)。

　中心から円がだんだんと肥大化していくように、徐々に亀裂は大きくなる。人が１人通れる程度の大きさまで広がったところで、その亀裂は肥大化を止めた。男の目の前の空間に、ぽっかりと大きな穴が開く。

　その穴の中では、左頬を腫らし(、、、、、、)、右肩を包帯で(、、、、、、)ぐるぐる巻きに(、、、、、、、)された長髪の男(、、、、、、、)が、息を呑んでいた。

「今宵は、月の映える良い空だ。そうは思いませんか？」

「……あっ……か……。……ぐ、……貴方は……」

　まるで言葉を忘れてしまったかのように、口をぱくぱくさせながら意味不明な声を上げる長髪の男。それには見向きもせず、２人の間に生まれた亀裂を作り上げた張本人は、何食わぬ顔で、その亀裂を跨いだ(、、、、、、、、)。

　用は済んだとばかりに、亀裂が閉じる。

　この瞬間。

　亀裂を作り上げた男は、先ほどまでいた夜道にはもう存在せず。

　不測の事態に自らを制御できぬ長髪の男が捕えられている、独房の中に存在していた。

「……まったく、事の顛末を聞いた時には耳を疑いましたよ。まさかライセンスを持つ貴方が、たかが日本の女子高校生誘拐に失敗し、あまつさえ魔法警察に捕まってしまったなんてね」

「……か、呵成(かせい)……さん」

　長髪の男が、口にできたのはそれだけ。目の前で起こった事態に、まだ頭がついて行けていないのだろう。呵成と呼ばれた男は、呆れたように首を振った。

「先に、言い訳を聞いておきましょうか。あの夜、いったい何があったのです？」

「そ……それはっ」

「聞いた話では、学園内での誘拐騒動に貴方は関わって無かったそうですね。つまり、貴方は学園の外で失敗した事になる。どういった成り行きでそうなったのですか、と聞いているのです」

「……っ」

　呵成の冷たい目に、長髪の男の肩が震える。あの夜(、、、)、あの少年(、、、、)にやられた傷が(、、、、、、、)、じゅくりと痛んだ(、、、、、、、、)。

「き、奇襲を、掛けられました」

「誰に」

「……わ、……分かりません」

　その答えに、呵成の周りを纏う空気が変わった。

「ほ、本当に、何も分からないんだっ！！」

　危険を察知した長髪の男が、吠えるようにそう告げる。

「いきなりだった！！ 扉が急に開いて、あいつが入ってきた！！ 訳の分からぬまま殴り飛ばされてっ！！」

　唾を撒き散らしながら叫ぶ。長髪の男の言葉に、呵成は眉を吊り上げた。

「……あいつ？ 魔法警察の事ですか？」

「……違う。分からない、……分からないのです。知らない……。あんな奴知らない。……白い髪で、餓鬼の姿をした、何か！！」

　……ふむ、と呵成は呟いた。

「か、呵成さん。助けて下さい。私はもう耐えられない。貴方の『力』を使えば、ここから逃げ出すくらい簡単でしょう？」

　縋るような声色で、長髪の男がそう呟く。

　呵成は思考を止めて、長髪の男に視線を送った。仕事を依頼する時にあった、あの高圧的ともいえるナルシストな雰囲気は見る影も無い。ただ独房に囚われる哀れな囚人のような表情に、呵成はこの長髪の男の限界を悟った。

「ええ(、、)、もちろんです(、、、、、、)。貴方を救いましょう(、、、、、、、、、)」

　そう言って、長髪の男へと手を掲げる。

　先ほどと同じく、鈴の音のような音が鳴り響く。

　同時に。

　長髪の男の頭上から円を描くように、空間へと亀裂が入った。

「……おぉ、呵成さん。ありがとうございます。ありがとうございますっ」

　長髪の男は、打ちひしがれるように座り込んでいた足に鞭を打って立ち上がる。嬉々として、その地面と平行に広がる亀裂を迎え入れようとした。

　が。

「呵成さん、門(ゲート)をもう少し、下げて貰えませんか。これでは、首までしか通れません」

　首から上を亀裂へと通した状態で、長髪の男が乞う。

　呵成の目からすれば、亀裂の中に突っ込んでいる首から上は見えないため、首無しの胴体が自身へと語りかけてくる構図となっていた。どうやっても、長髪の男は亀裂を跨ぐ事などできない。

　しかし、呵成にとってはそれで良かった。

　そういう風に(、、、、、、)、亀裂を広げたのだから(、、、、、、、、、、)。

「……それで、いいのですよ」

「え？ 呵成さん、何を言っ」

　そこで、長髪の男の言葉は途絶えた。

　突如閉じた亀裂は、長髪の男の首から上と下を挟んだまま、何の抵抗も無くその姿を消した。

　ぐらりと長髪の男のものだった胴体が傾く。それが自らの方へ向かって倒れて来たため、呵成はどこか鬱陶しそうな表情をしながら、無言で前方に亀裂を展開した。

　切断された首から、夥(おびただ)しい量の鮮血が噴き出す。呵成の方へ向かって放たれたその鮮血は、彼を汚す事無く前方で開かれた亀裂へと吸い込まれていった。

　ごとり、と。

　重苦しい音を立てて、胴体が地に伏す。遅れて鉄のような匂いが部屋中に広まった。

「確かに救いましたよ、貴方を。この独房からね」

　呵成は唄うようにそう口にして、目の前の亀裂を閉じた。同時に、自身の真横に新たな亀裂を展開する。それをゆっくりとした足取りで跨ぎ、呵成は建物の外に出た。

「……白髪の少年、ね。主に報告しておく必要がありそうだ」

　ぽつりとそう呟く。

　呵成は、視線を夜空へと移す。

　そこには先ほどと同じく。

　綺麗な星が、夜空一面に広がっていた。