#21：悪夢

　その夜、クロンは夢を見た。

　おぼろげではっきりとしない森の中、霞の中に誰かも分からない子供の姿がある。誰だろう、と眺めていると、子供は霞の奥で飛び跳ねて手を振り、森の奥へと駆けていった。

「待って！」

　今よりも幾分幼い姿で、クロンは手足を振って走り出した。

　走って――。

　……走って――。

　…………もっと速く――！

　駆けているうちに、クロンの尻に白くて煙のような長い尻尾が生えた。

　耳も、ふわふわとした煙状で三角形の尖った耳に変わり、幼かった身体もいつの間にか成長していった。

　どういうわけか、身体が軽い。

　いつもより速く走れる。息切れもしない、強靱な肉体だ。

　ぐんぐんと距離を縮めていく。……追い詰めていく。

　ぶつかりそうなぐらいに近付いた時、黒い影の子供ははっと振り返った。

（……え？）

　気付けば、クロンはその子供を力任せに押し倒していた。

　視線を落とすと、その手に――大きくて真っ白な獣の手が、ねっとりとした赤い液体に濡れていた。

　……落ち葉が、赤く染まっていた。

　そこには…………ああ、そこには――

　◆

「――うわあああああっ！！？」

　クロンは絶叫と共に跳ね起きた。瞳孔が大きく開き、息も切らしている。

　汗でぐっしょりと濡れた顔と視点のおぼつかない瞳で、開いた両手を確認する。見慣れたヒトの手が、そこにあった。

「…………っはっ……はぁっ……！」

　口の中がカラカラに乾いている。水が飲みたい。

　クロンは目の前にある戸を開けようとしたが、思い止まった。まだ夜だったら玄関の戸を開けてはいけない。外に出るなら勝手口からだ。

　引っかかる引き戸を力任せに開けると、なんと、あの薄暗いはずの通路の天井から夜明けの光が射し込んできた。

「これは……」

　天井だと思っていた所は、二つの機械樹の枝同士が複雑に組み合わさったものだった。光は、その僅かな隙間から適度に入り込むようになっていた。

　その枝の行方はどこから、と辿っていくと、長屋の中央部から伸びていた。

　つまり、ここにある長屋というのは、幹を抱え柱（※大黒柱のこと）とし、横に長く伸びた枝を梁とした、機械樹の家だったのだ。

「……びっくり？」

「うん、びっくりした」

　合わせるように答えてから、疑問に思ったクロンははっと左を向いた。

「また、びっくり？」

　長屋の壁に背を預けてクロンの方を向いているのは、見覚えのある薄紅色の髪の少女だった。

「ミュカ！？　キミ、この長屋に住んでいたの！？」

　彼女は頷き、クロンの部屋の隣を指差した。

「……今日は、驚くことばかりだなあ……」

　クロンは溜め息をついて、乾きかけている額の汗を拭った。

「汗びっしょり。どうしたの？」

「うん、ちょっと悪い夢を見ちゃって」

　ミュカはピクリと眉を動かした。何か気になることでもあるのか、と思っていると、ミュカはまた、昨日のように何の前触れもなく歩き始めた。

「何処へ行くの？」

「いいところがある。ついてきて」

　長屋の抱え柱となる幹の前には、湯気が立っている泉が懇々と湧き出ていた。

「……温泉！？」

「またまた、びっくり？」と、ミュカは真顔でからかった。

「そりゃあ、いくらなんでも驚くよ……」

　長屋に風呂場がないのは分かっていたが、まさかこんなところにあろうとは。ルニの都は本当に不思議なことだらけだ。

「じゃあ、ごゆっくり。わたしはお仕事だから」

「うん、ありがとう。……って、キミは何のお仕事をしているの？」

　ミュカは、昨日のように指を顎に当てて少し考えた後、懐から何かを取り出した。竹串だ。

「くし屋。髪を梳かす櫛でも、肉を刺す串でも扱ってる」

　クロンには、もはやどこからどう突っ込めばいいやら分からなかった。

「くし繋がりなのは分かるけど、接点が見当たらないよ……」

「冗談。ホントは枯れ木細工。良かったら、今度何か作ってあげる」

　そう言うと、ミュカは手を振り、踵を返してあっと言う間に走り去っていった。

（昨日は花を摘んでいたけど、アレはお仕事じゃないのかな）

　不思議な魅力を持った少女だ。突然現れては色々クロンに助言して去っていく。

　機会があれば、もっとミュカのことを知ってみたい、とクロンは思った。