司祭の寝室で目を覚ますと、そこには七人の修道女（シスタ）たちが全員集まっていて、一心不乱に祈りを捧げていた。

「なんだ、これは……仰々しい……」

　全身が怠い。母（アスクラピア）の作り出した擬似的空間で、徹底的に白蛇に虐げられた俺は、その胸糞悪さに眉をひそめた。

「グレタ、カレン。お前らには奉仕活動を言い渡してあっただろう。何故、ここに居る」

「……」

　俺を見る修道女（シスタ）たちは、全員が揃いも揃って忘我の間抜け面を晒している。

「腹が減った。何か食いたい。食わせろ」

　その俺の言葉とは関係なく、ルシールが叫んだ。

「シュナイダー卿！　ディートが目を覚ました！！」

　間近で放たれたその叫び声に、俺は頭が爆発したかと思った。遂に金属バット(ルシール)で頭を割られたとすら思った。

「……」

　眉間に手を当て、酷い頭痛に苦しんでいると、デカい音を立てて開け放たれた扉から、ロビンが凄まじい勢いで飛び込んで来た。

「ディートさん！！」

「やかましい」

　そう答えた俺の肩をがっと掴み、ロビンは強く揺さぶった。

「ディートさん！　ディートさん！　ディートさん！」

「うるさい。聞こえている。叫ぶな」

　そのロビンの表情は青ざめていて、酷く憔悴しているように見える。

「……」

　気が付くとベッドの回りで祈るように跪（ひざまず）く修道女（シスタ）たちも全員がそうだ。ある者は涙を流し、ある者は目の下に隈が浮かんでいる。

「……なんだ。何があった……」

　しかし、ロビンは次の瞬間には険しい表情で俺を見つめ返した。

「ディートさん、私の目を見て下さい」

「嫌だ」

　何が嬉しくて、寝起きからこの狂信者と見つめ合わなければならない。

　強情に首を振る俺だったが、その俺の顔をロビンとルシールが二人掛かりで押さえ付け、ぐっと力を入れて引き寄せるのだから堪らない。

「痛い！　何をする、放せ！」

「……」

　ロビンとルシールはお互いの不仲すら忘れたのか、揃って頬をくっ付けるようにして近付き、俺の顔……正確には瞳の中を凝視している。

　ややあって――

　ルシールが安堵に胸を撫で下ろしたように息を吐く。

「……聖痕はないようです……」

　そこでロビンも気が抜けたのか、へなへなとその場に座り込んだ。

「なんなんだ？」

　開いた扉の隙間から、泣き腫らした顔のゾイと、眉を寄せて心配そうにしている表情のアシタがこちらを見ている。

　ロビンが険しい表情で言った。

「ディートさん。貴方は、また『刷り込み』を受けたんですよ……！」

「……そうか。今度は何日だ……？」

　ロビンは何が腹立たしいのか、瞳を赤くして、ぎりぎりと歯を噛み鳴らした。

「二日間です……！　これで貴方が受けた『刷り込み』は、全部で七日！　これは、あの聖女に匹敵する長さです……！」

「知らん。俺が頼んだ訳じゃない」

　その『刷り込み』とやらでは確かに酷い目に遭ったが、今回、それをやったのは母（アスクラピア）ではない。あの馬鹿な白蛇のヤツだ。

「……」

　ルシールは、こちらも何か言いたい事を我慢しているようで、膝の上で固く握り締めた拳が怒りに震え、白くなっている。

　恐ろしく低い声で呟いた。

「……母（アスクラピア）は、いったい何を考えて居られるのでしょう……！」

　俺は溜め息を吐き出した。

「母は……あれは超自然の存在だ。あれの考えなど、俺たち虫けらに分かる筈がない。考えるだけ無駄だ……」

　ロビンもルシールも、今回の『刷り込み』に相当腹を立てている事だけは分かる。ちょっとビビった俺は、十歳の少年らしく控え目に言った。

「お腹が空きました。何か食べさせて下さい」

　その言葉にロビンとルシールは慌てふためき、それから泣き出しそうな顔になった。

「やはり刷り込みの影響が！」

　どういう意味だ。酷い事を言われているのだけは分かる。

　と、そこに鼻を啜りながら進み出たゾイが、お盆に乗った粥を差し出して来たので受け取る。

　流石ゾイだ。

　この馬鹿ばかりの空間で、このドワーフの少女一人だけが賢くまともだ。

「ええい、散れ散れ。もう分かっただろう。俺は変わらない。平常運転だ」

　とりあえず食事にがっつく俺を、この場の全員が呆れたように見つめていた。

◇◇

　その後、修道女（シスタ）とゾイたちは引き上げ、寝室にはロビンとルシールが残り、今回の『刷り込み』について根掘り葉掘り訊問された。

「……別に。俺は戦闘経験が足りんから、今回はその教練を受けていただけだ……」

「……戦闘訓練、ですか……？」

　その内容が意外だったのか、ロビンとルシールはひたすら首を傾げて考え込む様子だった。

「まぁ、ダンジョンに挑む事になるしな。少し不安に思っていた所だ。今回は丁度よかった」

「ダンジョンですって？」

　そこで顔色を変えたのはルシールだ。

「聞いてません。なんの話ですか？　シュナイダー卿！」

「……」

　唐突に話を振られたロビンは、こちらは何故か珍しく動揺して、あちこち視線を泳がせている。

「それより、オリュンポスに行くぞ。とりあえず作戦会議だ。段取りを決めよう」

　これに異を唱えたのはルシールだ。説明の間もなく噛み付いた。

「私は何も聞いていません！　ディート、説明を！！」

「今、言った。というより、以前から決めていた事だ」

　俺がそう答えると、そこで、びしりとルシールの額に青筋が浮かんだ。

「……馬鹿を言わないで下さい……」

　その次の瞬間、ルシールが金切り声で叫んだ。

「ダンジョンに入る神官など居ません！　ましてやディート！　貴方は子供なんですよ！？　シュナイダー卿！　貴女もなんとか言ったらどうなんです！？」

「あぇ、と……」

　ヒュドラ亜種討伐の件はさておき、俺がダンジョンに入る事自体は反対しないロビンとしては、ルシールが納得できる説明など不可能だ。しどろもどろになってあちこち視線をさ迷わせるが、それが尚更ルシールの怒りに火を注いだ。

「シュナイダー卿……まさか、貴女もぐるで黙っていたのですか……？」

「ああ。この女の性格の悪さは、お前も知っているだろう」

　俺が同意すると、ルシールは少し壊れたように、へらっと笑った。

「このぼんくらがっ……！」

　まぁ、何はともあれ。

　漸くダンジョンに向かう事になりそうだ。

◇◇

　結局の所、Ａ級クラン『オリュンポス』は解散になった。

　クランマスターのアレックス復帰という明るい材料があるとはいえ、先のヒュドラ亜種討伐失敗でクランメンバーのほぼ半数が死亡し、魔術師のマリエールには俺が無期限のダンジョン探索休止を命じてある。

　そこで駄目押しになったのが、遠造のクラン脱退だ。

　遠造はかねて言っていた通り、クランを割って新たに自らのクランを起ち上げるようだ。

　アレックスはそれを快く了承し、そこでオリュンポスは解散の流れになった。

　と言っても、拠点としてのクランハウスがなくなった訳ではない。ただのＡ級冒険者の集まりという事になるが、クランハウスにはアレックスとアネット。博識で頭の回る魔術師のマリエールも残っていて、ダンジョン探索に必要な機能は十分保全されている。

　散々、文句を言われたし泣き付かれもしたが、聖エルナ教会に関する運営の全てをルシールに任せた俺は、翌日になって、ロビンを伴ってオリュンポスに向かった。

　遠造が情婦兼メイドの三人を連れて行ってしまって、少し寂しくなったオリュンポスだが、門戸を抜けた正面エントランスでは、以前と何も変わらないアレックスが赤い豪奢なマントを身に纏い、不敵な笑顔で俺を出迎えてくれた。

「よく来たね。ディート」

　俺は神官らしく、右手を胸に当てて恭しく頭（こうべ）を垂れた。

「ディートハルト・ベッカー。先の誓約により、オリュンポスの一人として馳せ参じた」

　アレックスは笑っている。

　最早、俺の実力に不足なし。今のこいつはそれをよく知っている。

　やるからには必ず勝つ。

　必勝を思わない者に用はない。

　俺は言った。

「アレックス、リーダーはお前だ。やれるか」

　白蛇との戦闘訓練にダンジョン探索は含まれなかった。この判断は当然の事と言える。

「へえ……あたしがリーダーか。あんたはてっきり……」

　アレックスは口元に溢れそうな笑みを浮かべる。自信満々で頷いた。

「勿論だよ」

　それでは始めよう。

　死と死が踊る世にも凄絶な復讐劇を。

　俺は復讐と癒しの女神『アスクラピアの子』。

　命を燃やせば燃やす程に。

　それが他者のものであれ、自身のものであれ、復讐は愉しい。

　例え、生け贄の祭壇に自らの命を供する事になろうとも……

　この命、燃やしてやる。