聖書で語られる神話に於いて、かつての母（アスクラピア）は癒しを司るだけの善性の存在に過ぎなかった。

　しかし、醜い蛇の姿を忌み嫌った軍神アルフリードの剣に因って、命乞いの甲斐なく無慈悲に斬り殺されてしまう。

　――母は身籠っていた。

　アスクラピアの切り裂かれた腹から、うじゃうじゃと無数の子蛇が湧き出し、その光景に嫌悪を覚えた軍神アルフリードは剣を引いて立ち去った。

　子の為に命乞いしたにも関わらず、無慈悲に斬り殺された母と、遺された子の怨念の壮絶たるや如何に。

　母（アスクラピア）はこれにより昇神し、神と呼ばれる存在の一柱に至った。

　癒しと復讐の女神『アスクラピア』の誕生である。

　この後、軍神アルフリードはアスクラピアによって『逆印』の咎を受ける事になる。

　無敵の強さを誇る軍神アルフリードではあったが、如何なる回復の術も呪（まじな）いの類いも受け付けぬ身体になり、戦傷に苦しんだ末、最後にはアスクラピアの遺した子の呪（しゅ）に因って非業の最期を遂げた。

　因果応報である。

　嘘か本当かは知らんが、母（アスクラピア）の呪（しゅ）は未だに健在で、軍神アルフリードの血を引くとされるアルフリード帝国の王族には身体の何処かに逆印が刻まれているのだという。

　軍神アルフリードは無慈悲の咎により、子々孫々、永劫に続く呪いを得たという訳だ。

　あくまでも神話だ。

　真偽のほどは知らん。異世界人の俺には毛ほども興味のない話だ。

◇◇

　閑話休題（はなしはかわって）。

　聖エルナ教会にて与えられた一室で、俺は地獄のような難しい顔で教会騎士（ロビン）と向き合っていた。

「なあ、ロビン。神父と牧師の違いとはなんだ？」

　ちなみに、俺のいた世界では『神父』と『牧師』とは似ているようでいて違う。どちらも同じキリスト教の聖職者ではあるが、『神父』はカトリック。『牧師』はプロテスタントに分類され、立場は明確に違う。

　ロビンは笑顔で言った。

「神父は尊称で、正式な職名は司祭になります。牧師はただの職名になりますね」

　あまり答えになっていない気がする。この世界では、似たようなものと思っていいのだろうか。

　俺の記憶が確かなら、ディートハルトのヤツは、父ベルンハルトの事を『牧師』と呼んでいたが、『神父』がただの尊称とするなら、牧師であるベルンハルトを神父と呼んで差し支えない……のだろうか……？

　分からん。とにかく……

「今の俺の立場はどうなっているんだ？」

　俺に『教える』という事が嬉しいようだ。ロビンは笑顔のまま、頷いた。

「本来、司祭の役割は司教によって任じられますが、現在、この教区に第三階梯の神官はディートさんしか居ません」

　つまり……

　この聖エルナ教会に於いては、この俺が自動的に『神父』になるという事だろうか。

　俺は頭を抱えた。

「すまん。全然、分からない……」

　俺は俺でしかない。いきなり神父とかいうものにでっち上げられたからと言って、異世界の教会に詳しくなる訳じゃない。そもそも興味がない。

「なあ、どうしても神父にならなきゃ駄目か……」

「いえ、どうしても嫌なら、お父上のように野に下るという選択もありますが……」

「うん……」

「それはなりません。貴方は優秀な神官ですが幼すぎる。保護すべき存在が必要です。私もそうですが、今の状況では『寺院』もそれを許しませんよ」

「……」

　分かっていた。

　俺が幾ら自信満々に振る舞おうと、ディートハルト・ベッカーという少年は未だ十歳の子供に過ぎない。全く以てロビンは正しい。だが……

「……『寺院』とはなんだ？」

　その俺の問いに、ロビンは肩を竦めて溜め息を吐き出した。

「……教会を統べる場です。分かりやすく言うなら、大きな教会と思えばいいでしょう」

　馬鹿でも分かる説明をありがとうよ。俺は内心で鼻を鳴らし、口の中の伽羅をがりごりと噛み締めた。

　何処から手に入れて来るのか分からないが、ロビンの持っている伽羅は、アビーが山ほど買い込んでいた安物の伽羅とは質が全然違う。香りに品があり、噛み締めると仄かな甘味が幾らでも湧き出して来る。

　その上等な伽羅を口の中で弄びながら、俺は少し考えて言った。

「……その寺院から、別の神官を呼ぶ訳には行かないのか……？」

　その俺の問いに、ロビンは眉を潜めて言った。

「如何なる理由で？」

「俺はまだ十歳だ。本人の未熟でも、経験不足とでも、なんとでも言えるだろう」

「貴方は行き過ぎな部分がありますが、未熟者ではありません。そもそもこのロビンが、そのような者を主に頂く訳がありません」

　こいつのプライドと信念はどうでもいい。

　俺は、押し付けられそうな責任を回避するのに必死なだけだ。

「しかし、色々と難しい事があるだろう。何も知らんでは済まされん局面もある筈だ」

　ロビンは意外そうに言った。

「それは……ディートさんらしくない。いつものように心の赴くまま、修道女（シスタ）たちを率いればいいのです」

「そうは言ってもだな……」

　そもそも俺は異世界人だ。そんなヤツが中心になって率いる集団が、この世界に受け入れられるとは思えない。それは都合のいい想像だ。

「困った時は、このロビンを頼りにすればいいでしょう。貴方が思い煩う必要は何もない」

　尚も渋る俺の様子に、ロビンは険しい表情になって吐き捨てた。

「なんの為に、このロビンが居ると思っているのですか？」

「……」

　確かに、教会騎士であるロビンなら、教会や寺院に関係する役職等にも詳しいが……こいつは頭が残念なヤツだ。

　俺は悩みに悩んだ。

　ロビンの言う通り振る舞えば、恐ろしい結果になるだろう。それだけは分かる。だから、俺を支える人材は常識人であるべきだ。

「……神父が不在とはいえ、この教会を仕切る者がいるだろう。それは……」

「修道院長の事ですか？　確か……ルシールとかなんとか言ったような気がしましたが、その者がどうかしました？」

「ルシールか」

　俺は以前居た世界で見ていたドラマから、どこぞの悪役が使っていた金属バットを連想した。

「いい名だ。気に入った。その者を補助にしてくれ」

　そして、あわよくばその金属バットに全てを任せたい。俺の悩みなど、軽く吹き飛ばしてくれる筈だ。

「……補助、ですか。その者を助祭に任命するのですね？　分かりました。本人にその旨を通達致します」

　この時、やけにあっさりと意見を受け入れたロビンの様子に、俺は非常な不安を覚えた。

　そして――

　時を経ずして現れたのは、三十代前半ほどの妙齢の修道女だ。

　きりりと引き締まった眉。

　唇は真一文字に固く閉じられていて、いかにも厳格そうな女性というのがルシールの第一印象だ。

　……好みだ。

　俺自身、見た目は十歳の子供とはいえ、中身は三十代のいい歳の男だ。同年代の異性には強く惹かれるものがある。況してやそれが美人とあればなおさら。修道服なのが尚いい。

　俺は神官服（リアサ）の襟を引き締め、居住まいを正した。

「改めて、ルシールさん。ディートハルト・ベッカーです。よろしくお願いいたします」

「……はい」

　自己紹介はなし。ルシールは暗い表情で頷いた。

　まあ、ここを仕切って居たのは彼女だ。いきなりやって来たガキに地位を取られて嬉しい訳がない。信頼を勝ち得るのはこれからだ。

　と、そう意気込んだ所で、目の前のルシールに、いきなりロビンの張り手が飛んだ。

　張り手の衝撃に吹き飛び、その場に倒れ込むルシールに、ロビンは平然と言い放った。

「礼に倣わざるは卑賎の輩。神父さまが礼儀正しく接して居られるのに対し、お前の態度はなんだ？　明らかに礼を失している」

　さぁ、問題は山積みだ！

　吹き飛んだ金属バット(ルシール)は、ロビンに打たれた頬を押さえながら、睨み付けるようにして俺を見据えている。

　俺は頭を抱えた。